灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

六章 トーア、冷たき国

471.凍てつく森の入り口

　村長の言葉に、集会所の空気が重く揺れた。
囲炉裏の炎がぱちぱちと音を立て、老人の顔に陰影を刻む。

「北の森の魔物・・・」
ノエルが小声で繰り返し、拳をぎゅっと握る。

リナは一歩進み出て、頭を下げた。
「どうかお願いします。私たちの畑も、家畜も・・・みんな奪われてしまう前に・・・」

彼女の声は震えていた。村人たちもまた、集会所の隅でその姿を見守っている。
老人ばかりでなく、やせ細った母親や、怯えた子供の影もあった。

　私は一度深く息を吸い、村長をまっすぐに見つめる。

「・・・その魔物を退けることができれば、私たちが敵でないと信じていただけますか」

老人は黙していたが、やがて頷いた。
「・・・それでよい。だが、過信はするな。あれはただの獣ではない」

その言葉には、長年の恐怖が滲んでいた。


　集会所を出ると、吐く息が白く広がる。冷気が一層鋭く感じられた。
サラが私の横に並び、そっと袖を握る。
「・・・アリアさん、ノエルさん。私たち・・・できますよね」

彼女の瞳は揺れていた。
でも、そこには諦めではなく、不安と同じくらい強い意志も宿っていた。

私はサラの手を取り、握り返す。
「大丈夫。みんなでやるんだ。きっと、できる」

背後でノエルが笑みを作り、肩を軽く叩く。
「そうそう。私たち、これまでだって何度も戦ってきたじゃない・・・魔物とも、それよりもっと恐ろしい存在とも」

　母は微笑みながらも、鋭い眼差しで北の森の方角を見ていた。
「油断はできないわ。けれど、あの老人の言葉通りなら・・・放ってはおけない」

村人の一人が、古びた毛皮の外套を差し出してくれた。
「・・・寒さに気をつけてください。北の森は、この村よりもずっと凍える場所です」

受け取った毛皮は、想像以上に重く、そして温かかった。
私は深く礼をして、仲間たちに目を向ける。

　次の舞台は、北の森。
ここで私たちが試される。



　私たちは村をあとにし、雪を踏みしめながら北へ向かった。
リナも最初は同行したいと言ってきたが、村長に呼び止められて結局村に残ることになった。

背中を振り返ると、彼女は柵の内側からこちらを見つめ、小さく手を振っている。

「・・・絶対に戻ってきてください」
その声は風にかき消されそうに弱かったが、確かに届いた。


　道中は静かだった。
吹き荒ぶ風の音と、足音だけが広がる雪原に響く。
だが、ただの静けさではない。
何かが潜んでいるような、ひどく落ち着かない沈黙だった。

ノエルが口を開いた。
「・・・あの村の人たち、本当に追い詰められてるんだね」

「うん」私は頷く。
「子供の顔、見た？恐怖だけじゃなかった。きっと、お腹も空いてたんだと思う」

サラはうつむいたまま、小さな声でつぶやいた。
「・・・魔物を退けられたら、畑は守れる。お肉も・・・」

彼女の声は震えていたけれど、その瞳には必死の思いが浮かんでいた。

　母は黙って先頭を歩いていたが、やがて立ち止まる。
「ここから先が、北の森ってところね」

そこは木々が雪に覆われ、昼間だというのに陽がほとんど差し込まない。
森の入口に立った瞬間、空気が一変する。
冷気が鋭さを増し、吐く息すら重く感じるほどだ。

　私は無意識に魔力を練った。
胸の奥で、熱が小さく灯る。
ノエルも杖を握りしめ、サラは必死に私たちの背に合わせて深呼吸している。

母が振り返り、静かに告げた。
「みんな、気を引き締めて。この先に、どんな存在がいるのかわからないけど・・・用心して」

　ごう、と風が吹き抜けた。
その音に重なるように、森の奥から低い唸り声が響いてきた。