美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

サマー・ベジタブル

ねむり（その２）

　ある日、ニンゲンが巨大な棒のようなものを持ってやってきた。
　だが、以前、台風が訪れたときに持ってきたものとは形状が異なる。
　まず、太い。
　大地に突き刺すには、ニンゲンといえども労力を要するのではないだろうか。
　他にも違うはある。
　棒の先に幅広の板のようなものが取り付けられている。
　光を反射するそれは、小さい頃に見た刃を思い起こさせる。
　先が尖っていることからも、突き刺す、あるいは、切り裂くことを目的としているように見える。

　ギラリ！

　それが大地に向けられる。
　吾輩と小娘の身体に向けられないことに安心するが、安心できないこともある。

「なあ、なんだか吾輩の足元に狙いを定めているように見えるのだが……」

　不安になって、小娘に尋ねる。

「わたしからも、そう見えるわ」

　間違いないようだ。

「では……ニンゲンが何をしようとしているか知っているか？」

　博識な小娘のことだ。
　これから何が行われるのか知っていてもおかしくない。
　その小娘が落ち着いている。
　だから、なんでもないことだと言って欲しかった。

「知っているわよ」

　その答えは期待通りだった。
　問題は次だ。

「あなたの足を切ろうとしているのよ」
「！」

　足元ではなく足と言い切った。
　つまり、予感が現実になるということだ。
　そして、小娘の言葉を肯定するように、ニンゲンが刃のついた棒を振り下ろす。

　ザクッ！

　足が切断される感覚。

　ザクッ！　ザクッ！　ザクッ！

　追い打ちとばかりに何度も刃を振り下ろすニンゲン。
　この仕打ちはなんだ。
　吾輩はなにか気に障ることでもしてしまったのだろうか。

「ぐぅ……いったい……」

　死の恐怖に血の気が引くが、小娘の落ち着きは変わらない。

「慌てなくていいわよ。根切りをしているだけだと思うから」
「ね、根切り？」

　足は吾輩たちの生命線だ。
　水や養分を吸い上げる役割を持つ。
　それを切ることに、死をもたらす以外の意味が思いつかない。

「古い根を切ることで、新しい根が伸びることを促すの」
「それが根切りか……」

　理屈は分かった。
　要するに新陳代謝を活性化させるということか。
　まったく心臓に悪い。

　すっ！

　ニンゲンが吾輩の足元から刃を引き抜く。
　次は小娘の番か。

「む？」

　だが、ニンゲンは小娘の足元には刃を突き刺すことなく去って行く。

「なぜだ？　なぜ、小娘には根切りを行わないのだ？」

　これまでニンゲンは吾輩と小娘には、同じように手入れを行ってきた。
　それが、今回に限って吾輩だけだ。
　今までと何が違うのだろう。

「わたしは……必要ないの」

　小娘は理由を知っているようだ。

「それはなぜだ？」
「……それは……」

　先を促すのだが、小娘は答えを口にするのを躊躇っているように見える。
　なにか言いづらいことでもあるのだろうか。
　数舜の後、小娘が口を開く。

「わたしは根切りの必要がないくらい元気だからよ！」

　その言葉を表すように、小娘が元気にそう言ってきた。
　なんだ、そういうことか。

「吾輩と小娘は種族が違うのだ。そういったこともあるだろう。気を使わせて悪かったな」
「……そうね……」

　小娘が優秀な種族なのは知っている。
　今さらそのことを言われても、小娘に嫉妬するはずもない。
　このときは、そう思った。

☆★☆★☆★☆★☆★

「夏というのは気持ちのいい季節だな」

　陽の光を全身で浴びながら、そう感じる。

「太陽が出ている時間が長いから、手で創る養分も多いしね」

　身体は活力に満ちている。
　暑さは最高潮だが、吾輩たちにとっては、過ごしやすい季節だ。
　雨が降る日は少ないが、ニンゲンが足元に水を撒いてくれるため、乾きに苦しむこともない。

「わたしも、いっぱい子供を産むことができて……すごく満足したわ」

　小娘も同様のようだ。
　それは間違いないと思うのだが、少し言葉が気になった。

「夏が終わったみたいな言い方だな。まだまだ、暑い日は続きそうだぞ」

　そう指摘してやる。

「……もちろんよ！　まだまだ、頑張るわ！」

　あいかわらず、小娘は元気だ。
　だが、他にも気になっていることがある。
　どうも、小娘の手が少し黄色がかっているように見えるのだ。
　まあ、まだ先端だけなので神経質になることはないと思うのだが、病気だったら心配だ。
　意識はしておこう。