白雪姫は処女雪を鮮血に染める

032.王子に連れられて（帰還）

　馬車に揺られながら、私は景色を眺める。
「もうすぐ王城ですよ」
　一緒に乗っている王子が話しかけてくる。
　機嫌がよさそうだ。
　私を無事に送り届けることができて喜んでいるのかも知れない。
　良い人なのだとは思う。
　恋心を抱くことはできていないけれど、親愛の情なら湧き始めている。
　一緒にいれば愛情を持つこともできると思う。
「白雪姫様をお連れすると同時に婚約したことを伝えたら、驚かれそうですね」
「そうですね」
　王子のプロポーズを受けたからといって、すぐに婚姻を結ぶというわけにはいかない。
　私は公には静養中ということになっていたそうだけど、実際には一年近くも行方不明になっていたことになる。
　だから、まずは自分の国に帰され、後日正式に婚姻を結ぶことになる。
　今は自分の国に帰る道中というわけだ。
「懐かしいですか？」
「はい、とても」
　私と王子の乗る馬車が、お城に着いた。

　懐かしいかと尋ねられて、はい、と答えた。
　その言葉に嘘はない。
　懐かしいのは本当だ。
　だって、私が生まれたときから居た場所なのだから。
　だけど、ここに戻ってきた今、私がどういう感情を抱いているのか。
　それは語らなかった。
　別に秘密にしたかったわけじゃない。
　私自身にも分からないからだ。
「……」
　事前に連絡が来ていたからだろう。
　ざわついたりはしていない。
　けど、口を閉じることはできても、瞳を隠すことはできない。
　好奇の視線。
　それを感じる。

　当然だと思う。
　一年近くも不在だったのに、戻ってきたら婚約者と一緒なのだ。
　色々な憶測を生むだろう。
　その中には、好意的なものもあれば、下世話なものもあるだろう。
　以前の私なら、前者はともかく、後者についてなど、思いつきもしなかったかも知れない。
　お城のみんなは色々なことを教えてくれたけど、色々なことを隠していたのだと思う。
　私がお姫様でいられるように、そうしていたのだと思う。
　けど、今は違う。
　たった一年だったけど、お城の外を見てきて、ほんの少しだけど色々なことを知った。
　だから、見える景色が違う。
　お城の中は、建物も人も、それほど変わっていない。
　瞳に映るものは、それほど変わっていないのだと思う。
　だけど、見える景色が違う。
　ちょっとした瞼の動きや口の端の動き。
　そういったものは、耳では聞こえない心の声を聞かせてくれる。
　心の景色を見せてくれる。
　孤児院での生活やお店でのお仕事は、私にそれを教えてくれた。

　王と王妃。
　父と母。
　王子が二人に、私を見つけたときのこと、私と婚約したことを、説明している。
　その間、私はずっと見ていた。
　子供に優しい父。
　美しい母。
　私は二人を、ずっと見ていた。
　瞳に映る姿は以前と同じだった。
「お父様、お母様、ご心配をおかけしました」
　王子の説明が終わり、次は私の番だ。
　感動の再開。
　それは、謁見の間で、みんなが見ている前で行われた。
「戻ってきてくれて嬉しいぞ。婿を連れて来たことには驚いたがな」
　『戻ってきたこと』を喜ぶ父。
「身体の調子はよいのですか？嫁にいくのなら健康に気をつけねばなりませんよ」
　『嫁に行くため』に健康に気を付けろという母。
　父と母は、それぞれの言葉を私に贈ってくれた。

「おやすみなさい、白雪姫様」
「おやすみなさい、王子様」
　私がお城に戻ったことの報告は終わった。
　けど、王子は自分の国には帰らない。
　今夜、王子はお城に泊まっていく。
　私を連れてきてくれたことに感謝する意味で、明日パーティーを開いて、もてなすらしい。
　それまで滞在してもらうというわけだ。
「変わっていないわね」
　私の部屋。
　何も変わっていない。
　埃が溜まっているということもない。
　そのままと同時に、掃除をしてくれていたのだろう。
　王子と分かれた私は、ここに来ていた。
「ねえ、お茶の用意をしてくれるかしら」
　私はメイドにそう告げた。
　一人で飲むためじゃない。
　お嫁に行く前のひととき。
　その時間を家族と過ごすためだ。