美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

三年目の冬（その２）

「今年もいっぱい赤ちゃんができました」

　小娘が嬉しそうに言ってくる。
　昨年はできたかどうか自信なさそうにしていたものだが、二回目のせいか今年は早くに確信が持てたようだ。

「昨年のモモよりも多いのではないか」

　そんなことが言えるくらいには、彼女のことは吹っ切れていた。

「ええー？　そうかなー？」

　もちろん、小娘と彼女では身体の大きさも違う。
　さすがに、小娘の方が多いというのは我ながら言い過ぎだと思うが、まあ気分的にはという意味だ。

「まだ、モモ姉さんには勝てませんよ」

　小娘もそれが分かっているのか、悔しそうな様子はない。

「まあ、そう簡単に追い抜かれたら、立場が無いしねー」

　彼女が小娘の歳の頃は、しょっちゅう吾輩と張り合っていた。
　それを棚に上げて、よく言うものだ。

　……

「とか言いつつ、今年は追い抜かれてるけどねー」
「……」
「……」

　幻聴だろうか。
　そう思って、小娘を見ると、なんとも言えない表情をしていた。
　おそらくは、吾輩も同じような表情をしているのではないだろうか。

「でも、すぐ追いついちゃうわよー」
「モモ姉さんっ！」
「なんでいる！」

　吾輩と小娘が同時に叫ぶ。

「なんでいるって失礼ねー」

　ぽつんとある切り株。
　そこには、風に吹かれれば折れてしまいそうな、枝が一本。

「ちっちゃいけど、モモ姉さんだっ！」
「モモ！　無事だったのか！」

　もう二度と聞くことはできないと思っていた声。
　まだ一年も経っていないはずだが、ずいぶんと、ひさしぶりに感じる。
　かつての姿は見る影もない。
　いまや小娘よりも小さい。
　だが、間違いない。
　彼女だ。

「無事じゃないわよー。炭になった部分が邪魔で、新しい枝も伸ばせなかったんだからー」

　話を聞くとこうだ。
　雷に撃たれたあの日。
　身体の大部分は燃えてしまったが、それでも辛うじて息はあったらしい。
　だが、炭になった部分が邪魔で、うまく新しい枝を伸ばすことができない。
　吾輩の声も聞こえていたらしいが、返事をする余裕もない。
　そんな状態だったようだ。

「冬になって、人間が炭になった部分を切ってくれたおかげで、やっと枝を伸ばすことができたってわけー」
「よかったっ！」
「うむ。だが、それなら人間も、もっと早く処置をしてくれればよかったものを」

　一時は恨んでしまったことを悪いと思いつつも、そう考えてしまう。

「うーん、それだと下手したら病気になって、もっと弱ってたんじゃないかなー？　活動している時期に大きな傷ができることになるからー」

　なるほど。
　水分や養分を吸い上げた先が切り口だと、乾燥してしまうし、病原菌も入りやすいからな。
　冬で休眠している方が都合がよかったというわけか。
　そして、春が近くなり、活動を再開して枝を伸ばすことができたと。

「なんにせよ良かった」
「ホントですっ！　もう、会えないかとっ！」

　小娘が声を詰まらせる。

「あぁー、スモモちゃん、泣かないでー」

　間延びした呑気な声で、小娘を宥める。
　今はただ、その光景を見ることができていることが、なによりも嬉しい。

☆★☆★☆★☆★☆★

「しかし、小さくなったものだな、モモよ」

　小娘が落ち着いた頃、からかうように、そう話しかける。
　気の毒だという気持ちがないわけではないが、今さら気を遣うような仲でもない。
　それに、今なら間違いなく、吾輩が守る側になることができる。
　もう、あんな想いをするのはゴメンだ。

「ちっちゃいモモ姉さん、可愛いですっ！」
「ありがとねー、スモモちゃん。でも、すぐに大きくなるわよー。根っこは無事だしねー」

　本人が言うように、根は無事なようだ。
　ならば、栄養を吸い上げる力も強い。
　成長が早いのは確かだろう。
　それでも、元の大きさに戻るには時間がかかるだろうが。

「だが、しばらく子供を作ることはできないだろう」

　なにせ、子供の重さで折れそうな細さだ。

「まあねー。しばらくは、スモモちゃん、お願いねー」
「モモ姉さんの分まで、頑張りますっ！」
「せいぜい、感謝するがいい」
「もう、ウメ兄さんっ！」

　小娘に注意されてしまうが、この程度のやりとりはいつものことだ。
　そして、そのいつものことができることが嬉しい。
　そう考えているのは相手も同じようで、吾輩の言葉を受けても不敵な笑みを浮かべている。

「そんなことを言ってもいいのー？　油断してると、わたしがスモモちゃんと、子供を作っちゃうわよー」

　……

「なにを言っている？」

　意味が分からなくて聞き返す。

「わたしが自分の身体に子供を作ることはできないけど、わたしの花粉で、スモモちゃんに子供を作ってもらうことはできるってことー」
「なんだと！」
「ええぇぇぇ！」

　考えたこともなかった。
　だが、言われてみれば、可能性はあり得る。

「吾輩とスモモは近縁種。吾輩とモモも近縁種。そして、スモモとモモも近縁種か」
「そう言えば、わたしの咲く時期、ウメ兄さんとも重なってますけど、モモ姉さんとも重なってますっ！」

　つまり……

「枝が細くても、花を咲かせることはできるしねー」

　理屈は分かった。
　分かったが、納得できるかどうかは別だ。

「よろしくねー、スモモちゃん」
「えっ！　えっと、その、あのっ！」
「ダメに決まっているだろう。吾輩の妻を寝取ろうとするな」
「ケチー」
「えっと、ごめんなさい、モモ姉さんっ！」

　全く何を言い出すのだ。
　もっとも、それが冗談だということは分かっている。
　吾輩の方が先に花を咲かせるし、高さの問題もある。
　小さくなった彼女の位置から、上方にある小娘の位置まで花粉が届けるのは難しいだろう。

「あははー」
「あはっ！」
「ふっ」

　誰からともなく笑い出す。
　ただの日常の光景。
　だが一度は無くなりかけた光景。
　今はただ、その珍しくもない退屈で平穏な光景を、なによりも幸せだと感じていた。