【R18】禁書庫の未亡人と竜血の宰相〜秘密の夜に、怪物は人となる〜

第一章 秘密の始まり

03.神竜守の影

　王宮の長い回廊を抜けた、そのさらに奥。
　昼の光が届かない、薄暗い場所。
　そこに、禁書庫はある。

　巷では、『地獄ラ・アンフェール』などと呼ばれているらしい。
（大げさすぎでしょ。地獄って……）
　ルネは、心の中でツッコミを入れる。
（おまけに湿気がすごいし）

　ルネは、棚の奥から羊皮紙を取り出し、木製の台に並べる。
　湿気からインクを守るための、地味で根気のいる作業。
　誰にも邪魔されず、古い本を修復する——これが、ルネの好きな時間だった。
（夜は、邪魔されるけど……ってか、腰が重くてだるい……）
　ゼファーの顔が浮かんで、ルネは慌てて首を振った。
（仕事中に何考えてるのよ、私）

　作業に夢中になっていて、回廊の石床を踏む足音に気づくのが遅れた。
　突然、ルネの背後の重いオーク材の扉がきしむ。
　古書の修復中には、扉に鍵を掛けているのだが、今日に限って失念していた。
　ここは、王立図書館と違う。
　訪れる者は限られている。
（大司教の代理人か、王の命を受けた学者ならいいけど……）

　ルネが本当に困るのは、好奇心と権力を履き違えた若い貴族だ。
　怪奇趣味の魔導書や、年代物の艶本を期待してやってくる。
　そして、決まって言う。
「違うんです！　純粋な研究ですから！」
（はいはい、研究研究）
「決して邪な気持ちからでは……！」
（うんうん、分かった、分かった）
　ということが、年に二、三回は起こる。



　ルネは息を整え、背筋を伸ばした。
　内心の皮肉は胸にしまい、司書の顔を作る。
「閲覧許可証を」
　感情を削ぎ落として、事務的に声を低く。
（こちらが女だと侮られないように）
　修道女みたいな頭巾ウィンプルに、濃い灰色のローブ。
　視線は伏せがちに。
（存在感、皆無。まるで書庫の備品）
　誰も二度見しない、地味な司書の出来上がり。

　閲覧者は、若い神官だった。
　差し出された封蝋を見て、ルネはわずかに眉を顰める。
　閲覧希望の書籍は『太古の竜についての伝承』
（……よりにもよって、これ）

　この国の初代王が、人ではなく銀の竜だったという伝説。
　世間ではおとぎ話だと思われているが、ルネは知っている。
　竜は、実在する。
　あの美しい銀髪が光を放ち、蒼銀の鱗に覆われていく姿。
　昨夜、自分を激しく求めてきた、あの熱い質量がその証拠だ。
　胸の奥が、じんわりと温かくなる。
　同時に、不安もよぎる。
（もし、他の人にバレたら……）
　王弟であり宰相でもある彼が、常人を遥かに超越した存在だと知られれば――
（……やめ。考えても仕方ない）

　ルネは細かい金網が張られた書架の奥へ進んだ。
　鍵束の中から、最も古い一本を選ぶ。
　扉を開くと、湿り気を帯びた古い空気が流れ出した。
　白手袋をはめた手で、書を抜き取る。
（あの人が竜になるのも、私の前だけなんだから……たぶん……きっと、そう）
　でも、もし――
（他の人の前で変身するなんてことがあったら……）
　想像しただけで、体中が燃え上がるような気がした。
（……絶対に、嫌。あの姿は、私だけのもの）

　ルネは息を吐き、本を抱え直す。
　何事もないように閲覧者の前に立ち、本を差し出す。
　躊躇するように、わずかに手を止める。
「扱いは慎重になさってください」
　ルネの言葉に、神官が首から提げた神竜守ドラゴ・サクロの印章を施したメダイヨンを示した。
　竜の血を持つ者を神として崇める教派の印だ。
「分かっています。我らにとって、竜は神に等しい存在ですから」
（……だから、余計に質が悪いのよ）
　彼らにとっては、研究書というより教典に近いのだろう。



　閲覧者が去ると、書庫は再び沈黙を取り戻した。
　ルネは椅子に腰を下ろし、ろうそくの芯を整える。
　胸の奥には、消えないざわめきが残っていた。
　神官の、あの獲物を探すようなギラついた目。
　もし彼らが『本物の竜』を探しているのだとしたら。
　この部屋にあるのは、危険な本ではない。
　問題があるとすれば……。

　ルネは、それを振り払うように、首を振った。
（大丈夫。危険なのは、本じゃない。読む人間の心、なんだから）
　自分に言い聞かせながら、ルネは自分の首筋をそっと指でなぞった。
　ローブの下、ゼファーが残した消えない口づけの痕が、まだ熱を持っているような気がした。