美味しくて切なくて優しい、ちいさな恋物語

スイート・ツリー

三年目の冬（その１）

　夢を見た。
　昔の夢だ。

　初めて会ったのは、お互いに小さい頃だった。
　まだ、花を咲かせることもできない小さい頃だ。

「どっちが先に花を咲かせるか勝負よ！」
「背で勝てないからって別の勝負か？　いいだろう。格の違いを思い知らせてやる」

　当時から張り合っていたのを覚えている。
　だが、今思うと可愛らしいものだ。

「背だって１センチしか違わないじゃない！」
「１センチもだ」

　せいぜい、こんな程度の張り合いなのだから。

「ふあぁ……」
「お子様ね。もう、眠いの？」
「お子様でもいいさ。寝る子は育つという言葉を知らないのか？　早く寝た方が、早く成長するということだ」
「あ、ずるい！　わたしも寝る」
「Ｚｚｚ……」
「ちょっと、先に寝ないでよ！」

　花を咲かせたのは、ちょうど次の年だったろうか。

「どうだ。こっちの勝ちだ」
「ちょっと早いだけじゃない！　わたしだって蕾ができているわよ」

　そもそも種族が違う。
　当然、花を咲かせる時期も異なる。
　ただ、それだけのことだ。
　だが、当時はそんなことでも一喜一憂していたものだ。

「花の可愛さは、わたしの方が上なんだから！」
「せいぜい、楽しみにしているさ」
「むきー！」

　先に花を咲かせたのは自分。
　そんな余裕も彼女の花を見るまでだった。

「どう！」
「……」
「可愛いでしょ！」
「……」
「ちょっと、なにか言いなさいよ」
「……まあまあだな」

　そんな憎まれ口を叩くのが精一杯だった。

「まあまあってなによ！　可愛いって言いなさいよ！」
「あー……まあ、可愛いんじゃないか」
「なんだか言い方が気に入らないけど、まあいいわ！　今、機嫌がいいから！」

　彼女は浮かれていた。
　だから、気づかれなかったと思う。
　こちらが見とれていたなんてことは。

　ピンク色の大きな花びら。
　目を奪われた。
　心を奪われた。
　女性らしい可憐な姿に魅了された。

「花は引き分けね！　次はどっちが先に実をつけるか勝負よ！」
「あ、ああ」

　正直、もう勝負はどうでもよかった。
　ずっと、彼女を見ていたい。
　そう思った。
　そして、この勝負が最後の勝負になった。

「わたしの勝ちね！」

　初めて実をつけた年、彼女はそう言った。

「来年は、あなたも実をつけられるわよ」

　二回目に実をつけた年、彼女はそう言った。

「花はあなたの勝ちでいいわ。人間たちも、あなたで花見をしているもの」

　三回目に実をつけた年、彼女はそう言った。
　気を遣われているのは分かっていた。
　彼女は実をつけることができて、自分は実をつけることができなかったのだから。
　そして、その原因は成長の早さ遅さではない。
　種族の違いだ。

　それ以来、張り合うことは無くなった。
　自分から勝負を持ちかけることも無かったし、彼女から勝負を持ちかけることも無かった。
　種族が違うのだから。
　それぞれが特徴があるのは当たり前だ。

「今年も人間たちが吾輩で花見をしているぞ」
「本当ねー。わたしも頑張って実をつけなきゃ」

　そんなことを語り合いながら、長い年月を二人で過ごしてきた。
　退屈だが平穏な日常。
　それで満足していた。
　そのはずだった。

　だが、自分でも気づいていなかった本心を、見抜かれていたのだろう。
　吾輩は彼女が羨ましかった。

☆★☆★☆★☆★☆★

　吾輩たちの寿命は長い。
　人間よりも長い。

　だが、脆い。
　一度根を生やせば、自力でそこから動くことはできない。
　襲われたら助からない。
　襲う相手は動物のこともあれば、自然災害のこともある。

　だから、子孫を残すというのは、大切なことだ。
　彼女は子孫を残すことができる。
　吾輩は子孫を残すことができない。
　種族が違うのだから、それぞれが特徴があるのは当たり前だ。
　そう納得していた。
　つもりだった。

「あのっ！　はじめましてっ！」

　そんな状況を変えたのは小娘だ。

　吾輩と種族は違う。
　だが、近い。
　子供が作れるくらいには近い。

　花を咲かせる時期も違う。
　だが、近い。
　咲いている期間の一部が重なるくらいには近い。

　だから、子供を作ることができる。

「じゃあじゃあ、一緒に赤ちゃんを作ってくれますか？」

　それでも最初は躊躇いがあった。
　歳も離れていたし、本当に子供を作れるか不安だった。
　そんな背中を押してくれたのは彼女だった。

「それで、どうするのー？　ウメさん」

　そんなふうに煽られて、最終的には小娘と子供を作ることとなった。

「でも、ウメさんも手が早いわよねー。親子くらい歳の離れている年下の子を孕ませるなんてー」

　煽った本人は、そうからかってきたが、喜んでくれていることは分かった。
　小娘に子供ができたこと。
　吾輩に子供ができたこと。
　それが分かるくらいには、長い付き合いだった。

「モモ……」

☆★☆★☆★☆★☆★

　夢から覚めた。

「……おはようございます。ウメ兄さん」

　挨拶をしてくる小娘。

「おはよう、スモモ」

　こちらも挨拶を返す。
　もう一人からの挨拶はない。
　そこには、眠る前と同じ光景。
　ぽつんと切り株があるだけだった。

「あの……」

　小娘がこちらを伺うように声をかけてくる。
　だが、続く言葉はない。
　どう声をかけていいか迷っている。
　そんな感じだ。

　眠る前のことを思い出す。
　どうやら、ずいぶんと心配をかけてしまったようだ。

「今年は昨年よりも多くの実をつけないとな。モモの分まで」

　吾輩と小娘の子供ができたことを喜んでくれた彼女。
　その彼女はもう子供を作ることはできないが、吾輩と小娘の子供ができれば喜んでくれるだろう。

「ウメ兄さん……はいっ！」

　小娘も元気に返事を返してくれる。
　眠る前に見せた醜態について、聞いてくることも言ってくることも無かった。
　そのことに感謝しつつ、今年も吾輩は小娘と子作りに励んだ。