美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

三年目の秋（その１）

「見ろ、スモモ。あの子がおいしそうに、おまえのつけた実を食べているぞ」
「……そうですね」

　返事はするが、気が向いていないのが分かる。
　あの日以来、小娘はずっとこんな調子だ。

　今年、小娘の子供たちは無事に収穫された。
　初めての年にしては上出来と言っていいだろう。
　ただ、代わりに収穫されなかったものもある。

「元気を出せというのも酷かも知れないが、少なくとも、おまえのせいではないだろう」
「……」

　隣を見る。
　そこには炭と化した、１本の樹が佇んでいる。

「……モモ姉さん」

　寂しそうな小娘の姿に、吾輩はかける言葉を持たなかった。

☆★☆★☆★☆★☆★

　あのとき。
　雷が落ちる前の、ほんの僅かな間。
　ひときわ、強い風が吹いた。

「運……なのだろうが」

　庇うとか、庇われるとか、そんな選択ができる状況ではなかった。
　それでも、吾輩は庇われたのだと思ってしまう。
　現実として、吾輩は何本か枝が折れているが無事で、彼女は全身が炭と化しているのだから。

「まさか、モモに雷が落ちるとはな」

　直前までは、確かに吾輩の方が背が高かったのだ。
　だが、風に煽られて折れた枝、その差が吾輩と彼女の高さを逆転させてしまった。

「燃え広がらなかったのは、不幸中の幸いだが」

　雷が落ちた後、怖れていた通り、火が発生した。
　だが、今年の台風は風も強かったが、雨も強かった。
　そのため、周囲に燃え広がることはなく、ほどなく鎮火した。

「モモ……」
『……』

　語り掛けるが返事はない。
　そして、それは分かっていたことだった。

　鎮火は確かにした。
　しかし、直撃を受けた彼女の身体は、根本近くまで炭化するほど、燃えてしまった。
　そんな状態で返事など期待できるわけがない。

「モモ……」
『……』

　再び語り掛ける。
　返事はない。
　だが、どうしても僅かな可能性を考えてしまう。
　燃えているのは表面だけなのではないか。
　もしかしたら、生きているのではないか。
　返事をしてくれるのではないか。
　そう考えてしまう。

　励ますために話しかける。
　返事を期待して語り掛ける。
　その二つが、最近の吾輩の日課であり、唯一の行動となっていた。

☆★☆★☆★☆★☆★

「今年も葉が色づき始めたな」

　少し離れたところの木々を眺めながら、小娘に話しかける。
　視線の先では葉が赤や黄に色づき始めていた。
　まだ、緑の部分も多いが、もうしばらくすれば、鮮やかな光景が広がることだろう。

　最近、小娘の口数は少ない。
　吾輩を無視しているわけではないようだが、まだ落ち込んでいるのだろう。
　だから、しつこく会話を要求したりはしない。
　傍から見たら、吾輩が独り言を呟いているようにも見えるだろう。
　だが、それでも話しかけるのは止めない。
　沈黙は何も生み出さない。
　吾輩が伝えることで日常の変化を感じ、少しずつでも癒されればいい。
　そう考えていた。

「……少し怖いです」

　今日は珍しく、小娘から反応があった。
　しかし、あまり明るいものではない。

「赤くなっているのを見ると、あの日のことを思い出します」
「……そうか」

　実際には、燃える火は赤黒く、葉は灰となり黒く、紅葉の鮮やかさとは異なる。
　だが、連想してしまうのだろう。
　小娘が姉としたっていた彼女が燃えた日のことを。
　だから吾輩も、ただ相槌を打つことしかできなかった。

「モモ……」
『……』

☆★☆★☆★☆★☆★

「今年も葉が落ち始めたな」

　そろそろ寒くなり始めていた。
　吾輩と小娘の身体からも１枚２枚と葉が落ちていっている。

「そうですね」

　小娘が返事を返してくる。

「今年も花芽がついたみたいです」

　小娘が言う通り、その身体には花芽がついていた。
　葉が落ちたことにより、それがよく見える。

　冬が近くなり、ようやく小娘は口数も増えてきた。
　以前ほど元気な返事ではないが、それでも会話が成立するのは嬉しいものだ。
　独り言はやはり寂しい。

「わたし、いっぱい花を咲かせます。赤ちゃんも、いっぱい作ります」

　落ち込んでいても身体は成長する。
　小娘の身体は昨年よりも大きくなり、花芽も昨年よりも多い。

「モモ姉さんの分まで、いっぱい」

　まだ、吹っ切れたわけではないだろう。
　だが、小娘は小娘なりに、区切りをつけたのかも知れない。
　あるいは、目標を持つことで気を紛らわしているだけなのかも知れないが、それでもいい。
　少しずつでも、元気を取り戻してくれるなら、それでいい。

「モモ……」
『……』

　吾輩は日課を続けていた。

☆★☆★☆★☆★☆★

「もう、冬ですね」
「そうだな」

　かなり冷え込んでいる。
　吾輩たちが眠りにつくのも、もうじきだろう。
　すでに、葉は全て落ちている。

「来年もよろしくお願いしますね」

　小娘が少し照れた感じで言ってくる。
　今の言葉が何を指しているかは、聞かなくても分かる。

「ああ」

　だから、肯定の返事を返す。
　吾輩も多くの花芽を付けている。
　協力することはできるだろう。

「いっぱり、赤ちゃん作りましょうね」

　小娘が微笑む。
　以前のような無邪気な笑顔ではないが、それでも笑みを見たのは、ひさしぶりな気がする。
　あの日以来ではないだろうか。

「モモ……」
『……』

　小娘はもう大丈夫だろう。
　そう考えると、少し気が抜けた。
　眠りにつく前に、それが分かってよかった。
　これで安心して眠りにつくことができる。
　そう考えていたのだが……

「あれ？」

　小娘が疑問の声を上げる。
　その理由は吾輩にも分かった。
　人間たちが、近づいてきている。

「モモ姉さんのところで、何をしているんでしょう？」

　あの日から、炭となったまま放置されていた彼女。
　そこに集まって何かをしている。

「……まさか」

　人間たちが持つ道具には見覚えがある。

「やめろ！」
「ウメ兄さんっ！」

　大声を上げた吾輩に、小娘が驚いた表情を見せる。

「よせ！」
「どうしたんですかっ！」

　小娘が声をかけてくるが、それに構っている余裕はない。
　人間たちが、ギザギザの刃を彼女の身体に当て、少しずつ削っていく。

「そ、そんな……」

　小娘も状況に気づいたようだ。

「モモは今まで、おまえたちに実を提供してきた！」

　炭となった身体は脆く、大した抵抗もみせずに削られていく。

「それを、ちょっと焦げたからといって、切り倒すというのか！」

　吾輩は叫ぶ。
　だが、人間たちが手を止めることはない。

「ウメ兄さん、落ち着いてっ！」

　小娘が何か言っているのは分かった。
　だが、その言葉は、ただ耳を通り過ぎていくだけだ。
　吾輩は、彼女の身体が切り倒されるまで、途切れることなく叫び続けた。