ランプの魔人ニケちゃん

神決め大会 予選九日目

シュガーとメープルⅠ

――神様宮殿　庭

「シュガーー！！！！」

　遠くから女の子がこちらに手を振りながら走ってきた。その子は私を通り抜けて、後ろにいた女の子とハイタッチを交わす。ああ、最近見なかったのになぁ。私は、これが昔の夢だと気づいた。

　もうかなり昔だ。だけど、ふとした時にあの子のことを思い出す。そして、そういう時に限って私は昔の夢を見る。今日は、おそらく、あのシアスとかいう女の子のせいだろう。

「メープル！　遅いよ！」

　昔の私がそう言った。メープル、それが私の親友だった女の子の名前。黄色の髪色で、三つ編みがトレードマークの彼女。私は彼女のことが好きだったし、彼女も多分、この時は私のことを好きだったと思う。

「ごめん、ごめん！　『お姉ちゃん』が心配して、色々持たせてくれて、はい、シュガーちゃんにもって」

　メープルが昔の私に『天界桃』を渡した。私たち魔人は『親』がいない。定期的に神様宮殿に届く魔法のランプ。その中で私たちは育ち、ある程度育つと外に出て、天界のことを学ぶために学校に通う。メープルが言う『お姉ちゃん』というのはそれぞれにつく育成担当の魔人のことだ。

「ありがと！　じゃあ、いこっか！」

　昔の私たちはそう言って手をつなぎながら、神様宮殿の中に入っていった。この日は確か、『神様学校中等部』のクラス分けの日だったはずだ。ここで上のクラスに入ることが出来ると、将来、神様の元で働ける確率が上がる。私たちの頃はそれが当たり前だった。あの事件が起こるまでは。



――数年後　神様宮殿内　神様学校教室

「シュガー！　アナタ、神様の秘書、希望なんですって？」

　険しい表情で昔の私に問い詰めるのは、同じく成長したメープルだ。就職試験を目前にして、メープルは私の希望を誰かから聞いたらしい。メープルも神様の秘書を希望していたことを私は知っていた。

「う、うん。神様の秘書をやってみたくて」

　私の答えにメープルの表情はより一層険しくなる。

「なんで？　私が秘書希望しているって知っていたでしょ？」

「で、でも、メープルには言ってなかったけど、私もずっとやってみたかったんだ」

　メープルが秘書をやりたいことは知っていた。でも、この頃のメープルはなんだか私に強く当たるようになって、私はなかなか自分も同じだと言い出すことが出来なかった。

「……秘書って一人だけらしいの。シュガー、私たち、『友達』だよね？」

　そう言いながら、メープルは昔の私の手を握る。この時、はっきり言えばよかったんだ。正々堂々と試験を受けて戦おうって。でも、言えなかった。



――数日後　就職適正試験当日

「では、これより、就職適正試験を始める。神様の秘書を希望する者はA教室に移動するように！」

　神選別委員会の役員のお兄さんが声高らかに昔の私たちに叫んだ。希望者は他の部門よりも圧倒的に、神様の秘書希望者が多く、その中に、メープルももちろん居た。

　あの時のことがあってから、昔の私とメープルはなんとなく気まずくなって、ほとんど話すことはなくなっていた。

　試験は筆記試験から始まり、能力審査、面接と次々に行われた。私は手ごたえはあまりなかったのを覚えている。

　だけど……。

「採用は……シュガーに決定した」

　私が選ばれた。嬉しかった、だけど、素直に喜ぶことは出来なかった。だって、メープルが隣にいたから。

　いつの間にか、昔の私と『私』が同化していたことに気づいた。

「シュガー、私、絶対認めないから」

　メープルが睨みつける。

「メープル！　ごめん、でも、だからって、アレは使わないで欲しかったの！」

　今の『私』だからこそ、言える言葉。もちろん、それはメープルには届かない。それから、私は『あの日』までメープルと会うことはなかった。

　鶴太郎さんが神様に決まり、私の秘書としての仕事が始まった。上手くいかないことばかりだったけど、私はなんとか秘書として職務を全うしていた。

　そんな時、あの事件が起こった。