カンブリアン・アクアリウム

第二十四話 復活

「あくあちゃん、元気ないね。大丈夫？」

　晩御飯の焼売定食を、ぼそぼそ元気なく食べるあくあが気になり、まりんが声を掛ける。

「あんまり大丈夫じゃない」

　返ってきた言葉は、それだけだった。

「私になんか、できることある？」

「ごめん、ない」

　肩をすくめ、案内課先輩コンビと、顔を見合わせる。

　里愛は、複雑な心境で、その光景を見守るのであった。


　◆　◆　◆


　夕食後、企画課トリオのデバイスに、里愛からメッセージが届く。「話があるので、ロビーに集まってほしい」と。

　言われたとおりに集まると、里愛は重い口を開き、自分が知る限りの、あくあの苦境について話した。

　特に、同僚からの悪評の話はショッキングで、まりんは、特に落ち込んでしまう。

「ほんとに、なにもしてあげられないのが、もどかしいな……」

　夕食の場での、あくあの対応を思い出す彼女。

「仕事ができすぎるというのも、難しいものだな」

　らいあも、難しい顔をする。

「あんなに明るかった、春木さんが……」

　首を横に振る、奏。

「飲みに誘っても、解決するような話じゃないと思うし。私も先輩として、どうしてあげたらいいのか……」

　里愛も、苦渋の表情を浮かべる。

「休館日に、レジャーに連れ出して、気分転換！　てのも、上手くいきそうな気がしませんね」

「やりがいを見失ってしまったのがなあ……」

　入社当初、閑職に失望したらいあが、勉強することでエディアカラ生物を好きになり、やりがいを見出したことを思い出す。

　とにかく、案内課トリオにどうこうできる話ではないと、痛感する。

「里愛、なんとかしてあげられない？」

「私なりには、やってるんだけど……」

　悪評について話してしまった、自分の判断を悔やむ。黙っていても、いずれ本人の知るところとなったろうが、社内いじめに発展するかも知れないと思うと、忠告せずにはいられなかった。

「あの。あくあちゃんは、仕事にやりがいがほしいわけですよね。絶滅展の中心は無理でも、少しでもそれに近い仕事を、割り振ってあげられないんでしょうか」

「んー……。課長に進言してみるね」

　さっそく、デバイスでメッセージを送る里愛。

「今出せる知恵は、こんなもんかなー。みんな、ありがとうね」

　企画課トリオに、頭を下げる。

「あくあちゃんを、よろしくお願いします」

　深々と、里愛に頭を下げるまりん。

　入浴時間となったので、皆で風呂に入るが、やはりあくあの表情は、暗いままだった。


　◆　◆　◆


　翌日。あくあにはサポートだけでなく、絶滅展の中心に近い仕事が、多少割り振られるようになった。

（ありがとうございます……！）

　課長に感謝する、あくあ。

　少しだけど、元気が湧いてきた。

　ここしばらく、立場が安定しない彼女であったが、今は中心に指先だけでも、引っかかっているのが嬉しい。

　八割のペースを心がけ、仕事に励む彼女。

「差し入れ」

　缶コーヒーを、あくあのデスクに置く里愛。

「ありがとうございます」

「お仕事、無理しない程度に頑張ってね」

　あくあの表情が明るいのを確認すると、安心して自分のデスクに戻る里愛であった。

　紆余曲折あったが、あくあの問題については、これで概ね解決した感じであろう。

　課長も、顔に生気が戻ったあくあを見て、一安心する。

　里愛のデバイスに、「助言、感謝する」と、メッセージを送り、（俺も、まだまだだな）と思いながら、缶コーヒーを飲むのであった。


　◆　◆　◆


　今日は皆、定時上がりの日。

「波部先輩、今日は久しぶりに、五人で帰りましょうよ」

　終礼が終わると、背の凝りをう～んと伸ばしほぐしながら、提案する。

　昨日の、死人のようだった彼女とは、まるで別人だ。

「うん」

　企画課トリオのデバイスにメッセージを送ると、「すぐ行く」と、奏とらいあから返信が来る。

　合流すると、道すがら今日の仕事ぶり、特に絶滅展関係について、笑顔であれこれ話すあくあ。

　いつもの彼女が帰ってきたと、ほっとする四人であった。