美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

サマー・ベジタブル

めざめ（その５）

　再び、あの悪夢が現実のものになろうとしていた。
　巨大な影。
　もうその存在は知っている。
　ニンゲンたちだ。
　そのニンゲンたちが、あの死を予感させる刃を手に、天を覆っている。

「……覚悟を決めろよ親友」

　これから何が起きるのか。
　そのことについて、事前に親友が教えてくれていた。
　これは必要なことなのだと。
　だが、理解と感情は別だ。

「……ああ」

　答える声が震えるのを堪えることはできたと思う。
　恐怖はある。
　だが、動揺はしない。
　吾輩は誇り高く生きると決めたのだ。
　それは親友も同じだろう。

　声が強張っているのには気づいたが、それを指摘するようなことはしない。
　親友には目的があり、ここで死ぬわけにはいかないことも知っている。
　応援したい気持ちはあるが、それを口に出すことはしない。
　親友は親友の意志で生きているのだ。
　他人がそれに口を挟むのは無粋というものだろう。

　ジョキン……ジョキン……

　一瞬だった。
　祈りを捧げる暇さえない。
　上半身と下半身を切断され、吾輩と親友は天に向かって持ち上げられていく。
　かつて、子分たちが見たであろう景色。
　だが、これから見るであろう景色は、子分たちとは違う。
　そのはずだ。

『今日は接ぎ木をするぞ』

　ニンゲンどもの声が空気を振るわせ、踏ん張るための下半身を失った吾輩は、ただ揺れることしかできない。

『わかりました』

　様々な方向からやってくる空気の振動に翻弄される。
　切断面から力が抜けていく。
　しばらくは手で光を浴びて創り出すエネルギーで生き延びることはできるだろう。
　だが、しょせんは焼け石に水だ。
　このままでは、やがて干乾びることは明白だ。

　ぴとっ……ぐいっ……

　浮遊感に包まれたかと思うと、吾輩は何かに括り付けられ、固定された。
　無様に大地に倒れ込むことは無くなったが、自分の足で立っていない不安定さに、無力感が心を満たす。
　まるで、はりつけにされた罪人のような気分だ。

「よう……親友……」

　弱々しい声が聞こえてきた。
　そちらを見ると、親友が吾輩と同じように、はりつけにされていた。
　弱ってはいるが、ぎらついた表情は変わらない。

「どうやら……生き延びることができたらしい……」

　親友は欠片も絶望していないようだ。
　だが、楽観できる状態でないのは間違いない。

「このざまでか？」

　吾輩も親友も瀕死といった有様だ。
　こういってはなんだが、強がりにしか聞こえない。
　それは吾輩も同じではあるが。

「足元を見てみな」

　親友の自信は、ただの精神論ではなく、根拠があるようだ。

「足元？……これは！」

　言われるがまま、視線を移動させる。
　切断された下半身には、代わりのように別の下半身が繋げられていた。
　同族の下半身のようにも見えるが、微妙に違うようにも見える。
　どちらにしろ、他人の下半身であることには違いない。
　当たり前だが下半身の感覚はない。
　当然だ。
　切って繋げただけで身体を取り換えることができるわけがない。

「これでオレたちは、より強くなれる」

　だが、この下半身こそが親友の自信の源のようだ。

「こんな死体の下半身に乗せられただけでか」

　疑うわけではないが、弱々しい声で強くなれると言われても、素直に納得はできない。

「今は自分の身体だという自覚はないだろう。だが、いずれこれがオレたちの身体と融合される」

　自覚がないのは、その通りだ。
　だが、融合とはなんだろう。

「融合？」

　なんの捻りもなく、そう尋ねる。

「ああ、オレたちにはその能力がある。もっとも、この弱った状態を乗り越えられたらの話だがな。試練ってやつだ」

　身体の一部を他と入れ替えるなど、信じられない話だ。
　だが、信じるしかない。
　ニンゲンどもも馬鹿ではないだろう。
　吾輩たちの生死を支配しているのだ。
　意味のないことはしないだろう。

「試練か。望むところだ」

　今はただ信じるしかない。
　だが、信じるのはニンゲンどもではない。
　親友の言葉だ。

「そのいきだ。この下半身はオレたちの元の身体より頑丈だ。今までよりも力強く大地を踏みしめ、水や養分を吸収することができる。さらに、病気にも強いと至れり尽くせりだ」

　それは、吾輩たちにとってはメリットだ。
　だが、下半身の元の持ち主にとっては逆だろう。

「あらゆる面で、吾輩たちより優秀な生命体ではないか。なぜニンゲンたちは吾輩たちではなく、そいつらを生かさないのだ」

　それを考えられずにはいられない。
　自殺願望はないが、弱肉強食は自然の摂理だ。

「さあな。やつらの考えることは分からん。だが、オレたちに都合のいいのは確かだ。せいぜい、それを利用させてもらうとしよう」

　さすがに、そこまでは親友も知らないか。
　なにかしら、吾輩たちの方を選んだ理由はあるとは思うのだが。

「そうだな。結論の出ない疑問を考えるより、そちらの方が建設的か」

　犠牲の上に生かされているというのは気が引けるが、明日は我が身かも知れないのだ。
　同情はしない。
　吾輩にできることは、犠牲になったものたちを無駄にしないように、生き抜くことだ。

　ニンゲンが吾輩たちの何に価値を見出しているかは分からないが、その価値を高めることが生き残ることに繋がるのだろう。
　それを突き止めよう。
　そして、それの一番になろう。
　吾輩の目的は決まった。
　一番になって、吾輩の価値を認めさせてやる。