狭間の島

平成15年

第６話 狭間の島【後編】

廃屋を出る。臭いが再び強まった。

同時に、異様な暗さに気づく。

まるで日没の少し前のようだ。

腕時計へ目を遣ると、十六時に差し掛かったばかりだった。日没は遠い。廃屋に入る前から曇り空のせいで少し暗かった。だが、そんなレベルの暗さではない。

――それに臭い。

蒸し暑かった空気には夕冷えの風が吹いていた。草木が掠れ、微かに音を立てる。同時に、何かから見られていると気づいた。廃屋や草むらの中に何かがいる。

山へ向け、景太は歩きだした。足取りは覚束ない。

それに亮一も続く。

不審に思い、留衣は尋ねた。

｢ちょっと――どこ行くつもりなの？」

振り向くことなく景太は答える。

｢竜神宮だ。」

初めて聞く言葉なのに違和感はなかった。

二人の姿が遠ざかる。

視線を再び感じた――しかも一人や二人ではない。

背筋が冷え、留衣は二人に続く。

景太の足取りは千鳥足に似ていた。一方、亮一の足取りはしっかりしている。

今さらながら、なぜ自分は「竜神宮」を知っているのかと思った。いや、それを言えば――なぜ、誰かから見られていることを自分は知っているのか。

山へと続く道を進む。

腐った物を焦がしたような臭いが強まった。焚火たきびの臭いにも似ていたが、瓦斯ガスの臭いのようでもある。

十人近く、あるいはそれ以上から見られている。視線の主は存在しない。それでも分かる――廃屋で食器を見たとき、そこにいたはずの人を感じ取ったように。

――竜神宮。

そこには、この島が沈んだ原因となった物があるはずだ――形がないはずの神の像が。龍の形をしているのか――それとも、別の形か。

ここに自分は来たことがある――漠然とそう感じる。当然、そんなはずはない。だが、この島と自分が一緒になってゆくような感覚がしていた。

草むらのあちこちには、地面の抉れた穴が見えた。水が溜まり、小さな池となっている。あそこもまた爆撃によって開いた穴だ。しかし、比較的新しい。間違いなく十数年も経っていない。

やがて道は上り坂となる。

そして森へ入った。周囲がさらに暗くなる。薄っすらと煙が見え始め、厭な臭いはきつくなった。

森の中にも、爆撃の跡はいくつか見られた。樹々の中で池となっている。

途中、大きな穴が道路にも空いていた。周囲には、アスファルトと土が飛散している。

その先は二叉に別れていた。右は下り坂で、左は上り坂だ。左側の道の手前には、四角い杭が刺さっている――「龍神宮」と書かれていた。

道路に開いた穴を景太は迂回する。そして左の道へ迷わず進んだ。一方、亮一は少し躊躇う。穴の前で立ち止まり、ちらりと留衣の方へ振り返った。戸惑うような――哀しむような色が目元に浮かぶ。だが、すぐに顔を逸らし、景太へ続いた。

留衣は二の足を踏む。

この先では――何かが燃えているのではないか。歩みを進めるごとに煙は濃くなっている――臭いもまた。

それでも、取り残されることを恐れて付いて行く。

坂を上るにつれて臭いが耐え難くなった。思わず鼻を塞ぐ。吐き気がする。それなのに、景太も亮一もなぜ平気なのだろう。

やがて、火事が起きていると知った。

地面のあちこちから煙が出ていたのだ。

――地下火事だ。

そんな言葉が頭に浮かんだ。

焚火たきびよりも小さな煙が、腐葉土の積もる地面の中からいくつも立ち上っている。

――地下火事は何年も続いている。

山の上から下へと、火事は流れてきている。煙の出ている穴は地下で繋がっているはずだ。そんな穴の中を炎は流れている。

支離滅裂な思考の中、坂を上った。

煙を吸いすぎたためか――頭は朦朧としていた。

やがて、一つの光景が脳裏に浮かぶ。

ヒトデの形をしたアメーバのようなものだった。近くにあるものと遠くにあるものが一つずつ。坂の彼方から流れて来る――小さかったものが大きくなる。

それが何か直感的に判った――人間の「赤ん坊」だ。

頭の中で、｢赤ん坊」は繰り返し執拗に流れて来る。

やがて紅い鳥居が現れた。鉄パイプで作った簡素な物だ。紅いペンキがべったり塗られている。鳥居の向こうは急な石段が伸びていた。

鳥居は、本島の御嶽で見られるものに似ている。

本来、御嶽に鳥居はない。それが、本土の影響で後に作られるようになった。けれども、この島では元々から一般的だった気がする。

一心不乱に景太は石段を昇っていった。やや慎重な足取りで亮一もそれに続く。

留衣は石段を見上げる。そして、周囲の樹々が枯れかかっていることに気づいた。恐らく、長年に亘る地下火事の影響だろう。

留衣は再び二の足を踏む。この向こうには「何か」がある。しかし、それを見るのは畏ろしい。ニライカナイにいる形のない神――それは、一つの島を沈めるほど畏れられていた者だった。

二人の姿が遠ざかる。それが堪らなくなり、留衣も石段を昇った。

十メートルもない石段を昇り切る。

境内が拡がっていた。

コンクリートか石で出来た祠が奥にある。正面には木戸がついていた。石段から祠までは舗装されており、他は雑草だ。景太は祠に近づいていったが、亮一は入口で彳たたずむ。その理由を留衣はすぐに察した。

大量の骨が足元に落ちている。最初は枯れ枝だと思った。しかし、肋骨があり、頭蓋骨がある――参道の上に落ちている物だけでも十体近く。草むらに隠れている物はそれ以上かもしれない。頭蓋骨のうち一つは、二つの眼窩がこちらを向いていた。

景太は人骨を踏み、祠の木戸に手を掛ける。簡単には開かないらしく、何度も揺さぶった。

頭は重くなっている。まるで酩酊したかのようだ。

近くの樹へと寄りかかり、項垂れた。上陸したことへの後悔がどっと押し寄せる。

こんな島には上陸すべきではなかったのだ――この世のものではないと判っていたはずなのだから。

景太の絶叫が聞こえる。

顔を上げれば、発狂したように景太が逃げ始めたところだった。

素早く留衣をすり抜け、石段を下りてゆく。

それを目で追った。

石段の途中で景太は足を滑らせ、転がり落ちる。

朦朧とした頭の中、景太を心配して石段を下り始めた――滑らないよう気を付けながら。

もう――こんな処にはいたくない。

景太はすぐに起き上がり、坂道を駆け降りだした。

同じく石段を下りてきた亮一と目を合わせる。行こう――と軽く亮一は言った。

景太を追い、亮一と共に坂を下る。

あちこちでは地下火事の煙が立ち上っている。火事の下流へと自分は行くのだ――ちょうど、先ほど「赤ん坊」が上流から下流へと流れたように。

森は暗い。既に日は没したようだ。日没直後の僅かな光を頼りに道を戻る――景太を追いかけて――景太が逃げたかったものから逃げるように。

森を出ると、大勢の視線を再び感じた。彼らは森の中へは入りたくなかったようだ。

石段から転がり落ちたばかりなのに景太の脚は速い――追いつけない。

一体――何を見たのだ。

――そこまで何に怯えている？

やがて港に近づいた。

景太は、ゴムボートを海に引きずり下ろして乗り込む。

そしてエンジンを起動させた。

あっという間の出来事だった。

海の向こうへとゴムボートが消える。

埠頭に立ち、呆然としたまま海を眺める。

取り残されてしまった――こんな島に。

自分たちを置いて景太が逃げ出したほどの何かがある島に。

亮一も呆然としていた。だが、やがて何かに気づいたらしい。

漁業用具やらゴミやらが埠頭には転がっていた。そんな中、カヌーが横転している。近くには櫂もある。

上陸したときは気にかからなかったが、この島にある物に比べたら明らかに新しい。なぜ――こんな物がここにあるのだろう。乗って来た人はどこへ行った。

カヌーを抱き起こし、亮一は言う。

｢これを使おう。」

留衣はうなづいた。早くしなければ完全に暗くなってしまう。帰ることもままならなくなる。

カヌーを二人で海に浮かべ、乗り込む。

二、三人乗りだったが、櫂は一つしか見当たらなかった。

｢振り返るな。」

そう言うと、亮一は櫂をこぎ出した。