魁！断筆姉さん！！

１２ 国王瀬田良平に謁見する_03

　　　＊ 　　　　　　　　　＊

　車両が王宮付近までくると、……。
　王宮に出入りする多くの業者の馬車が、順番待ちをして渋滞になっていた。

「凄い混んでいますね！」

　私（英子）が斎木さんに率直に言うと、「ふむ、……。まぁ、何とかなりますよ」といって、少しだけ車速を落として近付いていく。

　きっちりと並んでいる馬車を横目に、ほとんど素通りで進んでいくと、……。
　数名の衛兵が検問所から出てきて、こちらの行く手を塞いだ。

　斎木さんは車両をその前でゆっくりと停車させ、運転席側の窓ガラスを降ろした。

「サイキ様、この度は長く出張されてらしたのですね？」

　衛兵の長らしき口髭を付けた者が、訊ねてきた。
　その男性は、助手席に座っている私をちらりと見て、「ふむ」といって、何か勝手に納得したような表情をしてから、ひとつ頷いた。

「えぇ。これからしばらくの間、我々はこちらに滞在しますので、よろしく！」

「了解致しました。王宮へのご帰還、家臣一同歓迎致します！」

　どうやら、斎木さんは新国王、瀬田良平の直属の部下であるため、この王宮では一目置かれているのかなぁと英子は思った。

　その後も、２人の乗る車両はほとんどフリーパスで内部を通過していく。
　数分の後、漸く車止めに停車すると、斎木さんはエンジンを切った。

「ふぅ――っ。やっと到着です。長旅お疲れ様でした！」

「こちらこそ。慣れないところをご指導頂き、ありがとうございます！」

　お互いに頭を下げ合って挨拶をすると、思わず笑顔になった。

「では、英子さん。ここから先は、武器を使わない戦場です。無事日本に帰還できるよう、私も応援しますので、……。とにかく、ここまできてくれてありがとう！」

「はい、……」

　斎木さんの差し出してきた右手を掴んだら、もうそれだけで泣けそうな気分になってしまった。

　すると、……。
　どこからともなく現れた衛兵が、パジェロを守るように一人張り付いてきた。

　何だろう、この人？　と英子は不思議に思う。

「我々からしたら、このパジェロは自衛隊仕様のただの車両ですが、……。ここヤムントでは、とても貴重な戦略物資となります。だから、あぁして衛兵にガードさせているんですよ！」

「……」

　そっか。ついに私も戦場に入ってしまったんだなぁと、……。英子は思った。