カンブリアン・アクアリウム

第二十九話 ニュース

「ただいま……」

　ふらふらと、自室に戻ってきたまりん。

「遅かったな。……って、顔、真っ青じゃないか！」

　死人のような形相の彼女に、仰天するあくあ。

「うん、ちょっと、色々あって……」

「なんだよ、アタシに話して、楽になることなら話せ！」

　どうしようかと、悩むまりん。多分、自分が黙っていても、明日の朝礼で、アクアリウム全職員の知ることとなるだろう。

「あのじろうがね、様子がおかしいの。で、ドクターに診てもらったら、研究所でMRI撮ろうって話になって……」

　ゴクリと、固唾をのむあくあ。

「大丈夫！　きっと元気になって、帰ってくるって！」

　こういう気休めが、逆効果なのかどうか。でも、自分にはこれしか言えなかった。

「それより、飯食え、飯！　夕飯は片付けられちまったけど、まだ外出時間間に合うから、コンビニでなんか買ってこい！　な！」

「そうだね。行ってくる……」

　元気という言葉のかけらもない様子で、寮長室に向かうまりん。そして、外出する。

　ややあって、寮に戻ってきた。

　食欲が全然湧かないが、適当に選んだサンドイッチを、無理やり口に詰め込む。

「シャワー、浴びてくる」

　入浴セットと着替えを、ゾンビのようにひっつかみ、とぼとぼと浴場へ向かう。

　あくあにはもう、かけてあげられる言葉が、思いつかなかった。


　◆　◆　◆


　朝食タイム。相変わらず死人のようなまりんに、心配の視線を向ける、いつもの四人。

「あのあと、なにかあったの？」

　昨日の、様子のおかしさを見た奏が、やんわりと問う。

「あのじろうが……」

　口を開きかけた時、「えーっ！？」と、寮生の一部から、悲鳴が上がる。彼女らの視線の先には、大型デバイスがあった。皆の注意が、そちらに向く。まりんも例外ではなかった。

「水族館の人気者、緊急手術」

　というテロップと、アクアリウムで泳いでいる、あのじろうの資料映像が映し出されている。

　ニュース番組だ。

「……MRIで検査した結果、腫瘍が見つかり、より正確に診断するため患部を覆う殻を開き、マーカーで調べたところ、悪性腫瘍であることが判明しました。幸い、発見が早かったのでステージは1から進んでいませんが、なにぶん世界初の、アノマロカリスの手術となり、また高齢であるため……」

　研究所の責任者が、淡々と衝撃の内容を発表する。

　まりんは、倒れた。


　◆　◆　◆


「……？　そうだ、あのじろう！」

　目が覚めると、自室のベッドの上だった。

　慌ててデバイスで時刻を確認すると、始業時刻どころか、すでに昼前。

（とんでもない大遅刻だ！）

　慌てて着替え、アクアリウムにダッシュする。


　◆　◆　◆


「大変申し訳ありません！　遅くなりました！」

　案内課には、誰もいなかった。急いで制服に着替えると、課長のデバイスに、「大変申し訳ありません！　遅くなりました！　これから仕事に入ります！」と、メッセージを送る。

　少しして、返信が届く。

「話は聞きました。とても、まともに仕事ができる状態とは思えません。今日はもう、帰りなさい。アノマロカリスの担当も、別の新人に代えます」

　ショックで、その場にへたり込んでしまう。課長を、完全に失望させてしまった。

　きっともう、一生アノマロカリスを任されることはない。

　そんなネガティブ思考に、脳が支配される。

　どのぐらい、へたりこんだままだったか。

　よろよろと立ち上がり、着替え直す。

　そしてとぼとぼ、寮に戻るのであった。


　◆　◆　◆


　終業後。

「雁州さん、大丈夫？」

　自室のベッドにくるまっている姿を見て、奏が心配する。

　返事はない。

「わたしから、課長には掛け合ってみるから！　なんとかしてみせるから！」

　返事はない。

「雁州さん……」

　返事はない。

「食事だけは、しっかり食べてね」

　返事はない。

　奏は部屋の電気を消し、そっと扉を閉めた。

「だめっぽいですね……」

　部屋の外で様子を見ていたあくあたちが、ため息をつく。

「退職など、しなければいいが……」

　らいあが、懸念を口にする。

「とにかく、わたし課長に必死に掛け合う！」

「署名、集まらないわね」

　「案内課職員・雁州まりん、アノマロカリス担当復帰願い」の電子署名を募った里愛だったが、現在賛同四。つまり、自分たちだけである。

　まりんの場合、嫌われているというより、交友関係の狭さが祟っている感じだ。そもそも、多くの職員にとって、「誰それ？」状態。

　また、アノマロカリス担当を一度勝ち取ったことで、一部新人から、逆恨みも買っている。

「わたしが、もっと雁州さんの人脈を、広げる手伝いをしてたらな……」

「奏のせいじゃない」

　らいあが、奏の自責の念を、払おうとする。

「アタシたちまで倒れたら、それこそ問題です。夕飯、食べましょう」

「そうね」

　重い気持ちで、箸を動かす四人であった。