灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

二章 学院生活・前半

65.記憶の深層、呼ばれる炎

　空気が重い。肌に触れる空気そのものが、血のようにどろりと重く感じる。
この場所は、何かを拒絶している。けれど、それ以上に、私たちを「飲み込もう」としていた。

私は荒い息を整えながら、視界の先──祭壇の上に目をやった。

　そこに、サラがいた。

さっきの白いワンピースではない。今度は、深紅の衣をまとっていた。
それはまるで、血で織られたような布だった。胸元には禍々しい紋章が浮かび、サラの瞳は、再びあの“仮面のような微笑”を湛えていた。

「アリアさん・・・どうして、来てしまったんですか？」

　声はやわらかく、でも冷たかった。
その口調には“私”を知っている誰かと、“私”を知らない何かが同時に宿っているようだった。

「サラを・・・迎えに来たの。あなたは──」

「“サラ”は、もうここにはいませんよ？」

　彼女がそう言った瞬間、空が裂けた。
裂け目の奥から、黒い“目”のようなものがいくつも覗き、世界そのものを見下ろしていた。

私の背筋を、冷たいものが這い上がる。

「あなたは誰・・・！」

「わたしは“わたし”。でも、かつて“扉”の向こうで忘れ去られた、“名前を持たぬもの”。サラの奥に眠る『鍵穴』が、わたしを呼んだのです。あなたも同じ。──火の器、アリア・ベルナード」

　私の名前が、あまりにもはっきりと呼ばれたことで、思わず息を呑む。

「どうして、私の名前を・・・」

「知っているのですよ。あなたの記憶も、魂も、すべて。前世の絶望も、この世界での怒りも、炎に宿るすべてを。あなたは、まだ気づいていない。あなたもまた、“扉に選ばれた者”であることを」

心臓が、ひときわ強く打った。
私は・・・“選ばれて”いる？

「嘘よ・・・そんなはずない！」

　私は叫ぶ。否定する。
けれど、サラの背後で“扉”がまた脈動する。

ごぉおおん、と地鳴りのような音が響き、祭壇の石が崩れ始めた。

“サラ”が、こちらに手を伸ばす。

「来ましょう、アリアさん。あなたの中にも、もう一つの『鍵』があるはずです。それが揃えば、『扉』は完全に開く。すべてが・・・戻るのです、在るべき姿に」

「私は・・・そんなもの、望んでない！」

　私は炎を纏い、前に出る。精神世界の中でも、私の炎は確かに灯っていた。

「私はサラを取り戻す。あんたなんかに、彼女は渡さない！」

私の叫びに応えるように、炎が唸りをあげる。赤い火が、黒炎とぶつかり合い、精神世界の空が割れる。

　その瞬間・・・私は見た。

サラの中にある、ほんの小さな“光”。
奥深くに沈んだ、“本当の彼女”が、微かに震えていた。

「見つけた・・・サラ。今、行くから・・・！」

　私はその光を目指して飛び込んだ。
“もう一人のサラ”が何かを叫んだ気がしたが、もう聞こえなかった。

　──闇の底にある、サラの魂の中へ。

　


　静かだった。
さっきまでの世界とはまるで違う。黒炎も、歪んだ空も、もうそこにはなかった。

　私は、薄明かりの中に立っていた。周囲は霧のような魔力に包まれ、遠くは見えない。足元は柔らかく、土のようで、でも確かに温かかった。

その中央に──彼女はいた。

幼い姿のまま、膝を抱えて、ぽつんと座り込んでいた。
赤い瞳には力がなく、肩は小さく震えていた。

「・・・サラ」

　私が呼ぶと、少女はゆっくりと顔を上げた。
その目が、わずかに揺れる。まるで、自分が誰かを確認しようとするように。

「・・・アリアさん？」

かすかな声。あれほど不安定だった夢の中とは違う、素のサラの声だった。
私は、歩み寄る。警戒も、拒絶も、そこにはなかった。

「来たよ。・・・遅くなって、ごめんね」

　私はしゃがみ込み、彼女の隣に座った。
サラは、少しだけ微笑んだ。けれど、その笑顔は今にも崩れそうだった。

「・・・こわかったんです。誰かが、わたしの中にいます。ずっと、ずっと前から……でも、誰にも言えなくて。誰かに話したら、壊れちゃう気がして」

　私は、彼女の手をそっと握った。その手は冷たくて、小さくて、孤独そのものだった。

「壊れたりしない。私はいるよ、ここに。サラは一人じゃない。ずっと、そう言ってたじゃない」

「うん。でも、わたし、もう・・・」

　彼女の肩が震える。

「わたし、アリアさんのこと、大好きなのに・・・なのに、アリアさんが来てくれるほど、うれしいほど、もう消えたくなって。わたし、わたしじゃないものになってしまいそうで・・・！」

その言葉に、私は強く手を握った。

「サラ。あなたは、ちゃんとここにいる。誰かに乗っ取られてなんかいない。・・・ただ、ずっとひとりで戦ってきたんだよね。何にも言えずに、誰にも頼れずに。怖かったよね・・・」

　サラは、涙を流した。声を殺すように、必死に泣いていた。

私は、彼女をそっと抱きしめた。
赤髪の小さな頭に手を添えて、何も言わずに、その震えが止まるまでずっと。

　やがて、サラの中の魔力が、すぅっと静かになっていくのを感じた。
あの禍々しい“扉”の気配が、霧のように薄らいでいく。

「・・・ありがとう、アリアさん」

サラが、ようやく自分の声でそう言ったとき──空に、ひとすじの光が差し込んだ。

　そこに“出口”がある。夢の世界から、現実への道が、ゆっくりと開いていく。

「行こう、サラ。一緒に帰ろう」

私は手を差し出す。
サラは、一瞬ためらって、それでも静かに頷き、私の手を握った。

光の中へ、二人で歩き出す。

そう、これは終わりじゃない。
けれど、確かに“第一の扉”は、今──閉じた。

　

　

　──目を開けたとき、私は自室のベッドにいた。
額には汗がにじみ、心臓がまだ速く鼓動している。

ふと隣を見ると、なんと同じベッドに倒れるようにして眠るサラの姿があった。
驚いた・・・けど、その呼吸は穏やかで、表情は・・・安らかだった。

「・・・おかえり、サラ」

　私は、そっと彼女の髪を撫でた。

まだ、終わってはいない。まだ、“扉”の真実も、“あの存在”の正体も、私自身の過去もわからない。

でも──今はただ、眠る彼女の温もりに触れていたかった。

　

　外の空は、もう夜が明けかけていた。