カンブリアン・アクアリウム

第二十六話 家族

　ホットドッグを食べ終わり、家でくつろいでいるらしいあくあと、デバイスで通話するまりん。

　とりとめのないおしゃべりに没頭し、気づけばかれこれ一時間。

　さすがに話の種も尽きてきて、通話もお開きに。

　なんとあくあ、イタリアを一週間旅行する予定らしい。名所巡りの他、本場のサッカーを、堪能してくるつもりだとか。

　二週間、料理をひたすら作るつもりの自分は、どうにも華がないなと思ってしまう。

　また手持ち無沙汰になってしまったので、織田先輩の影響で興味を持った、レトロゲームをいろいろ遊ぶ。

　特にお気に入りになったのが、シムズ5。今でも、ナンバリングタイトルが出ている、老舗シリーズである。

　人生シミュレーションゲームで、自由度の高さが売り。世界のいろんな料理を作れるという点が、いたく気に入った。

　ゲームに没頭していると、デバイスのアラームが鳴った。もう五時だ。

　お米を水に浸し、タイマーをセット。天丼の準備をする。

　さらにゲームに打ち込んでいると、「ただいまー」と、えあの声。彼女は塾通いで、大体七時頃帰って来る。

　そして、両親も、もう間もなく帰って来る頃。

「おかえりー」

　玄関まで、出迎える。

「おー！　ねーちゃん、久しぶりー！　元気してたー？」

　ポニーテールの少女が、靴を脱ぎながら、返事する。

「元気、元気！　えあたちは？」

「こっちも、元気だよー。ちょっと、シャワーだけ浴びちゃうね」

　そう言うと、着替えを取り、バスルームに向かう。

　えあはきれい好きで、暑い時期は、帰宅後すぐシャワーを浴びる上に、寝る前にも湯船に浸かる。さらに、朝もシャワーを浴びるという徹底ぶり。

　シャワーを浴びているえあと入れ替わりに、母親が帰って来た。

「ただいま。おかえり、まりん！」

　まりんやえあが、歳を取ったらこんな感じになるんだろうな、というルックスだ。

「おかえりなさい、お母さん」

「なんだか、一年ぶりぐらいに再会した気分だわ」

「それは大げさだよ」

　苦笑する。

　とか言ってると、今度は父親が帰って来た。

「おおう。母さん、どいてくれ」

「はーい」

　靴を脱ぎ、夫に玄関を譲る。

「ただいま。まりん、久しぶりだねえ。おかえり」

「おかえりなさい、お父さん。さーて、みんな揃ったところで、ご飯作りますかー！」

　エプロンを締め、三角巾を被る。

「今日は何作るの？」

「できてからの、お楽しみー」

　母の問いに、にやりとして答えをはぐらかす。

　まずは、天つゆと調味料で、タレの作成。

　卵も水も小麦粉も、冷蔵庫で十分じゅうぷん冷やしてある。これが、第一のポイント。

　天ぷら種の下処理を手早く済ませると、さっそく衣づくり。あえてダマを残すのが、第二のポイント。

　エアコンで、気温をかなり下げる。これが、第三のポイント。

　あとは、衣を薄すぎず、厚すぎずでまぶし、手際よく揚げていく。

　すべて揚げ終わったら、御飯を丼に盛り、種を載せて、タレをかけ回す。

「じゃーん！　まりん特製天丼でーす！」

　えあは、とっくにシャワーから上がっており、三人で「おおー」と拍手する。

「いただきます！」

　美味しい美味しいと、家族に大好評。まりん自身も、満足のいくデキだ。

「いやー……。あんた、料理人向いてると思うのに、水族館の職員になっちゃうんだもんねえ。世の中、わからないわ」

　母が、そんな雑感を漏らす。

「料理はうちでもできるけど、アノマロカリスはうちでは飼えないからねえ」

　再現された絶滅動植物は、研究所や水族館といった、専門施設以外で飼育することは、国際法で固く禁じられている。

　万が一、野生に逃がしてしまったら、侵略的外来種となるおそれがあるからだ。

「なんで、飼育課希望しなかったの？」

　えあが、当然な疑問を挟む。

「いやー。餌として、大量の三葉虫扱うのがねえ……」

　はははと、力なく笑う。

「私は、あのじろうのそばにいられれば、それで満足なんだ。もちろん、他の生物も好きだけどね」

　子供の頃から大好きだった、あのじろう。いつか、アノマロカリス水槽を、一人で任されたい。そして、あのじろうをお客様に紹介したい。それが、ささやかな野望。

　小さな野心を胸に秘め、天丼を頬張るまりんであった。