紫煙と箱入り

本編

８ 冬の朝と贈り物

　

　――兄にされてきた事なんて、全然大したことないって思っていたのに。深く傷付いてなんて、いない筈だったのに。

　早朝。いつもなら起き出す頃合い。
　ベルティーユは、ベッドの中でシーツを頭から被り丸くなる。寒さに冷えたつま先を、膝を曲げて身の内に抱き込んだ。
　少しして、滲んだような冬の朝日が窓を満たす頃。
　窓際のローテーブルからは、紅茶のふくよかな香り。シーツの隙間から覗くと、湯気を立てるカップ。その横には、薔薇の形をした小さなチョコレートがひとつ。
　それは、可愛らしい花が一輪の日もあれば、甘いキャラメルヌガーの日もあった。湯気から漂う香りの誘惑と、小さな贈り物に励まされて、ベルティーユはシーツから顔を出した。

「……よし。いい加減、起きなきゃね」
　一人の部屋で誰にともなく言葉を紡ぐと、ベッドから起き出す。ベルティーユは慣れた仕草で、目元の涙のあとを拭った。
　朝起きると頬が濡れているのは、ここ毎晩のこと。泣くような起伏の激しさは、あまり持ち合わせていないと思っていたのに。不思議なものだ。
　口に含んだ紅茶はまだ温かく、舌で溶けたチョコレートの中からは、薔薇ジャムの香りが溢れた。

　ベルティーユが朝のラウルへのお茶淹れを休んで、もう十日が経つ。
　意識的に距離を置いてみれば、ラウルのもの問いたげな視線を躱し、言葉を交わさない生活は、簡単に叶ってしまっていた。

　兄と決別するために、母国に乗り込んだあの日。
　王宮での顛末を最後まで見届けること叶わず、ベルティーユは一足先に南の森へ強制転移をさせられてしまった。館で待ち構えていたローズには、朝のうちに勝手に一人で乗り込んだことと、彼女を連れていかなかった事を、涙目でこっぴどく責められた。けれど、落ち込んだ様子のベルティーユを、小さな身体でめいっぱい抱きしめてくれた。
　その後、ラウルと、いつの間にか彼に付き従っていたグラスが館に戻ったのだが。グラスは何も語らず、ラウルのことはベルティーユが徹底的に避けている状態だ。


「おはよう。今日もお茶とお菓子をありがと……あら、どうしたの？」
　台所にエプロンを付けながら入ると、既にコンロの側に立つローズが、静かに怒っていた。

「おはようベル。もう我慢ならないわ、ご主人ったら酷い。私の使い魔ピコを、こんなにしちゃったのよ」
　ローズの目の前には、彼女の魔力で生み出された使い魔のピコがいる。
　ピコは、ローズが使役する雲のように真っ白な綿状の小人だ。手足は形成されているけれど、目鼻や表情はなく、身長はベルティーユの腰に届かないくらい。まるで大きなぬいぐるみの、中身だけが動いているような姿。いつもとてとてと可愛らしい姿で動き回り、ローズやベルティーユを手伝って、館の手入れをしてくれる。
　そのふかふかの体が、何故かかなり薄っぺらい。

「薄い……。いえ、横に潰れているのかしら」
　頬に手を当てベルティーユが応えると、ローズが頷いた。

「今朝はご主人を起こしにピコを行かせたの。毎朝の攻防に疲れちゃって。それなのに、いつまで経っても起きてこないから、仕方なしに見に行ったら。哀れなピコを下敷きにして、すやすや寝てたのよ。お蔭で私のピコはぺったんこ！」
「きっと、とっても抱き心地が良かったのかも。ピコって、見た目も綿みたいだけれど、中身も綿だったのね……」
　フェルト生地のように、すっかり目が詰まってしまっている。

「この子は薄っぺらになっちゃったのよ。もう元には戻らないの。こんなに薄くなってしまったら、将来は魔道具の絨毯として闇市にでも出すしか無くなるわ！」
「そ、それは悲惨な末路ね？」
　わっと泣く振りをしながら、ローズがベルティーユの腰に腕を回して抱きつく。彼女の猫毛で真っ赤な髪を整えるように撫でながら、ベルティーユは、これは魔術師特有の冗談なのか本気なのか、と測りかねていた。

「ピコ任せにしないで、ローズが起こしに行けば良かっただろう」
　ひょいと廊下側から台所の入口に顔を出し、口を挟んだのはグラス。

「嫌よ。この所、すっごく寝起きが悪いし、ナメクジみたいにべそべそしているし。私をはじく魔術まで使うの。朝の当番制の復活を望みます」
　目の据わったローズが反論する。

「ごめんなさいローズ、私が……」
　今ベルティーユの役目を肩代わりしてくれているのはローズなのだ。朝がとっても弱い筈なのに。

「違うのベル。グラスがすればいいんだって意味よ」
　ローズがベルティーユの手を握る。柔らかな手の感触に、涙腺が緩みそうになる。
　本当に。どうしてこんなに弱くなってしまったのだろう。

「なんで俺？　余計に雰囲気悪くなるだけだぞ。一番丸く収まるんだから、今まで通りベルがやればいいだろ」
　と、迷惑そうな顔のグラス。そもそもグラスはベルティーユに対しては迷惑そうな顔が標準なので、どの程度迷惑しているのかは推し量れない。

「ベルを苛めたご主人が悪いんだから、ベルは行かなくていーの」
　目を三角にしたローズが、グラスに言い返す。

「あの、別にラウル様に苛められてはいないけど」
　そこは訂正をしなければ。ラウルは何も悪くないのだ。避けているのはベルティーユの気持ちの問題であって。

「そうなの？　じゃあどうしてベルは、ご主人と喧嘩してるのかしら？」
　ローズが首を傾げてベルティーユを見あげた。薔薇色の瞳がきらきらと見つめてくる。

「へええ、喧嘩していたのか。それでずっとラウル様、仕事中もああ・・なのな。なるほど～」
　頷くグラスも、ベルティーユに目を向ける。心なしか楽しそうだ。
　二人の視線がベルティーユに集中した。

「喧嘩なんてしてません。これはその、私の気持ちの問題というか、意気地のなさが原因というか……」
　まるであの日のラウルのような言い訳だと、要領を得ない自分の回答に内心苦笑いしつつ、急いで首を振る。

「あら。それじゃあどうしてご主人は、毎日ベルに贈り物をするの？」
「贈り物は女性への謝罪の常套手段って言うよな。ご主人に思い付く甲斐性があったことには正直驚き……いてっ」
　グラスの言い様にローズが無言で近づくと、彼の足を踏んだ。すかさずグラスはローズのツインテールを軽く引っ張る。二人とも連日早起きをして、気が立っているらしい。

「ラウル様から贈り物なんて、私は頂いて――」
　そこまで口にして、ベルティーユは気が付いた。

「貰っているでしょ？　お茶とお菓子、たまにお花。毎朝ご主人が手ずから用意してるんだよ。ここより早く夜が明ける国の市場で、仕入れてくるの。そこから二度寝しちゃうから、寝起きの悪さに拍車がかかって…………あ。今のは全部内緒だった」
　ローズが自らの口の前で、バツ印を作って続きの言葉を飲み込んだ。

「……あれはローズが用意してくれてるって」
　戸惑うベルに、口を塞いだままのローズが首を振る。

「ベル」
　目を見開いて固まるベルティーユに、グラスが声を掛けた。

「……なに？」
　混乱したまま視線を向けると。

「信じられないなら、確かめてみれば良いだけだろ？」
　グラスが肩をすくめて言った。まるでいつものお使いを頼むように、軽く。


　そう。簡単なこと。
　直接聞いてみればいいのだ。
　こんな私でも、大好きなあなたに触れても良いですか？　と。


　◆◆◆


　ベルティーユを見送り、グラスとローズは二人揃って大きな溜息を吐いた。

「ローズ。わざとだろ。随分綱渡りしたな……」
　グラスはこめかみを押さえ、苦い顔でローズを見下ろす。

　ラウルが隠してベルティーユに贈り物をしていたなら、ローズは口止めされていた筈。ラウルの口止めは、グラスやローズにとっては契約の一種にあたる。破るには、それなりに手順が必要になるのだ。裏技ですり抜けるのも中々に面倒くさいし、疲れる。

「仕方ないでしょー。ご主人を待ってたら、一年はかかっちゃう。それに、私もグラスも頭脳労働向いてないんだから、ばらすのが一番早いってものよ」
　ここ数日の寝不足を隠すことなく、ローズが大欠伸をした。

「確かに。……そもそもだ。あのベルの兄貴のことが解決したのに、なんであいつらはくっつかないんだろうな」
　さっさと片付いてくれないことには、グラスもおちおち安眠できない。ラウルの精神状態は、彼らの安寧に繋がっているのだから。

「それを私に聞くの？　うちで起こる困りごとって言ったら、大体はご主人がものぐさだからでしょう」
「ものぐさにしては、今回は影で頑張った方だよな」
「そ。だから、次はベルに首根っこ掴まえてもらわなきゃ」
　ローズがにんまりと笑った。

「掴まえるのはあくまでベルの方なのか」
「だって相手はご主人よ？　そんな甲斐性最初からあったら、ベルは毎日あんなに目を腫らしたりしなかったでしょうし、私のピコは潰れなかった……。せいぜい、慌てるといいんだわ」
　ローズが鼻を鳴らした。赤い髪が生き物のように色を変えながら揺らめく。
　許可なく触れるもの全てを燃やし尽くす、温度のない炎。かつて『南の森の業火』と呼ばれ、恐れられた赤い髪。愛くるしい見た目に反して、怒らせて本当に怖い従者は、ローズの方だ。

「最後のが本音だな……」
　グラスは密かに嘆息した。