幻想東邦霊異聞 ～写し身乙女は春を待つ～

写し身は集い

37 はぐらかし

　僕は降臨に必要な兆しを掴めたと思う。やや意外にも、玖玲は上手く行かなかったらしい。御弥真の特性である群体、そこが難関になってそうだ。
　そもそも特性群体の精霊はそれだけでだいぶ強いというか、分かりやすく便利だから。降臨に至らずとも申し分ないんだけどさ。

「全てが一度で上手く運ぶものでもない、お前はもう十分な実力がある。後は反復だな！」

「分かってる。まだ霊力が回復してないって言っただろ。万全ならどうにかなった」

　それは強がりに聞こえるけど、玖玲なら遠からずどうにかするだろうな。百鬼夜行に間に合えば心強い。いやもしかしたら、明日にでも成功させるかもしれない。千羽相手にも平然と我を通せる奴だよ。

「まあ玖玲だしなぁ」

「一晩で霊力が回復するよう、俺の特製万能茶を飲ませてやるぞ！」

「は？　死になよ」

「圜も強行軍で疲れたんだって？　用意してやろう！」

「目の前で味見してくれたら、考えなくもない」

　作った本人が不味くて飲めない代物を、赤の他人に出すんじゃない。本当にそういうとこだぞ、ごみ屑。と軽蔑を込め二人で半眼を向けるも、どうせ懲りないんだろ、知ってる。
　訓練を終えると空はすっかり真っ暗で、とっくに夕飯時になっていた。ご飯何かなーと食堂に向かえば、既に多くの人で賑わっている。見知った箚士もいるけど、肝心の相手がいない。

「癒々は……？」

　食堂には五十鈴ちゃんも癒々もいない。召集された箚士達は席に着いているのに。配膳係に訊ねると、二人は精進潔斎の為、完全に違う料理を出す関係で別室にいるとのこと。どうも柳さんの差配らしく、きょろきょろする僕らの元へ、本人が来てくれた。

「箚士光斗玽、あなたも別室組です」

「いたのか柳。そうだ、二人にも俺の特製万能茶を振る舞ってやりたいんだが」

「それだけは断固阻止しろ、と五十鈴殿に頼まれておりますので」

　柳さんは掌を前に突き出し、きっぱり断っていた。頼もしいね。

「僕も行きたい……癒々と食べちゃ駄目？」

　食べる物が違うだけなら、と頼んでみたけど、柳さんは少し困った顔をして腰を折る。言い聞かせる素振りに、ああ駄目なんだなと分かってしまった。

「すみません圜くん。食後に案内するので、後程ご歓談下さい。癒々様も五十鈴殿も、きっと喜ばれるでしょう」

「うん……」

　柳さんを困らせたくはない。精進潔斎は儀礼だし、三女神の写し身に必要なのかも。そう思ってとぼとぼ席に着いた。
　玖玲は少し考えるように柳さんを眺めていたけど、何を話しかけるでもなく僕の隣に腰を下ろす。玖玲が必要と思えば言うだろうから、いっか。

　お金も備蓄も気にしなくていい、久し振りの豪華な食卓。出来立ての胡麻団子も美味しいのに、不思議とあんまり心に響かない。
　前は食事時が凄く楽しみだったのに。どうしてだか美味しさに感動が伴わなくて、なんとなく溜息ばかりになってしまう。

　──癒々がいないんじゃ味気ない。あーあ。

「……ちびすけ、まだ食べるのか？」

「う？　玖玲もしかして癒々達の所に行くの？」

「柳の物言いが引っかかる。なんで癒々が一段丁重に扱われてるんだ。同じ写し身で、功績ある五十鈴よりもだ」

「……確かに」

　柳さんは癒々様、五十鈴殿と呼び分けた。柳さんはずっと城で過ごす役人だから、万一にも言葉遣いでしくじったりしない。なら、意図された区別だ。
　先にそうと気付き、玖玲は食事中に考えをまとめていたらしい。口の中を洗い流すようにお茶を飲み干すと、周囲の耳目を憚って声をひそめた。

「写し身の役割は明確に負担が異なるのかもな。一人だけ箚士じゃないのは妙にしろ。いや、本来箚士から三人選ばれる筈だったと思えば……」

　うっすら嫌な予感がした。精霊が人間の害悪を確信しているように、僕も尺度が違い過ぎる神様の質たちの悪さを勘繰っている。悪意でもなんでもなく、人間を犠牲にする価値観を邪推してしまう。
　犠牲とは単に命の危機だけではなくて、尊厳や心を踏みにじることもだ。生きていれば良いだろうなんて考えは、死んでも構わない程の苦しみを直視しない奴の考え方だ。

　癒々は最初から……少なくとも僕が出会った時点で、とうに追い詰められていた人なのに。それこそ、何年も積み重ねられた理不尽の果てに、癒々は心を閉ざしかけていた。それくらい苦しんだ。
　この上まだ癒々から何か搾取するつもりか。善良な人間の良心を毟り取って、それに何一つ報いない大勢に恩恵だけばら撒くとでも。腹立たしい。

　──せめてこれまでの人生で、神様が癒々を大切にしてくれていれば、こんな風に疑わなかったのに。

「僕、癒々のとこへ行く」

「ああ」

　席を立ち小姓の人に連れられ、白磁の棟の最上階へと上がる。本当はもっと上に星見台があるけど、通常立ち入り出来る区域の最上階がここだ。つまり、もてなす人間を他の階層へ出入りさせる気がないんだ。
　閉じ込めてもいるし、全てを下の者が差配して、貴人には一歩も苦労さない待遇でもある。それだけの扱いをすべきとは一体。納得しかねる、と光斗玽が言ったことに関わるのかも。

「癒々！」

「圜、玖玲さんも」

　中では写し身の三人が揃い、果物を盛った大皿の卓を囲っていた。給仕の人がその場で切って提供してくれるみたい。癒々と五十鈴ちゃんは桃を食べている。

「癒々平気？　意地悪されてない？」

「やだ、大丈夫よ。皆さんとっても親切だもの」

「ならいいや」

　癒々は穏やかな顔に見え、ほっとする。僕らも席に着くと、すぐにお茶と小皿が並んだ。種とかヘタ用かな。

「二人もどうぞ」

「じゃあ梨にする」

　五十鈴ちゃんのお勧めに従い、お高い初物だろう梨を選ぶ。皮がするすると剥かれて行く様は鮮やか。玖玲は頬杖をつき、それでと癒々に促した。答えたのは五十鈴ちゃんだけど。

「何がどうなってる？　言えないことがあるにしろ、情報もなしに最善手なんて打てるか」

「私達に出来ることは定まっているので、後は人員配備の問題ですね。指揮系統や配置は、近い内に通達があるかと」

「三人はどう動くの？」

「俺達はしばらく本丸を動けないな！　少なくとも箚士でない彼女は留まる！」

　光斗玽にはいと返し、癒々は微笑を浮かべる。

「私はお城にいると思う、心配しないで」

「……玉ぎょくを守るのか？」

　思案顔の玖玲に、癒々は曖昧に頷くのみ。説明出来ない部分に抵触するんだろうか、それすら聞くに聞けない。僕は歯痒さを覚えつつ腕組みする。

「癒々は安全なんだよね？」

「それはどうかしら。事が事だもの、安全な場所なんてないと思うの。少なくとも無事とは約束出来ないわ。二人だってそうでしょう？　必ず帰って来てって言ったら、きっと困るでしょう？」

「そっか……そうだね」

　否定出来ないからと玖玲は唇を引き結び、五十鈴ちゃんは難しい顔で溜息をついた。誰も命の保証なんてない、箚士も写し身も等しく。
　百鬼夜行はそれだけの規模の災害だ、僕も安請け合いは無理だなぁと飲み込む。そんな僕らを眺め、癒々がそっと視線を落とした。その姿が妙に気になる。どうも、上手くやり過ごされた……みたいで。