シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

第九章 お菓子の家

152.もてなす魔女（その１）

「なにを・・・して・・・いるんですか？」

　ひさしぶりに会ったヒルダは、第一声でそんなことを尋ねてきた。
　何をしているか。
　温泉に入っている。
　でも、それは彼女が聞きたい答えではないだろう。
　そのくらいは分かる。
　だから、もう少し捻った答えを返すことにする。

「狩りをしながら、湯治かな。最近、頭が痛いのよ。どこかのアホな国が戦争を始めちゃったから」
「・・・・・アホな国で悪かったですね」

　私の言葉に、ヒルダが恨みがましい表情を返してくる。

「ですが、聖女様も相当なアホではないですか？」
「私が？」

　意味が分からずに首を傾げる。
　すると、それを見たヒルダが、顔を真っ赤にしながら大声を上げる。

「なんで、敵国でのんびり温泉に入っているんですか！アホですか！！アホなんですね！！！」

　耳が、キーンッとした。

「私が聖女様に見捨てられたと思って悩んでいる間も、のんきに温泉に入っていたんですね！！！」

　耳鳴りがしてよく聞こえないけど、とりあえず怒っているのは分かった。
　でも、鼓膜が破れるといけないので、指を突っ込んで両耳を塞いでおく。

「っっっ！！！っっっっっ！！！っっっっっっっっっっ！！！！！」

　ヒルダは一通り叫んでから、肩で息をしだす。
　気がすんだのだろうか。
　そうっと、耳から指を引き抜く。
　すると、それを見たヒルダが再び口を開く。
　また大声を上げられたらたまらない。
　慌てて耳を塞ごうとするけど、出てきた言葉のあまりの弱々しさに、それは止めておく。

「ごめんなさい・・・・・仕方なかったんです・・・・・どうしようもなかったんです・・・・・」

　目が虚ろで、ぶつぶつと呟きだすヒルダ。
　なんだか、危ない人みたいだ。
　だいぶ、精神的にまいっているみたいだな。

「お湯に浸かったら？立ったままじゃ、寒いでしょ」
「・・・・・はい」

　ヒルダは私の言うことを聞いて、お湯に浸かる。
　これで、ちょっとは疲れが取れるといいんだけど。

　＊＊＊＊＊

　しばらく黙ってお湯に浸かっていたヒルダだったけど、やがて気分が落ち着いたのか口を開く。
　さっきみたいな大声は出さないようだから、耳を塞ぐ必要は無かった。

「それで、聖女様は、何故ここにいるのですか？」

　ヒルダが改めて聞いてくる。
　さっき答えたと思ったんだけどな。

「だから、温泉に入りに来たのよ」
「・・・・・」
「本当よ？」
「・・・・・はぁ」

　ヒルダが疲れたように溜息をつく。
　人の話を聞いて溜息をつくというのは、失礼なんじゃないだろうか。
　私は気にしないけど。

「わかりました。それでは、温泉に入る以外に、聖女様がおこなったことを教えていただけますか？」
「私がやったことねぇ」

　教えるのは別にいい。
　だけど、ヒルダはそれを聞きたいのかな。
　そんなことを聞いても、仕方がないと思うのだけど。

「湯治でお世話になるついでに、狩りで獲った獲物を、この村に提供したくらいかな」
「・・・この国の兵士に、狩場を教えませんでしたか？」
「兵士？森の中で狩りが下手な猟師がいたから、ちょっとアドバイスはしたけど」
「やはり、聖女様が旅の猟師でしたか・・・」

　あれは兵士だったのか。
　持っている弓矢が立派なのに狩りが下手だったから、そんな気はしていたけど。

「聖女様の狙いが何かはわかりませんが、お礼を言わせていただきます。おかげで、兵士達が飢えずにすんでいます」
「ふーん」
「ふーんって、興味なさそうですね」
「興味ないもの」

　というより、敵の兵士の役に立ったと言われて、どんなリアクションを期待しているのだろう。
　教えなきゃよかった、とでも言うのを期待しているのだろうか。

「他には何かしませんでしたか？」

　ヒルダが続けて尋ねてくる。
　どうも、私がおこなったことに対して、何かを期待しているようだな。
　でも、たぶん、ヒルダが期待するようなことは無い。
　それでもいいなら、教えてあげるか。

「他にねぇ。これも湯治でお世話になるからだけど、この村に種をプレゼントしたわね」
「・・・種？」

　私の言葉にヒルダが考える。
　そして、何かを期待するように尋ねてくる。

「それは、もしかして・・・寒い場所でも育つ作物ですか？」
「ううん。成長が早い葉物野菜の種だけど、寒い場所では育たないわね」
「そうですか・・・」

　あからさまに、がっかりするヒルダ。
　ひょっとして、私がこの国の食糧難を助けるために、寒い場所でも育つ作物の種を提供したとでも思ったのかな。
　残念だけど、そんな都合のいいものはない。
　もっとも、

「あれ？」

　『寒い場所で』育たないと言っただけで、『冬に』育たないとは言っていないけど。

「この村で食事に出された新鮮な野菜って・・・」

　ヒルダが何かに気づいたようだ。
　こちらに視線を向けてくる。
　答えを待っているようにも見えるけど、私は別に質問されていない。
　だから黙っていると、しびれを切らしたように、ヒルダが尋ねてくる。

「冬に育てる方法があるんですね？」
「あるわよ」

　隠すことでもない。

「その方法を教えてもらうことはできますか？」
「教えるっていうか・・・」

　気付かないのかな。

「冬でも温かい場所で育てるだけよ」
「冬でも温かい場所？」

　本当に気付かないのかな。
　疲れで頭が鈍っているんだろうか。

「ここの温泉だけどね、湯量がかなり多いみたいなのよ。だけど、村の人間で利用するだけだから、湯船が小さくて、あふれたお湯は川に流しているんだって。もったいないわよね」
「！」

　これだけヒントをあげて、ようやく理解したみたいだ。

「温泉のお湯を利用すれば、冬でも作物を育てることができるということですか！？」

　正解だ。
　むしろ、この村で食事をしたことがあって、温泉に入ったときに気づかなかったのかな。

「この村で冬に作物を育てれば、冬を越す食糧を確保することが・・・」
「国全体の？それは無理でしょ」

　喜びかけたヒルダの顔が、私の言葉で曇る。
　事実を言っただけなんだから、そんな顔をされても困る。

「国境付近で暇そうにしている連中に開拓させれば、そいつらが食べる分くらいは確保できるかもね」
「暇そうにしている連中とは、軍のことだと思いますが、戦争中に戦線を離れさせるわけには・・・」

　頭が固いな。

「ふーん、それならそれでいいけどね。でも、適当に理由をでっちあげることはできないの？たとえば、敵の増援がきたから、仕方なく後退したとか」
「でっちあげなくても、敵・・・アヴァロン王国に増援がきたのは事実です」
「へぇ、そうなんだ」

　早かったな。
　アーサー王子が張りきったのだろうか。

「ですが、軍に開拓させるとなると、敵が攻めてこないという確証がないと・・・」
「まあ、そうでしょうね」

　私は同意する。
　軍が国境にいるのは、戦闘に備えるためだ。
　その役目を放棄するなど、普通ならあり得ないだろう。

「・・・・・」
「・・・・・」

　私があっさり同意したのが意外だったのか、ヒルダがじっと私を見つめてくる。
　なんだか照れるけど、冗談を言う雰囲気でもないので、私も黙っている。

「もしかして・・・」
「なに？」

　考え終わったのか、ヒルダが口を開く。
　視線は私に向いたままだ。

「聖女様がここにいることは・・・確証になりますか？」
「さあ？」

　そんなこと聞かれても知らない。
　知っていても、敵側に教える訳がないだろう。
　普通なら、そうだ。
　けど、ヒルダにはお世話になっているし、少しくらいはサービスしてもいいだろう。

「一つだけ教えてあげましょうか」
「なにをでしょう？」
「アーサーは私がここにいることを知っていると思うわよ」

　伝えてはいないけど、合流したのなら、師匠から聞いていると思う。
　ただし、私がここにいることに、どれだけの効果があるかは分からない。
　私はただの王子の婚約者でしかない。
　私がそう教えてあげると、ヒルダは考え込む。

「・・・・・」
「・・・・・」

　どうでもいいけど、話し込んでいて、そろそろのぼせてきた。

「続きは温泉から上がってからにしましょうか」
「あ、はい」

　私がお湯から出ると、ヒルダもついてくる。
　身体が火照っているせいかも知れないけど、少しは顔色もよくなったみたいだ。