【R18】禁書庫の未亡人と竜血の宰相〜秘密の夜に、怪物は人となる〜

第一章 秘密の始まり

06.守りたいもの

　王立図書館の高い天井には竜の翼を模した梁が走り、壁一面に積まれた書物は、千年の歴史を誇る。
　静まり返った書庫の奥で、紙をめくる音に紛れるように、低い囁きがじわりと広がった。
「聞いたか……竜血宰相が、ついに侯爵家を粛清なさったそうだ」
「館は没収、家臣も取り調べ……反対した判事まで姿を消したとか」
　閲覧台の陰に身を寄せ、書記官や学者たちは互いの顔色を探るように視線を交わす。
「竜の血が怒れば、周りの者まで巻き込まれる……古い年代記にもそうある」
「馬鹿を言うな。竜の血など伝説だ」
　年配の学者が言い捨てたが、その声にもかすかな怯えが滲んでいた。
「だが……あの目を見た者は皆、竜のように冷たかったと言う」



　そこへ両手に何冊もの古書を抱えた司書が通りかかった。
　まるで修道女のような地味な姿――禁書庫の未亡人ヴーヴ。
　ルネである。
「失礼いたします」
　高く澄んだ声が、静かな図書館に響く。
　書記官たちが慌てて道を空けようとするが――ルネは止まらない。
　ふわり、と地味な灰色のローブが舞った。
　ルネの肩が、計算された角度で書記官に触れる。
　抱えていた古書が、宙に浮いた。
　見習いが悲鳴をあげる。
（落とすわけがないでしょ、修復師の指先を舐めないで）
　ルネは、視線すら向けずに、よろめいた学者の脛を靴の踵で的確に撫でた。
「……っ」
　よろめいた男たちの隙間を、ルネは舞うように抜ける。
　落下するはずの古書を片手で軽やかに受け止め、その角を書記官の後頭部へ。
「ぐっ！」
　声にならない息が漏れる。
（完璧）
　ルネは、何事もなかったように眉を下げた。
（古書を落とさずに守った司書、って評価されるべきでしょ。ゼファー様の悪口を言った罰よ）

「まあ……」
　声にほんの少しだけ、困惑を滲ませる。
「通路が狭くて……申し訳ありません」
　体を横にずらす――その動きで、今度は見習いの足を靴の踵で踏みつけた。
「うぐっ！」
　見習いが情けない声を上げる。
「ごめんあそばせ」
　ルネは古書を抱え直し、視線だけを彼らに向ける。
「私語は、紙にも人にも、あまりよろしくありませんわ」
　閲覧台の端に古書を置き、ぱん、と埃を払う。
　その音に、三人とも背筋がそろって伸びた。
　声は柔らかく、笑みは上品に整えられている。

「竜王の宰相閣下のお話でしたら……」
　ルネは、にこやかに微笑む。
「少々、問題がございましてよ」
（あの人のこと、何も知らないくせに。勝手なこと言わないで）
　書記官が気まずそうに咳払いをした。
　学者たちは、視線を逸らす。
「ただ……本にも誤読が多いようでしたら、注釈を付けましょうか。ええ、朱で。後世に残るよう、丁寧に」
（あなたたちの名前も一緒に、ね）
「……あ、いや、そんなつもりでは」
「いいえ、わたくしの聞き間違いだったのかもしれませんわね。……今のところは」

　彼女は一礼し、書架の間へと歩み去った。
　残された学者たちは、もはや何も言わない。
　紙の擦れる音だけが、図書館に静けさを取り戻していた。