【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第二章◆霧ノ病

霧ノ病～Ⅸ

　
　
　
憂慮ゆうりょを余所よそに。
彼かの魔導師は、眈々たんたんとして言い放つ。

――― 嘆なげきの炎と魂の融合ゆうごう ... 
　　　〈 Fusion de la llama del dolor y del alma ... 〉
　　　 卓越たくえつした器うつわに宿る精神を糧かてとし、降臨せよ ... ... ！
　　　〈 Usa el espiritu que mora en la vasija excelente y suelta ... ... ！ 》

緊迫きんぱくする空気が無音を錯覚さっかくさせた。

フェレンスの指揮を読む支柱インスタンスが共鳴し。
内なるオーロラを震わせながら膨張する過程において。
発動する...  〈魔法陣複合総体マギスクラスター〉 ... ...

数え切れない魔法陣を同時展開した義球オブジェクトは、魔導兵の第二の心臓とも言えるだろう。

渦巻うずまく蒼あおき火柱のもとに跪ひざまずく魔人は、
銀白の鬣たてがみを振り払い、尖鋭せんえいたる眼光を発す。

白い肌に生じた亀裂きれつが溶岩のように赤黒い血肉を見せ。
その上を氷鱗ひょうりんが追従ついじゅうしたうえ霜しもを散らすと。
再変成された着衣が魔青鋼オリハルコンの鎧に変じて肉体を覆おおっていった。

斯かくして目覚める。

〈戦神オーディン〉　... ...

彼こそは、神の意識スフィラの一部を司つかさどりし闘争心の具現。
神化を経へて再生誕を果たしたカーツェルは、
黒騎士の装よそおいで主の前に降り立ち、霹靂へきれきの差す槍を振り翳かざした。


　　　精神を形成する心理のそれぞれは、神の意識スフィラにおいて〈格かく〉たる神々へと通じる。
　　　亡国の民は、その扉と鍵を開示かいじし操る禁断の技を得えてして、彼ノ尊かのみことと対峙たいじしたのだ。


散り々ちりぢりになった意識を辛かろうじて繋ぎ留とめながら見る ... 戦神の姿。
それも、やがては薄れゆく。

若者は微動びどうだにせぬまま。

血溜ちだまりに沈みかけの瞳から、光が失われていく次第、
妹を愛す兄としての自我もまた ... 崩れ落ちていくかのよう。

何者かが言う。

「ルーウィル ... 彼はね？ 自分があの娘この兄でさえなければ、
　彼女が自らの身体からだを辱はずかしめてまで金銭を得える必要はかった ... 
　そう言って、己おのれの無力さに絶望していたんだよ ... 」

心穏やかだった若者に根ざした絶望それは彼を境地へと誘いざない。
虚構きょこうを操る力を授さずけた。

「だから僕は、彼にこう教えてあげたんだ。 〈絶望によって開かれる世界もある〉と ... 」

亜空間に満ちる血潮ちしおの波間に降り、つま先を浸ひたす、その者の名は。

「初皇帝・ユリアヌス ... ... 」

フェレンスは彼を知っていた。

「やはり貴方だったか ... ... 」

清純を湛たたえる浅葱あさぎ色の瞳。
白く透すけるような衣ころもを幾重いくえか着流きながすは、
膝ひざに届く金髪ブロンドの先を払い、佇たたずむ男。

彼は応こたえる。

「やあ ... 久しぶりだね、フェレンス。
　何処どこへ行ってしまったのかと、随分ずいぶんと探したよ。
　けど、まさか。こんな世界に居たなんてね。意外だな ... ... 」

「探した？ おかしなことを言う。
　シャンテの中枢から私を排除したのは他でもない、貴方では」

「それは君が、僕を拒絶したりするから ... ...
　でも、永久追放するつもりは無なかったんだ。 
　だからこうして、わざわざ迎むかえに来てあげたんだよ？ 分かってくれるかい？」

「 ... ... ... 」

研とぎ澄すまされる視線。
フェレンスの返事は無かったが、分からんでもない。

「やれやれ。〈冗談を抜ぬかすな〉とでも言いたげだね。僕は本気なんだけどな。
　さて。それはそうと、フェレンス ... 見違えたじゃないか。
　数世紀でまた、一段と美しい顔立ちになったね」

一瞬にして姿を消すなり、頬ほほに触れる掌てのひら。

「可愛いらしい姿をしていたのに。
　〈硝子ノ宮ガラスのみや〉を出て成長してしまったんだね。
　こんなに色気付いた血の香は初めてだよ ... 何を悲しんでいるのかな ... ？」

血に浸ひたる羽織りの裾すそを持ち上げ、腰こし回りを寄せる腕うで。

「ねぇ、フェレンス ... 」

続けて、彼は囁ささいた。

「あの竜騎士を殺してしまったコト ... まだ怒っているのかい ... ？」

だが、竜騎士と聞くなり杖の柄えを払い背後の幻を斬る。
転移し距離を置く虚像きょぞうは語気を強めた。

「殺すつもりなんて無かったのに。抗あらがったりするからだ。
　シャンテの一族も、あの竜騎士もね ... ... 」

そして消える。

幻を捉とらえるべく、体制を切り替えるも。
打ち寄せる血潮に阻はばまれた。

「けど呆あきれるよ。堕落だらくしたシャンテの魂なんか、後生ごしょう大事に影に収おさめて。
　罪滅ぼしの肩代わりでもしてあげるつもりかい？」

長い時を経へているようでいて、隔へだたりを感じさせぬ会話。

気配を探さぐり見渡すフェレンスは、
速すみやかに自らの意識回路を開き、干渉経路かんしょうけいろを辿たどった。

義球オブジェクトを蝕むしばむ禁印は全て弾はじき出す。
尊みことの奇襲きしゅうを防ぐため。

すると、配下たる黒騎士が敵意を剥むき出して目を据すえる。
干渉かんしょうを免まぬがれ立ち返る主あるじを背に。

「〈神格〉の高たかが一部に過ぎない戦神オーディンごとき 。
　魂魄ファントムの大多数を練ねり上げ召喚したところで、僕には敵かなわない。
　 君なら分かっているはずじゃないか、フェレンス ... ！」

涼やかな声を喉のどの奥に這はわせ、唸うなるように彼は言う。
が、フェレンスは動じない。

「果はたしてそうだろうか。この境界において、貴方に敵かなう必要など無いのに」

すると、思いも寄らぬ言葉が発せられた。

「 ... ...  ... 。ﾌﾌ ... ﾊﾊﾊ ... ... そう。そうだね。その通り。
　君は本当に賢かしこいな。気が付いていたんだね。

　さすがはシャンテの中枢を司つかさどる〈記憶の番人〉 ... ... 

　〈禁断ノ翠玉碑エメラルド・タブレット〉に記されし神術みわざの賜物たまもの。
　賢者ヘルメスノ詩篇しへんを詠よみ解く〈錬生体ホムンクルス〉... 」

初耳である。
黒騎士は息を飲んだ。

フェレンスの触れたがらない過去を曝さらけ出す。
男の言葉は、カーツェルの動揺を誘っているかのよう。

「あたかも私の友人であったかのような口振りはよしてもらおうか」

「ああ、分かるよフェレンス。
　君はつまり、今、目の前にいる友人カレだけは守りたいと考えているんだ。
　けれど、それだけは叶わぬ望みだということを分かって欲しいな。だって、無理じゃないか」

「無理 ?　神の意識スフィラを彷徨さまよう要塞ようさいに囚とらわれた貴方あなたは、
　虚無の種から生じる魔物キメラと同調し、操ることでしか力を振るえないはず。恐れるに値あたいせん ... ！」

強く言い放ったフェレンスは、戦神オーディンを従したがえると共に戦闘体勢に入る。
戦神オーディンが招来しょうらいしたのは、蒼き雷いかずちの巨槍きょそう。

操られた魔物を倒し、彼ノ尊かのみこと、復活の道を永久に封じるつもりであった。

ところが。

「うん ... そうじゃなくてね、フェレンス。僕は、こう言いたいんだよ」

諭さとす声が、脳裏を駆け巡めぐり。
神化体の背に差す後光の端はしばし々から、黄金の炎ひが放たれた時。

「君の傍そばにいて付き従したがうだけの 〈器うつわ〉 ... そう、彼では所詮しょせん、僕の代わりになどならない ... ... 」

目を覚さましてあげようか... ?

白装束の袖そで先を払う 細い手が、フェレンスの意識を奪い去る。


霧きりノ病に侵おかされ... 無欲に陥おちいった彼ノ尊かのみことは、
霊薬エリクサーにより補完されたはずの精神 ... つまりは、自身の心を砕き、神化を成なし遂とげたのである。

安寧あんねに不必要な思念の全てを糧かてに。

『虚栄きょえい心、懐疑かいぎ心、嫉妬しっと心 ... 憎悪を生む、あらゆる概念がいねんを神の意識スフィラから一掃するんだ』

新世界の創造を宣言した彼は、こうも述のべたという。

――― 愛する人々に幸福を齎もたらしめるのに、世界が正常である必要はない ... ... 

狂った世界であろうとも。
それが当然であり、幸せと思える人々でさえあるならば ... 〈絶対秩序〉は成り立つと。


彼は、神の意識スフィラの彼方かなたを彷徨さまよう虜とりこの身。

彼は、世界中に蒔まかれた虚無の種が芽吹くのを待っている。

彼は、〈霧ノ病〉に侵おかされたのではない。

 
むしろ利用し、神の意識スフィラを支配しようとしているのだ。

それが真実 ... ... 

フェレンスは全てを知っていた。
だが、人々に知らせるわけにはいかなかった。

当然のように、一般の民は無関係。
信じようが信じまいが、混乱が生じれば手間が増すだけ。

賢かしこき者は、知らされずとも暴あばき出す。
人によっては利用し、更なる混乱を招きかねない。
後者に至っては、招まねかれざる客に等ひとしく、
他人の足を引っ張りたがるのだから、むしろ迷惑と言うか。

しかし、今回ばかりは別の話 ... ... と、カーツェルは思った。

折を見て、回帰した境界の下に集う兵士と役人。
連中はクロイツの指示に従したがい二人を包囲する。

傷だらけの上半身を屈かがめ、地面に蹲うずくまるカーツェルの背後に立ったのはクロイツ。

「公会議において、本日下された最終審判に基もとづく達たっしだ。聴け ... 」

すると、横から一歩前に出たノシュウェルが手配書を読み上げる。

「帝国軍、高等錬金術師団所属、特務士官... フェレンス・C・ウェルトリッヒ 。
　貴殿きでんに限られた複合錬金の特例的認可は、本日正午をもって解消された。

　よって、それらの一巻である〈境界創設〉と〈魔導兵召喚〉は神聖なる賢者ヘルメスの
　齎もたらしした聖碑せいひの制約に反するものであり。異端の罪に該当がいとうする。

　なお、本会議では、軍法規に乗っ取り起訴、裁判を執とり行うことが決定済みである。

　ひいては。この手配書を以もって、担当監視官に身柄拘束の権限を与えたる旨むね、
　ここに通達する。... 貴殿には軍法規に従う義務が有り ――― 」

聴くのもうんざりだ。

「もういい ... ... 」

力のない声で遮さえぎったのはカーツェル。

「ああ ... 申し訳ないが、従者殿じゅうしゃどのは口を挟はさまないでもらいたい ... 」
「いや、それよりさ ... ... 」
「おいおい、聞いてくれ ... 」

「テメーこそ聞けよ！！ もういいっつってんだろーが！！」

逆ギレか。

ノシュウェルは、書簡を持つ手をダラリと下ろして言う。
クロイツを始め一同は、そこでようやく気付いたらしいのだ。

「今のコイツに返事なんか出来ねーから ... ...
　もういいって ... だから ... ... 」

彼の肩が、声が、震えている。

「お前らこそ、きっちり仕事してーなら早く ...
　... 早く！！ コイツを助けてくれよ ... ... ！！」

振り向くカーツェルは、涙ながらに訴うったえた。

「罪状なんて、もう、どうだっていい！ 好きにすりゃいいだろ！！
　けど、今だけでいい ...  今だけでいいから ... 助けてくれ ... ... ！」

傷だらけの身体の向こうでカーツェルが抱きかかえていたのは、
意識を失い、氷のように冷え切った顔色をしているフェレンスだった。

「ノシュウェル。至急、護送用に手配した多頭引き大型馬車オムニバスをここへ」
「 ... ... は！」

急いで信号を送れ。
結界の見張りでいい。
知らせるんだ。 

慌あわただしく動く兵士らを余所よそに、クロイツは半なかば立ち尽つくし。
号泣する執事と ... その主あるじに目を見張る。

瀕死ひんしと見て取れた。

凍っているのか ... ?　いや ... 魔力を使い果たして死にかけているのか ... ...

「よもや 、禁呪の使い手の命を脅おびやかすとは。
　秘密裏に魔物キメラを研究していた医師の悪行も、責めてばかりもおられんのだな ... 」

知っていた。

そんな事は知っていた。

若い頃から大人びていたフェレンス。彼は、人の何十倍もの寿命を持つ特異的生体。
そんな彼ですら、言い躊躇ためらう脅威が ... 世界の何処どこかに存在している。
負けるつもりなんかなかった彼にとっては、それを人々に警告する必要など無かった。

分かっていたのだ。
なのに、何にもならなかった。

甘えていたのだ。
過信したのだ。

偉大なる帝国魔導師が心の奥底に沈しずめ、直隠ひたかくした〈弱さ〉にも気付いてやれずに。

俺のせいだ ...　俺のせいだ ...

心の支えにもなってやれない。

俺のせいだ ... ...
主人の懐ふところで泣き崩れる。
そんな下僕しもべの姿は、とても見ていられない。
その場に居た誰もが、そう感じたと言う。


実際問題にして。

異端ノ魔導師が屈くっした... ...　... ...

その現実は、人々を震撼しんかんさせるに有あり余あまる衝撃を伴ともなった。

増してカーツェルは、第一の友人。


降る雪も ... 吹く風も ... 鎭しずまり、穏やかだった。
それでいて、どこか切なげに。
境界の痕跡こんせきが含ふくむオーロラの傍そばを、彷徨さまようようでもある。

フェレンスの左目元には、蒼火が沈着して残った。

弱々しく名を呼び続けるカーツェルは、
その後、数日間に渡って食事すらせずに ... 彼の目覚めを待ち続けたそう。