神嫌い聖女と溺愛騎士の攻防録～神様に欠陥チートを付与されました～

22.第二王子の到着

　礼拝堂に到着すると、バートンの後ろ姿が見えた。扉が開く音や足音で私達、あるいは誰かが近付いたとわかるものだが、バートンは固まっていた。

　不思議に思いながら隣に立ってもなお、声をかけられることはなかった。ちらりと顔を見てみれば、とんでもない量の汗をかいていた。

（うわっ！　バ、パートン!?）

　よく見れば小刻みに震えており、顔色は青白い。必死に笑みを浮かべているが、なぜかそこから感じるのは絶望そのものだった。

（これは緊張なんてレベルじゃない……下手したら意識が飛びそう）

　こちらまで不安になるほど、バートンは尋常じゃないほどのマイナスな雰囲気を醸し出していた。

（こんなバートン初めて見た……）

　大神官のルキウスが来る時でさえ、ここまで雰囲気は変わらない。

「神官長様、神官長様！」
「はっ!!」

　声の出せない私に代わって、事態を察したディートリヒ卿がバートンの肩に触れて意識を呼び戻した。

「……あぁ、来ていたのか」
「先程到着いたしました」
「そうか」

　どこか放心状態にもなっているバートンを見て、彼にも様々なプレッシャーがかかっているのだと感じる。

（いざとなったらなんとかできるほど、今のバートンに余裕はない気がする）

　第二王子に挨拶するだけで精一杯のように見えた。私と違って、心臓が痛くなる程緊張を感じている様子が、表情から推測できた。

（……何か困ったら、自力でどうにかするしかない）

　もう今更、逃げることはできない。そうだと言わんばかりのタイミングで、第二王子の来訪が告げられた。

（来たわね……）

　息を大きく吸い込んで吐き出すと、自分の中にある何かのスイッチを押した。それと同時に正面の扉が開く。

（私は病弱……病弱よ！　だから大丈夫）

　その設定にすがるように気持ちを落ち着かせると、健康に見えない程度に背筋を伸ばして、前を向いた。

（来たわね、第二王子……マティアス・オルローテ）

　残念なことに、第二王子に関する事前情報は何もない。元々聖女は、王族とは接点がなかったため、知る機会がなかったとも言える。

　コツコツとこちらに向かってくる足音だけが響き渡る。バートンがごくりと唾を飲み込む音が聞こえた。

　一定の距離まで近付くと、ピタリと足を止めた。初めて目にする第二王子は、立っているだけで存在感を放っていた。王族としてのオーラがあふれでており、ヴェール越しでもわかった。端正な顔立ちはこれでもかというくらい輝いていた。

「よ、ようこそいらっしゃいました第二王子様！」

　バートンのその言葉に合わせて、教会側の人間が一斉に頭を下げた。

「お出迎え、ありがとうございます」

　その口調と声色は柔らかな物腰を感じさせた。けど油断はできない。世の中には、ルキウスのような猫被りがいるのだから。

（ましてや初対面なのだから、良い印象を与えようとするのは当たり前よね）

　注意深く目線を向ければ、第二王子もこちらを見つめる。

「へぇ……貴女が聖女様か」
「失礼ながら。仮にもお見合いの場というものに、顔を隠されるというのはいかがなものなのでしょうかな、神官長殿」
「えぇと……」

　第二王子がボソリと呟けば、次の瞬間には後ろに控えていた男性が、バートン目掛けて軽く抗議をした。

　本来ならばここでバートンが説明をしなくてはならないのだが、緊張のせいか言葉が出てくる気配がない。

「大変申し訳ありません。聖女様は本日も体調が優れないのです。顔色もよろしくないのですが、そのような状態をお見せするわけにもいきませんので」
（ディートリヒ卿！）

　さっとフォローに入ったかと思えば、丁寧に嘘の説明をしてくれた。

「私は神官長に話を聞いて」
「フォルメント伯爵、やめないかい。今日は私のお見合いの筈だよ」
「も、申し訳ありません。出過ぎた真似を」

　お付きの人のような人が、第二王子に諌められた。恐らく彼はこのお見合いの見届け人だとは思うが、王家側の人間であることは明らかだった。

「自己紹介がまだだったね」
「で、では我々から！　この教会で神官長をしております、バートンにございます。こちらが聖女のルミエーラ、隣に立つのが専属護衛のディートリヒ卿にございます」

　自己紹介、というよりもバートンによる紹介を始める。

「……第二王子、マティアス・オルローテだよ。こちらは見届け人のフォルメント伯爵。よろしくね」
「よ、よろしくお願い致します」

　お互いの名前を改めて聞くと、ペコリとお辞儀をした。

「ではさっそく、始めていこうか」

　にこりと微笑むその笑みが、何を考えてるかはさっぱりわからなかった。しかしその言葉は、私が任務を果たすためのタイムリミットを告げるものでもあった。

（ど、どうするつもりだったっけ……えっと、確か）

　あれだけシュミレーションをしたというのに、いざ本人を目の前にすると、意外にも自分は緊張してしまった。不敬の二文字が頭を過り始めると、どうやり過ごせばいいのかわからなくなってしまった。

（落ち着かないと……！　お見合いが始まって二人きりになるのは絶対に駄目!!）
　
　頭がぐるぐると回って、答えがわからなくなった瞬間、後ろ肩に温かなものを感じた。

（これは……ディートリヒ卿の手？）

　それを感じ取ると、先程まで交わしていた言葉を思い出した。

（解決の鍵……道しるべ……）

　その瞬間、私の鼓動は静かになっていくのだった。