透明な枷をつけたまま

二話 紅い稲妻

　貞樹の体を抱き、蓉は息をついた。牙がどうしようもなく、疼いていた。捕食者としての本能が、皮膚を食い破ろうとしていた。深く息を吸い、それをなだめる。

「ごめんね」

　蓉は幻炎げんえんを貞樹の額に灯す。貞樹の体を包んで、ちらちらと光った。
　貞樹の中に宿っていた想が、しずかに溶けて、蓉の中に入っていく。それを静かに飲み込むと、蓉の目が、薄紅に染まった。
　かたちのいい唇を、確かめるように赤い舌が辿った。

「ありがとう、貞樹」

　短い間だったけど、愛をありがとう。美味しかった。
　ぎゅっと抱きしめると、その身を離した。明るいところまで連れて行ってやると、貞樹はすぐに身動ぎした。

「う……」

　目を覚ました貞樹の目が、いったい何故、こんなところにいるのだろう。こんな、家とも逆方向なところで――そんな顔で、起き上がり、家路を行く。
　その姿を見届け、蓉は姿を消す。

　ここにはずいぶん長くとどまった。早く場所を変えねばならない。夜闇の影をうつり、蓉は走る。補給のため、などと口実だ。どんどん、自分は人に混じり、人恋しくなっているようだ。
　人など、少し前までは捕食の対象でしかなかったのに、朱に染まれば赤くなるとは、このことか。

　今の私の生き方は、よほど一族から疎まれ憎まれることだろう。人に擬態し、捕食もせずにふらふらと情を食って生きているのだから。
　誇り高い鬼たちには、耐えられまい。まして、あの方の慈悲を吸ったものである私がするなど……。

　だからこそ、この生き方を選んでいる。こうして汚れれば、より兄様からは離れるだろう。追手の予想も裏切るであろうから。

　納得している。けれども、ぞっとするように憂鬱な気持ちになった。それは振り払おうとしても、影のように追ってくる。
　二度と、兄様のもとへは帰らない。そう決めて、このような生き方を選んだというのに。
　このように身を落としては、二度と帰れぬ。そのことに、傷つく自分がいる。

「彰兄様」

　お許しください。
　何度、そう心に唱えそうになり、諌めたことか。
　もう、自分は自由なのだ。あの方の許しなどいらない。
　夜闇に、身を隠しながら、蓉は走る。

　何度、こうして駆けるだろう。逃げ切るまで。
　ふと、そんな自分を笑う自分がいた。
　もうとっくに逃げ切ったのではないか。兄様は、こんな私のことなど、もう見限っただろう。

　――瞬間、その思考は蓉を止めた。よりにもよって、己の影の中に。

「――！」

　蓉の影に紅い稲妻が走った。
　急ぎ、身を翻し、それから逃れる。しかし、かすかに肌にそれはかすった。

　とらえられた。蓉は、歯を食いしばり、地を蹴った。出来うる限り、逃げなければ――。
　しかし。
　大雷が落ちる。音さえ消えるような轟音が辺りを裂く。紅い火花がぱちぱちと、現れた黒い影にまとっていた。

　その姿が、あらわになる。
　蓉は、目を見開き、後退る。震えだしそうになる膝を、叱咤し、力を込めていた。

「ひさしいな、蓉」

　低く艶ののった声が、脳を撫でた。いまだ轟音の余韻に割れそうな五感をやさしくくすぐる。

「彰兄様……」

　鬼族きぞくの長――彰は、目を細めた。
　この場にそぐわぬほど、優美な笑みであった。

「ずいぶんと愉快な追いかけっこであった」

　紅い影が――ざあ、とさざめいていた。