灼炎の転生魔女〜いじめられて自殺した私、異世界で炎の魔女の娘に転生しましたが、今度こそ強く生き抜きます！〜

二章 学院生活・前半

70.蠢く気配

　時間は巡ってゆき、暑い夏の日も、夏休みも、あっという間に過ぎていった。
そうして熱気がすっかり引いて、空の色にも、風の匂いにも、どこか秋の気配が漂い始めたある日。

ゼスメリア魔法学院の三年生後半が始まり、私はいつもの仲間たちと森にいた。

学院の建物から少し東にある、「精霊樹の森」と呼ばれる森。森の前には、様々な授業で使う訓練場もある。
三年生になってからというものの、ちょくちょく使うようになってきた森である。

「・・・なあ、もうちょっと遊び混じりでもいいんじゃないか？真面目すぎると魔力もカタくなるって」

と、ぼやくのはライド。頭にかかった汗を指で拭いながら、雷を帯びた短杖をぶんと振ってみせる。

「試験前だぜ？さすがに遊び気分じゃやばいって」

マシュルが真顔で返す。水の精霊を帯びた球体を空に浮かべ、操作の練習中だ。

「・・・でも、気持ちはわかるな。緊張しすぎると、魔法も逆に暴れるよ」

シルフィンが笑って言う。赤い瞳が光を受けてきらめく。私と同じく、炎属性の彼女は私の最も信頼する友人の一人だ。

「・・・そっちのほう、さっきから変な感じがしない？」

と、シルフィンが小さく呟いた。

「変な感じ？」

「音が・・・いや、音じゃない。なんていうか、耳の奥で響くような・・・圧？」

　私は眉をひそめ、視線を森の奥へと向けた。確かに、何か・・・空気が重い。

「マシュル、感知できる？」

「・・・ああ。ちょっと待ってな」

彼は足元に魔法陣を展開し、掌を地に添えると、水の波紋が土の上を滑るように広がった。
しばし沈黙の後──。

「・・・おかしい。あの先にある区域、封印されてるはずなのに・・・開いてる」

「開いてるって、それ・・・」

　ライドの声が緊張に変わったその時、私の胸の奥がじわりと熱くなった。
あの感覚──以前夢で見た、“黒い影”の気配。

「・・・私たち、行ってみた方がいいかもしれない」

誰がともなく頷き、私たちは訓練場を抜け、精霊樹の森の奥へと進んでいった。

　木々の影が次第に濃くなるにつれて、私たちの言葉は少なくなった。
ただ、風の音だけが耳を撫でるように通り過ぎる。

そして──

「あった。ここ・・・本来は封鎖されてる“結界区域”のはずだ」

マシュルが呟いた先にあったのは、淡く歪む結界の膜が破れ、内部が露わになった一角。
空間が、異様に冷たい。

「・・・何かが、いたんだ。最近まで」

　シルフィンが、足元に落ちたローブの一部を拾い上げた。刺繍の文様は、学院の上級生のものだった──。

「・・・“ルナフェイズ”って名前、聞いたことある？」

私の問いに、三人が目を見合わせる。

「あ、知ってるかも。確か・・・何百年か前に、この学院の生徒だった女の子の名前だったはず」

「そうなの。その子が・・・ここに？」

「わからない。でも、あの“夢”と似た空気を、ここから感じるの。あの黒い影の底から──」

　言い終わるより早く、空気が一変した。

ぐわ、と音がして、影のような何かが地面から立ち上がる。

「下がって！」

私が叫んだ直後、ライドの雷撃がその影に突き刺さった。
だが影は音もなく裂け、すぐに再び形を成していく。

「こいつ・・・ただの魔物じゃない！ まるで・・・精神体？」

　マシュルが震えた声を出す。私たちは自然と背中を合わせて構えを取った。

「いくよ、合わせるよ！」

私とシルフィンが同時に魔法を放つ。炎が大地を舐め、雷がそれを走った。
マシュルの水が凍てついた壁を張り、影の動きを封じる。

そして──

「もう十分だ」

　その声とともに、空間の中心に闇が渦巻き、メジェラ先生が現れた。

「まったく。勝手に足を踏み入れるから・・・封印が破れたじゃないか」

黒檀のような魔力が空間を覆い、メジェラ先生が影を指先一つで粉砕する。

そのまま、私たちを見下ろして言った。

「ルナフェイズの名を知ったようだな。もし彼女について、詮索するつもりならば・・・覚悟しておけ」

　それは、どうも私に向かって言っているようだった。

──空が、静かに暮れ始めていた。




　夕空に赤みが差し、森の上空を染め始めた頃。影の精が粉砕された余波で、周囲の魔力は渦巻き、草木はざわつくように揺れていた。

私たちはしばし立ち尽くし、メジェラ先生の紫の服が風に揺れるのを見つめていた。

「・・・戻れ。ここはまだ、お前たちには早すぎる場所だ」

　先生の声は静かだったが、どこか冷たさと警告を孕んでいた。

「でも、先生。ここにいたのは・・・“ルナフェイズ”って人の・・・魔力じゃないんですか？」

私の問いに、メジェラ先生はほんの一瞬、目を細めた。

「・・・彼女の名を、どこで知った」

「ここに落ちていたローブに、名前が・・・それと、夢で──」

「夢？」

　先生の声色が変わった。まるで探るように、私を見つめる。

「お前、夢を通して“何か”を視ているのか？」

「・・・はい。前にも・・・闇の中に、誰かが立っていて。名前を呼ばれるような感覚があって・・・」

先生はゆっくりと目を閉じた。その瞬間、空気が変わったように思えた。

「“夢の底”に触れる者は、過去にもいた。ルナフェイズもまた、そうだった」

「じゃあ・・・彼女は、夢を通じて何かを見ていたんですか？ 異世界とか・・・」

マシュルが口を挟むと、先生は微かに頷いた。

「ルナフェイズは、“門”を開こうとした。だが、それは世界の理に触れる愚行であり、同時に──選ばれた者にしかできぬことでもある」

「選ばれた・・・？」

　シルフィンが呟く。先生の目が再び私を射抜いた。

「ベルナード。お前の中にも、素質がある。“夢と魂”に深く繋がる因果が・・・」

私の心臓が高鳴った。
理由はわからない。けれど、名前を呼ばれた瞬間、胸の奥が熱くなったのだ。

「今はまだいい。ただし・・・これから先、見ることと知ることを恐れるな。お前は──“扉”なのだからな」

　メジェラ先生の言葉は、夜風のように冷たく、けれど確かに私の胸に残った。

「さあ、もう日が暮れる。戻れ。今夜は、夢に何かが現れるだろう」

そう言い残し、先生は闇の中へと溶けるように姿を消した。




　学院に戻る道すがら、私たちはほとんど口を開かなかった。

ただ、誰もが感じていた──“ルナフェイズ”という名前が、私たちの未来に深く関わってくることを。
そして、この学院が秘める「何か」が、静かに目覚め始めていることを。


　私は空を見上げる。

茜色の空が、まるで血のように滲んでいた。