国助く禍津剣

２

 また所変わって先程の森の中、氷が砕けてから時は過ぎ、もう朝が近い。洞窟の外も明るくなりつつある。洞窟の少年は先程から覚醒している。自分の今の状態も何となく分かる。
 驚くべきことに、彼は十年間の記憶があった。氷の中でただひたすら十年、思案していた。今の自分、これからの自分、氷がいつか溶けるのは何となく分かっていた。氷が溶けたあとの己の行動、全て考えていた。
 いざ氷が溶けると、這いずるように洞窟を出た。洞窟の入り口には、誰かの墓がある。名前を見なくても彼には誰の墓か分かった。近くに咲いている花を摘み、適当に束ね供える。座った彼は静かにその墓を見詰め、何事か考えているようであったが、やがて立ち上がり、朝靄の中、森の出口に向かって歩いた。この森は知っている。ここがどこだか分かる。
 歩きは少しずつ走りに変わり、やがて疾走になった。体の調子が戻ってきたようだ。だがとても人間の走りとは思えない。この森の奥地は人の手で整備されていないので、切り立った岩や、生い茂る植物の枝、つまり障害物だらけである。ただ歩くだけでも難儀な場所で、彼は風のように走っていた。
 時々邪魔な物は腰の短刀で薙ぎ払う。彼が短刀を振るうと、木々は一瞬で裂け、岩は砕け散る。明らかに普通ではない動作だが、当たり前のように淡々と行いながら、森の出口へと向かう。
 そうこうするうちに、森の入り口付近まで近づいたところで、何やら気配を感じた。木ノ上に登り、遠目からその様子をうかがうことにする。そこでは争いが起きているようであった。
 「無礼者！このまま引き下がるなら追いません。怪我をしないうちに下がりなさい。」
 騎士風の女？だろうか、背中にもう一人庇っているようだ。対峙するは大柄の男が三人だ。
 「ふへへっ、最初から道案内だけが目的じゃねえのよ。あんたらは相当な金持ちだって聞いてるからな。身代金がたんまり手に入る。」
 一人の男が騎士に言った。身なりは木こりか、そこらの村人のようだが、どうやら野盗だったらしい。三人其々手には斧やナイフを構え、騎士ににじり寄る。
 (まあ、あれぐらいなら大丈夫だろう。)
 木の上から見ていた少年はそう思って、手を出さずにいた。案の定、次の瞬間に三人の男は皆腕から血を長し、地面に這いつくばっている。恐るべき剣速であった、剣を抜いた後は一瞬だ。あの女騎士、かなりの腕前だと少年も思う。彼はよく知らないが、恐らく何かの剣の流派の使い手だろう。その見た目は二十歳ぐらいであろうか。赤毛の髪に整った美しい顔立ち、そして女性にしてはかなり背が高いようだ。その立ち居振舞いだけで一流の剣術を体得している者だとわかる。
 じゃあ、もういいかなとその場を去ろうとして、もう一つ、いや二つの気配に気づいた。
 「やはり、お前らのようなくずどもに任せても無駄であったか。」
 少し離れたところで、よくとおる男の声がした。次の瞬間、女騎士達と男達のいる場所に大きな物が急降下してくる。
 強風と共に甲高い、何か固いものを弾く音がする。
 「・・・・あ、貴方は、誰ですか？」
 突如として目の前に現れた少年に騎士は目を丸くする。
 「・・・・ちょっと通りすがりの者ですが。」
 少年は口を開いた。彼の手には短刀が握られ、今しがた急降下して爪で襲ってきたものへと向けられている。その爪は彼が防がなかったら、その場にいた者達を引き裂いていたであろう力が込められていた。
 「あれは・・・・・グリフォン！何でこんな所にっ・・・。」
 彼女の口から驚愕の声が上がる。
 彼等の目の前には、巨大な幻獣グリフォンがいた。それは今しがた襲いかかった後、騎士は仕留め損ねたが、野盗の男三人は無事その爪にかけ、今一人目を呑み込んでいる。魔獣のくせに頭が良く、男達をたいらげながらも、その目は油断なく騎士達を見ている。
 野盗の男は最初の一撃で皆昏倒か絶命し、今は既にグリフォンの腹の中だ。
 「でかいな。」
 思わず少年は呟いた。グリフォンというのはかなりの高所に住んでいて、滅多に人前には姿を表さない。それに大型のものでも約馬三等分ぐらいの大きさのはず。
 だが目の前のものはとにかく大きかった。胴体の後部にあたる雄々しき獅子の後ろ足は、力強く大地を踏み締め、その大きさは巨大な幹のようだ。上部は猛禽類の様相をしている。その巨大な鋭い爪が振るえられれば、王国の騎士の甲冑など一撃でひしゃげてしまうだろう。そして大鷲の頭は今もなお、騎士達を獲物と定め飛び掛かる機会を窺っている。巨大な嘴は、人間を一呑みにする。翼もまたでかい、広げれば二十メートル以上は在るだろう。並のものより数倍の大きさの魔獣であった。
 「あの、こっちはやりますので何処かに隠れてください。恐らく敵がもう一人隠れているようです。気を付けて」
 それだけ言うと、少年はグリフォンに向かって駆けて行った。
 一瞬ポカンとしてしまう女騎士。後ろに庇っていた少女が騎士のマントを引っ張った。
 「あれは一人じゃ手に負えない。誰かは分からないけど、私はいいから、加勢してあげて。」
 後ろの少女は強く騎士に願った。騎士は旬順したが、直ぐに少女の言に頷き、少年の元へと駆けて行った。