シンデレラストーリーは悪魔の契約に基づいて

第十章 はだかの女王様

161.はだかの行進

「アーサー王子、面白い報告が届いておるぞ」

　ジャンヌさんに呼ばれて行ってみると、そんなことを言われた。

「シルヴァニア王国が降伏宣言を出したらしい。しかも、プラクティカル王子とエリザベート王女は、バビロン王国に逃げたようじゃ」

　それは、兄上からの連絡だった。

「戦争が終わった、ということですよね」

　それはよいことだけど、肩透かしを食らったのも確かだ。
　結局、シルヴァニア王国の軍とは一度も戦闘を行わなかった。
　でも、それは今はどうでもいい。
　他に、もっと気になることがある。

「シンデレラは？」
「戻ってきたとは書いてないのう」
「戻ってきていない？」

　どういうことだろう。
　シンデレラが行った工作で、シルヴァニア王国が降伏宣言を出したのなら、戻ってくるはずだ。
　工作の成果は、もう出ている。
　なのに、戻ってきていないという。
　嫌な予感がする。
　まさかとは思うが、戻ってこれないような状況になっているのではないだろうか。
　例えば、捕らえられて、逃げるための人質にされているとか。
　僕はそう考えたのだが、ジャンヌさんは違うことを考えたようだった。

「迎えに行った方がよさそうじゃのう」

　気楽な様子で、そう呟く。
　遊びに行ったまま帰ってこない孫を心配するような呑気さだ。
　けど、僕はそんな気楽ではいられない。

「迎えに行くと言っても、居場所がわからないですよね」

　人海戦術で捜索した方がいいだろうか。
　そんなことすら考えてしまう。
　しかし、ジャンヌさんが前提を覆すことを口にする。

「居場所なら、本人が言っておったじゃろ？」

　そんのことだろう。
　そう考えて記憶を辿ると、心当たりに辿り着いた。

「本人って・・・もしかして、『温泉に入りに行く』と言っていた件ですか？まさか、そんな・・・」
「そんな？」
「そんなことあるわけ・・・」
「あるわけ？」
「・・・・・」
「・・・・・」
「・・・・・ありますかね？」
「むしろ、なぜ無いと思うのじゃ？」

　こちらが尋ねたのに、逆に尋ねられてしまった。
　なぜ無いと思ったか。
　それは戦争という非常事態だからだ。
　では、それを抜いて考えたら、どうだろうか。
　シンデレラは行き先を告げた。
　その通りに行動するかしないか、重要なのはそこだ。
　彼女の過去の行動を振り返ってみる。

　・・・・・

　彼女はたまに予想外のことをする。
　彼女はたまに信じられないことをする。
　彼女はたまに常識では考えられないことをする。
　けれど、嘘をついたことはあまりないような気がする。

　それを前提に考え直してみる。
　今回の場合、『温泉には行ったけど、その後で別の場所に行った』ということだろうと考えていた。
　だけど、『温泉に行って、その後、別の場所に行かなかった』という可能性もあるわけだ。
　ジャンヌさんが言いたいのは、そういうことだと思う。

「迎えに行きましょう」
「温泉か。楽しみじゃのう」

　すっかり旅行気分のジャンヌさんとともに、かつて訪れた村にシンデレラを向かうことになった。

　＊＊＊＊＊

　シルヴァニア王国が降伏宣言をした以上、大勢の兵士達を連れていく訳にはいかない。
　念のため、シンデレラがメイドにしたシルヴァニア王国出身の娘達を護衛に、目的地へ向かう。
　この娘達であれば地理的にも詳しいし、もしシンデレラが目的地にいなかったとしても、捜索の助けになると考えての人選だ。
　けど、そんな心配は不要だった可能性が高い。
　まだ遠くに目的地を視認しただけだが、すでに異変が起きていることが分かった。
　間違いない。
　あそこで何かがあったのだ。

「あの村って、あんなに大きかったでしょうか？」
「わしの記憶違いでなければ、あんなに大きくなかったのう」

　同じ馬車に乗っているジャンヌさんに聞くが、同じ感想だった。
　あんなに大きくは無かった。

「ちょっとした街くらいありますよね」
「冬なのに畑を耕している連中がいるのう」

　もちろん村を広げたという可能性はある。
　けど、その可能性は限りなく低い。
　なにせ、つい先日まで戦争中だったのだ。
　そんな余裕があるわけがない。
　軍事拠点を作っていたというのならまだ分かる。
　しかし、目の前に広がるのは農村だ。

　村に近づき、畑を耕している連中の横を通り過ぎる。
　止められることは無かった。
　こちらを見てはくるが、すぐに畑仕事に戻る。

「なるほどのう」

　ジャンヌさんが感心したように呟く。

「何か気づいたのですか？」
「いや。なかなか見事な畑じゃと思ってのう」

　何か違うことに気付いた様子だったのだけど、それを話すつもりは無いようだ。
　なら、それは尋ねないでおく。
　まずは、シンデレラのことだ。

「村長に話を聞いた方がいいじゃろう」
「そうですね。あの大きな建物がそうでしょうか？」
「宿屋のように見えるが・・・とりあえず、行ってみるか」

　村の中に建っている、ひときわ大きな建物に向かうことにする。
　その建物も、前回来たときは見たことがないものだった。

　・・・・・

　近づいてみると、その建物はできたばかりのように見えた。
　それどころか、ところどころ作りかけのところもある。

「冬になる前に建てきれなかった？いや、最近建て始めた？」

　なんだろう。
　色々と不自然な点がありすぎる。
　でも、なぜかどれも警戒する気が起きない不自然さだ。

「入ってみればわかるじゃろ」

　ジャンヌさんが促してくる。

「そうですね」

　特に反対する理由もなく、その建物の扉を開けて中に入る。
　すると、こちらが挨拶をするまでもなく、中から声が響いてきた。

「いらっしゃいませ！」
「・・・・・えーっと」

　建物の外見から予想していたように、中の作りも宿屋のようだった。
　それはいい。
　それはいいのだが、

「ヒルダ・・・だよね？なにやっているの？」

　そこにいたのは、シルヴァニア王国の政治を取り仕切っているはずの人物だった。
　本意では無かったかも知れないが、アヴァロン王国に宣戦布告をしてきた一人とも言える。
　それが何故こんな村にいるのだろう。
　というより、宿屋の受付をしているのだろう。
　さっぱり、訳がわからない。

「ようこそ、温泉宿へ！」

　何かが吹っ切れたような、とてもいい笑顔で、歓迎の挨拶をされた。
　以前はもっとクールな表情を保っていたのだけど。

「現地妻か？アーサー王子もやるのう」
「違います！？」

　ジャンヌさんが言いがかりをつけてくるので、慌てて否定する。
　それで気づいた。
　そういえば、ジャンヌさんは、ヒルダに会ったことが無かった。
　紹介した方がいいだろうか。
　そう考えたところで、先にヒルダが口を開く。

「アーサー王子、おひさしぶりです。今は副女将をしています。女将を呼んできますね」
「え？ちょっと・・・」

　ヒルダに会ったのは予想外だったけど、今はシンデレラの方が重要だ。
　だから、シンデレラの居場所を知らないか聞きたかったのだが、ヒルダはさっさと奥に行ってしまう。
　どうやら、女将という人物を連れて戻ってくるのを待つしかなさそうだ。
　しばらく、待つことにする。

　それにしても、副女将ってなんだろう。
　もしかして、転職したのだろうか。
　そんなことを考えていると、さして時間をかけずに、ヒルダが戻ってきた。
　隣にいるのが女将なのだろう。

　・・・・・女将？

　女将というか、

「あら、アーサーと師匠じゃない。どうしたの？温泉に入りにきたの？」

　シンデレラだった。
　心配して、捜しに来て、迎えに来た、その当人だった。

「どう！私の温泉宿は！温泉はもちろん、料理も自慢なのよ！」

　どうだ！とでも言わんばかりに、シンデレラが言い放った。