カンブリアン・アクアリウム

第二十八話 あのじろう

「いいんですか！？」

　課長から、アノマロカリス水槽の単独担当を命じられて、興奮気味に再確認するまりん。

「ええ。この閑散期なら、修練を積むのにちょうど良いでしょうから」

　一部同期の視線が痛いが、それよりも嬉しさが勝った。

「ありがとうございます！　誠心誠意、務めさせていただきます！」

　こうして、二週間限定で、念願のアノマロカリス担当になった、まりんであった。


　◆　◆　◆


「こちら、アノマロカリスになります。カンブリア時代、最大級の生物として有名で、かつてカナダのバージェス頁岩で発見された、エビの胴部ような化石に端を発し――」

　淀みなく、お客様に解説するまりん。研修日のような、ミスもない。

　お客様の細々こまごました質問にも、しっかり答えていく。

　満足して、次の水槽に移るお客様たち。

（やれる！　アノマロカリス水槽、ちゃんとやれる！）

　内心ガッツポーズして、あのじろうを見上げる。

（……？）

　なにか、おかしい。はっきりわからないけど、あのじろうの、なにかがおかしい。

　注意深く、観察する。

　泳ぎだ。泳ぎ方が、なんか変だ。

　さらにじっくり見ると、薄紫のタグの付いた、ヒレの動きが妙にぎこちない。

（なんだろう。嫌な予感がする）

　冷や汗が、頬を伝う。

「あの、なにやってんですか？」

「はい！」

　水槽にへばりついて、じっと眺めている変な案内員に、突っ込む客。

「大変失礼しました！　こちら、アノマロカリスになります。カンブリア時代、最大級の生物として有名で、かつてカナダのバージェス頁岩で発見された、エビの胴部ような化石に端を発し――」

　気を取り直して、解説モードに入る。

　取り越し苦労で済ますには、やはり、どうしても気になる。

　しかし、自分も案内のプロ。今は、頭の片隅に追いやり、接客に専念するのであった。


　◆　◆　◆


　終礼が終わると、奏から「一緒に帰ろう」と誘われるが、「すみません、今日はやることがあるので！」と、飼育課に向かう。

「おう、案内課のお嬢さんが、珍しいな」

　珍客の登場に、面食らう飼育員。

「あの！　あのじろうのヒレの動きが、変なんです！　詳しく見てもらえませんか！？」

　鬼気迫るまりんの様子に気圧され、複数人の飼育員が、あのじろうを観察する。

「上からだと、わかりにくいですね」

「ちょっと、潜るか」

　飼育員の一人がダイバースーツに着替え、水中ビデオカメラを手に潜る。

　待つことしばし……。

「たしかに、変だぞこれ！」

　飼育員が水槽から上がり、ビデオ映像をスロー再生する。

　波打つように、スムーズに動かなけれないけないヒレ。

　しかし、タグの付いたヒレだけが、妙に動きが悪い。

「タグのせいですかね？」

「気づくまで、普通に泳いでたんだぞ？　先生に診てもらおう」

　デバイスを起動し、医療課にコール。ドクターに、あのじろうの異常を説明すると、「すぐに向かいます」と通話が切れる。

　ややあって、白衣の男がやってきた。病気や怪我をした、カンブリアン・アクアリウムの生物の治療を引き受ける、ドクターだ。

「これを見てください」

　ビデオカメラのスロー映像を、ドクターに見せる飼育員。

「……MRIが撮りたいですね。たしかに、普通じゃない。研究機関に回すので、搬送の準備をしてください」

　こうして、あのじろうは研究所生まれ故郷に、緊急搬送されることとなった。

「あのじろうを、どうかお願いします！」

　深々と、ドクターに頭を下げるまりん。

「顔を上げてください。まずは、MRIで診断しないと。今のぼくにできるのは、研究所への緊急手配だけです」

　申し訳無さそうに、頭を下げ返す彼。

「お嬢さん。お嬢さんにも、オレたちにも、先生にも、今できることはないよ。遅くならないうちに、帰った方がいい」

「せめて、搬送まで見届けさせてください……！」

　飼育員は肩をすくめ、他の動物の世話に戻った。

　しばらく待っていると、搬送用プールが飼育課に運び込まれる。

　エレベーターで上げ、アノマロカリス水槽のそばに運ぶと、あのじろうを傷つけないように、慎重に移す。

　そして、あのじろうは運ばれて行った。

「あのじろう……」

　ぽつりとつぶやくと、飼育員の皆さんとドクターに「ありがとうございました」と頭を下げ、制服から着替えるため、案内課に戻るのであった。