【R18】禁書庫の未亡人と竜血の宰相〜秘密の夜に、怪物は人となる〜

第一章 秘密の始まり

04.竜月草と焼菓子

　王立図書館の午后の鐘が、遠くで響く。
　昼の休憩時間だ。
「危険なのは、読んだ人間の心、ねえ。ちょっと格好つけすぎじゃない？」
　背中をパシパシ叩きながら、リゼット・デュポンは笑った。
（……言わなきゃよかった）

　ルネがむくれると、リゼットは慌てて手を振った。
「ごめん、ごめん。でも、ほら、ルネにお菓子が届いてるわよ」
　テーブルには、黒パンと、豆のスープ。
　チーズに、水で割った安ワイン。
　そして、籠に入ったマカロンと竜月草の蒼い花。
　カードはない。
　けれど、この花は彼の瞳の色と同じ、蒼銀の光を帯びていた。

（ゼファー様ってば、バレバレです）
　嬉しくて、気づいたら頬が緩んでいた。
（嬉しいけど、嬉しいんですけど、もう少し隠す努力をしてほしいというか、そもそも立場を考えてください閣下！）
「……ルネ」
　リゼットが呆れた声を出す。
「顔、出過ぎ。ニヤケすぎ。恋する乙女通り越して、変質者レベル」
　慌てて両手で頬を押さえ、口角を必死で下げた。無理やり真顔を作る。
「こ、これは……別に……厨房が、勝手に……」
「厨房が、わざわざ禁書庫の司書にだけ、作りすぎたマカロンを届けるの？」

　リゼットは肩をすくめ、籠の中を覗き込んだ。
「ずいぶん偉い『物好き』を捕まえたじゃない」
（ゼファー様、変なところで抜けてるのよ）
　笑って誤魔化そうとしたが、口元が引きつる。
　とうとうリゼットが吹き出した。
「由緒ある帯剣貴族が、それでいいの？」
「実家の伯爵家はともかく、私は庶子よ。二十を過ぎて、立派に嫁ぎ遅れた……いわば『賞味期限切れ』なんだから」
　ルネは、小さく肩をすくめる。

「まあ、世間の眼が厳しいのは仕方ないけど、そのおかげでこの仕事ができるもんね」
「確かに、男社会で生きていくのは大変よ」
　リゼットは黒パンをむしり取り、ため息まじりに言った。
　夫の手伝いをしながら写本や翻訳をしている彼女は、ルネにとって唯一の同僚のような存在だった。
　世間は、夫の手伝いをする妻を『正しい』と頷いてくれる。
　未婚の女性が、しかも貴族の娘が、書物に囲まれて賃金を得ている。それは『正しくない』と世間は鼻で笑う。

　けれど、昨夜のゼファーは言った。
　――この指が、古い羊皮紙の匂いがするのが好きだ。誰にも媚びない、君の誇りの匂いがする。
（……あんなこと言うなんて、やっぱりあの人、相当な変わり者なのよ）

「未婚の女ってだけで、信用されないところもあるし」
　ルネはそう言いながら、パンをスープに浸す。
　どっしりと重い、大麦とライ麦の混じったパンだ。
　これを見たゼファーが、以前ひどく不機嫌になった。
（貴族の食卓じゃ、白パンが当たり前だものね）
　とはいえ野菜もあるし、スープは温かい。
　言うほど悲惨な食事でもないのに。

「でも、無理に結婚させられなくて、よかったじゃない」
「その代わり、縁談も来ないけどね」
　ルネは肩をすくめた。
「地味で、愛想もなくて、禁書庫勤め。条件としては最悪よ」
「問題は、その修道女みたいな格好でしょ」
「この仕事でお洒落しても、埃まみれになるだけよ」
「でも、その地味な司書に、せっせとお菓子を届ける恋人がいるじゃない」
　リゼットがにやりと笑う。

（確かに……）
　一国の宰相相手に『働く者としての食事』についての理屈を並べた結果、届くようになったのは白パンではなく焼き菓子だった。
（ゼファー様なりに、折れたつもりなのよね）
　もちろん宰相の名で贈れるはずもなく、『厨房が作りすぎたお菓子のお裾分け』という、いかにもな建前付きで。
　ルネは、マカロンにそっと視線を落とした。
（本当に、気づいてないのかな……それとも）
　そう思いながら、口元はどうしても緩んでしまう。

「職場でも家でも、都合良く扱われてる感じがするけど、まあ、この仕事も嫌いじゃないし」
「日も差さない薄暗いお墓みたいな部屋で、一人で閉じこもってるのが？」
　ずいぶんな言われようだが、確かに言えてる。
　暗くてジメジメしていて、夕暮れになると、ちょっと怖い。
　でも、口うるさい上司がいないのは助かる。
　それに照明は、臭いのきつい獣脂ではなく蜜蝋だ。本来なら教会や宮廷でしか使われていないような高級品。
（これもゼファー様が……）
　夜に訪れるゼファーが、自分のためだと言って用意してくれた。

「お洒落する必要もなくて、化粧品代とか、かからなくていいわよ」
　本当は、恋人の前で化粧をしないのはどうなのか、とも思う。
　少しでも綺麗に見られたい気持ちは、もちろんある。
（でも、それは贅沢よ）
　給金は、実家の伯爵家で消えていくのだから。

「化粧品どころか、ルネ！　あなた、ほとんど修道女よ！」
「ちゃんとコルセットも着けてるわよ。あの部屋、寒いしね」
「それ、防寒具じゃないから。体型矯正よ」
　リゼットは半ば呆れ顔だ。
「で、その恋人は何も言わないの？　お金持ちなんでしょう？」
　その言い方が、なぜか胸に刺さる。

「……わ、私がいらないって言ったの！」
　口に出してから、しまった、と思った。
　リゼットの目が、獲物を見つけた肉食獣のように光る。
「へえ？　恋人じゃないって言ってたのに」
「ち、違……だから、その……恋人じゃなくて……」
（やばい、墓穴掘ってる）
「……愛人、とか？」
　リゼットが、ゆっくりとルネを見る。

「その、修道女もどきの格好で？」
「ちょっ――」
「どこの物好きよ！　夜な夜な口説きに来る男が！」
　声が跳ね上がった瞬間、ルネはリゼットの口にマカロンを突っ込んだ。
「もがっ……ふ、ふふぅ！」
「声、大きい」
　周囲を警戒しながら、ルネはリゼットを睨む。
（どこの物好き……って、それがあの冷酷な宰相閣下で、おまけに巨大な『竜』になるなんて知ったら、リゼットは今ごろ卒倒してるでしょうね）

　ルネは、竜月草の蒼い花をそっと指でなぞった。
　彼の瞳と同じ色――この秘密は、誰にも渡せない。