偽りの聖女～裏切られた王妃は真実に目覚めました。～

本編

罪なき子

　
　
「王妃さま、王子殿下はお休みになっております」
「少しだけ、寝顔を見たいの」

　乳母は、子供部屋にやって来たリリアーヌを、王子の寝ている奥の部屋に案内する。
　ニコラと女官は、手前の部屋で待機した。

　リリアーヌは寝た子を起こさないようにと、ベビーベッドから少し離れたキャビネットの上にランタンを置いた。

　すやすやと眠っている王子のベッドの側に置かれた椅子に座り、寝相でめくれた上掛けを直してやる。

　ランタンの明かりに照らされて、柔らかな赤子の金髪が煌めく。
　リリアーヌは、ミルクの香りがする小さな王子をじっと見つめた。

(あの女ひとには、全く似ていない。こう言ってはなんだけど、それが救いだわ)

　王子の手が上掛けから出たのを、そっとしまおうと手を伸ばした。
　すると、リリアーヌの人差し指を小さな手がぎゅっと握りしめた。
　リリアーヌはそこに、赤子とは思えないような力強さを感じ、ハッとした。
　頼りなげな小さな身体で精一杯、自分に保護を求めているような気がしたから。

(……この子を、私の亡くした赤ちゃんの生まれ変わりだと思おう)

　ふいに、心の内側から、王子への愛が溢れ出すのを感じた。

　小さな手からそっと指を外そうとすると、リリアーヌの少し緩んでいた指輪が幼子の手の中に残ってしまった。
　無理に奪い取るようなことをして起こすこともないと思い、そのままにした。

　乳母には「後で王子が誤って指輪を呑み込んでしまわないよう、気をつけて見ておくように」と告げておく。

　子供部屋から外に出ると、リリアーヌは自室にそのまま戻らず礼拝堂に祈りに行くことにした。

　ここまで王妃に付き添って来た女官には「仕事があるのなら、戻っていいわ」と声を掛けると、持ち場に戻って行く。
　リリアーヌはニコラだけを伴って、王宮礼拝堂に向かう。
　
(大広間でエレオニーの顔を叩いた私を、ニコラはどう思ったのかしら……)

　先程カッとなって、公の場で淑女らしからぬ振る舞いをしてしまったことを、リリアーヌは深く恥じていた。

　そのせいでニコラとも顔を合わせづらく、礼拝堂で祈りを捧げることにしたのかもしれなかった。

(ニコラの旅や故郷の話を聞いたり、彼の留守中の王宮のこともたくさん話したかったのに)


　礼拝堂は蜜蝋のロウソクの明かりに照らされて、昼間とは違う神秘的な雰囲気が漂っている。

　祝宴のため王宮で働いている人々はそちらへ出払っているためか、祈りに来る者はいつもより少なかった。

　それでも、フレイア教の公現節なので、祭壇は綺麗に飾り付けられ、香が焚かれている。

　入り口で助祭から蝋燭を受け取り、祭壇の前にひざまずくと、リリアーヌは熱心に祈り始めた。

(いと高きところにおられる神々よ。
　なぜあなたは、私を、このような辛い目に遭わせるのでしょうか。
　聖女として人々に尽くして来た私の子は亡くなり、あの傍若無人な女ひとは、私の夫の二人目の子を宿している……。
　私の心は暗く閉ざされてしまいそうなのです。どうか、聖女として、王妃として、進むべき道を指し示してください)

　どれくらい時間が経ったのだろう。
　突然、礼拝堂の扉が大きく開かれ、祭壇の上のロウソクの火が風に揺らめく。

　リリアーヌが振り向けば、ジェレミーが騎士や衛兵たちを引き連れて入って来るところだった。

「リリアーヌ！　貴様はこの国の聖女であり、王妃でもありながら醜い嫉妬に狂い、よくも生まれて間もない余の王子を、殺害したな！　
　王族殺しの重罪、王妃と言えども到底許すことなど出来ぬ」

　ジェレミーの背後から、エレオニーも姿を見せる。
　エレオニーは激しく泣きながら、王の腕に縋るように身を寄せ、リリアーヌを指さして子殺しの罪を糾弾する。

「王妃さま、あんまりでございますっ。
　いくらわたくしが憎いからと言って、罪のない王子を殺してしまうなんて！
　わたくしの赤ちゃんを返してっ」

　何が何だかわからず、呆然とするリリアーヌ。

(フェリクス王子が殺された？　さっきまで健やかに眠っていたのに――)

「その女を捕らえよ！　西の牢獄塔へ連れて行け！」
「ジェレミー！！　待って――」