【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第四章◆血ノ奴隷

血ノ奴隷～Ⅰ

　
　
　
禁じられた法により生み出された魔人は、
〈器うつわ〉と成なりて神化を遂とげ、神術みわざを操あやつる。

かつて神々と通じたとされる賢者ヘルメスが、聖碑せいひを彼かの民に託たくしたのは何故なぜか。
一説では、自身の神秘的能力を解明させるためとも言い伝えられており。
その意志を継ついだ彼かノ民は、永ながきに渡り世界の均衡きんこうを保ち続けてきたのだ。

しかし、それは突如とつじょとして破やぶられる。
不条理ふじょうりな争いから人類を解放すべく、打ち立てられた計画によって。

彼らは神の意識スフィラに〈絶対秩序ぜったいちつじょノ舟ふね〉を浮かべようとしていた。

そのためには賢者ヘルメスの精神を解とき、神域しんいきへの介入かいにゅう法を見出みいださなければならない。
中枢ちゅうすうを、蒼あおき要塞ようさい〈シャングリラ〉へ移植した彼かノ民たみは、やがて地上を去る。

導き手の翳かざす灯火ともしびなくば。天地晦冥かいめい。
あらゆる国の権力者が欲望のままに覇権はけんを奪い合う時代。

多国間紛争によって、ある国は廃墟化したのち森海しんかいに沈しずみ。
また、ある国は消し炭だけ残す更地さらちとなって、砂漠に飲まれていったと言う。

摩耗まもうする経済と戦力を埋うめ合わせるための、同盟と和解。
背景には、権力者たちの恐れが強く影響していた。

国力の衰退すいたいは反乱を助長じょちょうする。

譲歩じょうほし合うことで迎むかえた休戦も、
其々それぞれが財政の立て直しに注力しはじめただけという風潮。

流れに乗り遅れた国は、内乱によって自壊じかいしたと聞くが。

「淘汰とうたにより炙あぶり出されるかたちとなったのが、かつてのユリアヌス ... 
　彼は、郷国きょうこくウォルテアの星読みに匿かくまわれていたが、
　アルシオン帝国の新皇しんのうとして担かつぎ出されたらしい」

そして、戦状が複雑化したために利りを得える者は誰一人として居なかったと言われる中。
故国シャンテの民に限っては、例外として挙あげられることになる。

彼等かれらは〈神血〉を求めていた。
計画推進すいしん、以前の問題。
蒼あおノ要塞を維持するには、膨大ぼうだいな魔力が必要だったのだ。

血から魔力を得えるため、彼等かれらは〈戦いくさ〉を利用し。
後のちに知るところとなる彼ノ尊かのみことは、失望を連つらねたという。

『地上の争いを ... 貴方々あなたがたはただ、見ていたと ... ？』

すると彼かノ民たみは、こう答えた。

〈人々の心想しんそうに巣食う我欲がよくの招まねいた事。
　根源を絶たつにあたり、我々われわれは人々の心の闇を集積しゅうせきせねばならなかった〉

フェレンスが、かつてを物語る。

良き友人であったはずの地上の王が、豹変ひょうへんするより以前の姿を。
走馬灯そうまとうのように思い浮かべては、また、意識の奥深くに沈しずめ。
腹はらの底に張り付くような憂うれいを吐き出すように。

ノシュウェルが人払ばらいをした飛空艇ひくうていの操舵室そうだしつ、奥間おくまにて。
クロイツは珍めずらしく口を閉ざしたまま、 ｼﾞｯ...  として聞いている。

『あなた方に、私たち地上の民への愛は無かった。そういう事なのですね？』

か細い呼吸。溜ため息を交まじえ、口元から滑すべり落ちていくかのような声。
白百合しらゆりを彷彿ほうふつとさせる装束しょうぞくと薄黄色の長髪が、俯うつむく側がわへと垂たれていく間まに。
フェレンスが記憶するユリアヌスの嘆なげきは、形を変えていった。

〈願望の生じる一遍いっぺんの感情を、さも美しげに〈愛〉と呼ぶ地上の王よ ... 聞け。
　お前の抱いだくその想いは、生きるに差し当たり重要な意義を齎もたらしめるだろう。
　しかし、お前一人の〈それ〉が万人を救うことは決して無いのだ ... ... 〉

『そう ... 確かに。僕一人の力では、地上の争いを鎮しずめることなど出来ない』
〈だが、賢者ヘルメスの意に添そいて成なすべきを成し、
　人類が得えるべき誠まことノ力を見出すことが出来たなら ... 〉

『そのための〈舟ふね〉か？』
〈 ... ... 否いな。〈絶対秩序〉は足掛かりにすぎぬ〉

『 ﾊﾊﾊ ... あははははは！！ くだらない！！ 誠まことノ力？ ... 
　そんなもの、見出すまでもないじゃないか！！
　足掛かりの糧かてとなった人々の血で、蒼あおノ要塞を〈理想郷シャングリラ〉に変える！！
　つまり、そういう事だよね。そのためには争あらそいも見て見ぬ振ふり。
　崇高すうこうな目的のためだろう？

　関与せずにいれば〈利用した事にはならない〉とでも言うつもりか！？

　... ... どうして ... ... どうして、こんな ... ...

　欲深で、身勝手で、救いようのない生き物だけが存続そんぞくする世界になってしまった ... ？
　か弱く、美しい者は尽ことごとく死んでいく。
　何故なぜなんだ ... 僕達は、ただの ...〈血ノ奴隷どれい〉だとでも言うのか ... ？』


風の波を乗り越こえては ｷﾞﾁｷﾞﾁ と船体を軋きしませる飛空艇。
船内は静まり返っていた。
乗組員の多くは、機関室での定例業務に勤いそしんでいる。

晴天の昼下がり。

事前に貸し切っていた船は、山間やまあいを漂ただよう千切れ雲を掻かき分け航行こうこう中。
兵士の半数は休憩を言い渡され、客室を自由に移動し寛くつろぐ。
中には爆睡する者もいた。

見張りは交代制。
踊り場と通路を隔へだてた船首側は特に厳重。

副操縦士が ﾁﾗﾘ ... 覗のぞき見ると。
分厚い壁に備そなえ付けられた小窓の向こうには、噂うわさに聞く魔導師の後ろ姿。

フェレンスは逆光を背に、ゆっくりと息を継ついで続ける。

「怒りも悲しみも、深い霧きりの糧かてとなるだけ。
　あの人は ... その時、既すでに〈無我むがノ境地〉へと達たっしていた」

それに対し、顔を上げ言い添そえたのはノシュウェル。

「シャンテの民が対価として差し出したと伝えられる〈霊薬エリクサー〉の副作用 ... ... 」
「霧きりノ病やまいか ... ... 」

注釈ちゅうしゃくを締しめたのはクロイツだった。

操舵そうだ室の扉に背を擡もたげるノシュウェルに警戒を任せ、
自らは座席の際きわまで張り降ろされた見取り窓から山裾やますそを眺ながめている。

片かたや、カーツェルは。

主人しゅじんとの一定の距離を意識し続け、客室の展望に立っていた。

身体からだの疼うずきは、とっくに治おさまっていたが。
昨夜さくや、フェレンスが悪戯いたずらに触れてきた際さい。
自覚した ... 高揚こうよう感と欲求。
それについて、どう解釈かいしゃくしたら良いものか思い悩んでいたのだ。

魔力に餓うえ、血を求めるあまり ... ...

異常なまでの苛立いらだちを覚おぼえた。
満たされぬが故ゆえ、余計に神経を刺す飢餓きが感。
理性を煙けむりに巻くかのように絡からみ付いたのは、〈食欲〉ばかりではなかったと記憶する。

霧きりノ病やまいとは真逆の症状。

欲が膨ふくれ、自分のものとは思えない異質な感情が胸を貫つらぬき。
意識を侵食しんしょくする。そんな感覚。

「あの時 ... 俺は、何を考えた ... ... ？」

脳裏のうりを過よぎったのは、思いもよらぬ言葉。

〈 ――――― を、――――  ... ... 〉

「違う ... ！！ そんなはず無い！！」

カーツェルは首を振ふった。

「あの時の俺は、俺じゃなかった ... きっと、そうだ ... 」

ならば一体、何が起きたのだろう。
一片いっぺんの疑問が残る。

見晴らしの硝子ガラス面に片手を、もう一方は自みずからの額ひたいに当て。
深呼吸と共に、肩の力を少しずつ抜ぬいく。
彼はやがて気を取り直した。

考えても 々 ... きりが無い。

「ああ、もう ... 辛気しんきくせぇ。... しっかりしろよ、俺 ... 」

フェレンスの敗北を目の当たりにしてからというもの、調子が狂いっぱなしではないかと。
また、それを遠くから見ていたのは少年。

展望にある仕切りの影から、ﾁﾗｯ ... ﾁﾗｯ ... と。
顔を覗のぞかせては引っ込め。
小さな両拳りょうこぶしを握 々 にぎにぎ。おろおろ。

話し掛けたいのは山々だが。
見つかれば連れ戻されると思い、踏み出せずにいるよう。

その頃、機関室きかんしつの点検をしていた一人の船員が、はたと気付いて言う。

「あれ ... そう言やぁ、あのチビはドコ行った？」

バルブの開閉と表示を確認した後あと。一旦いったん、振り向くと。
点検表とペンを持ったもう一人が答えた。

「うん ... さっき兵隊さんが、機関室は危ないからって言いに来てたけど。
　ちょっと前には、もう、いなかったな」

「やれやれ。隠れんぼにも飽あききたか」
「と言うよりは、逃げたっぽい」

「ははは。まぁ、無理もねぇ。あんだけガッチリ見張られてたんじゃなぁ」
「でも、やっぱ子供だもの。船の上で一人には出来ないでしょ。当たり前じゃないの？」

「いいや。ありゃ他に何か理由があんだろうぜ」
「あの裸足はだしっ子が？ 実は、戦争成金なりきんの御子息ごしそくだとか？」

「おお。いい線いってんじゃねーか？」
「まさか ... ！」

会話する二人は、二階建て主機関の上段を行く。
真下では、設備の隙間すきまという隙間を這はいつくばって探す隊員が、
〈気にしてくれるなら一緒に探してくれても良いよ ... ... 〉
とでも言いたげな顔をして見上げてきているのに、見て見ぬ振ふり。

船員達の塩対応は、甲板かんぱん上においても同様とあって。

「おーい！ いたか ―――！？」
「いねぇーっす！！」

ちょこまか逃げ隠れする子供一人を本気出して追跡しはじめた軍服姿に、
陰かげながら ... 心を和ませているようだった。

ところが少年はと言えば、もう一歩のところで兵士の往来が激しくなったものだから、
通路へ出ようにも出られず。未いまだ、顔を出したり引っ込めたり。

兵士等らと隠れんぼをして遊ぶ ... と、見せ掛けて。
せっかくフェレンスの居場所を突き止めたのに。
すぐ目の前の扉までが、遠く感じる。

ある時カーツェルは、憂鬱ゆううつそうな顔を持ち上げ。
そんな少年の背後まで足を運んだ。

気配を消していたわけでもないのに。
兵士の動向ばかりを気にする少年は、一向いっこうに気付かず。

隠れ潜ひそむ少年と目線を揃そろえるように屈かがみ込んだカーツェルは、小声で話し掛けた。

「旦那様に、お会いしたいのですか？」

Σ ビク ゥ ゥ ゥ ... ！！

途端とたん、少年の猫目が丸々まるまると見開かれ、肩が跳はね上がる。

気付かれていないと思ったのに、おかしいな ... ... 

恐る 々 おそるおそる振り向く少年に、カーツェルは言った。

「貴方あなたの血の匂においは憶おぼえました。強い魔力を宿す血ですから。
　傷を負おわずとも、私わたくし には脈みゃくから漂ただよって感じられるのです。
　尤もっとも ... 貴方がお持ちの保護符の効果は絶大。
　それさえあれば、並なみの人間に感じ取られることはないので、ご安心を」

しこたま驚おどろいてもガッチリ結むすばれたまま、緩ゆるまない幼子おさなごの手元。
見ると彼は、察さっして微笑ほほえむ。

クロイツが許しはしないだろう。
しかし、少年がフェレンスに会いたがってる事くらいは知らせるべきと考えた。

立ち返る執事に差し伸べられた手を見て、少年は期待に胸を膨ふくらませる。


〈 ｺﾝｺﾝｺﾝ ... ... 〉


ノック音。 操舵そうだ室にいた三人は共に顔を上げた。
ドアの前から身体からだを退どけてから、ノシュウェルが尋たずねる。

「誰だ ... 」
「私わたくし ... ... カーツェル・ヴァレンチェス。
　偉大なる帝国魔導師、フェレンス様、御方おんかたに仕つかえる執事で御座ございます」

軍士の証明の無い者は、口頭で信用を得えるより他ない。
ノシュウェルはフェレンスの判断を待った。

「確かに彼だ。開けてやって欲しい」

許可が下りて、やっと扉が開かれる。

「やあやあ、済まないな。何せ先日の特殊とくしゅな魔物キメラの件もあって ... 」
「お構かまいなく。経緯は存ぞんじ上げておりますので」
「ふむ。 ... その割には不用意ですな。何故なぜに貴君きくんが少年を連れて御出おいでか ? 」

やれやれと思い、カーツェルの腰元こしもとを見れば。
脚あしにしがみついて申し訳なさそうに、こちらを見上げてくる少年の姿。

「兵士の目を盗み参さんじたのでしょう。物陰に潜ひそんでいたところを見かけました。
　旦那様にお見せしたい物があるようでしたので。
　私わたくしからも一言、お願い申し上げたく ... 何卒なにとぞ、ご許可を」
「それは ... さて。如何いかがなさいますかな？ 監視官殿」 

クロイツは鋭するどい視線で ｼﾞｯ ... とカーツェルを見たまま、すぐには答えなかった。
それよりも先んじて疑問を呈ていす。

「今頃か？ 人目を避さけた理由は何だ。我々われわれには見せられぬとでも言うつもりか」

いつになく、厳きびしい表情で少年を見やる。
クロイツの眼差まなざしを真っ向から受けて、不意に目を逸そらす幼子おさなご。
怪訝けげんに思ったノシュウェルは、
クロイツに背を向けたままなのを良い事に、口の端はしから漏もらす。

「今朝から様子がおかしかったんだ。
　昨夜チビと一緒に寝ていて、寝返りざまに蹴けられでもしたのかねぇ ... 」
「 ﾌｰﾝ ...　だとしたら、いい気味きみなんだがな。
　けど違う。 きっと ... ヤツは、もう察さっしがついてんだ」

「おいおい、何のことだ」
「聞いてりゃ分かるさ ... 」

カーツェルは、気まずそうにする少年の肩に手を添そえながら小声で返した。
一方のクロイツは、そんな二人のやり取りにもお構かまいなし。
許可するつもりは無かった。
それなのに、少年を呼ぶフェレンスの一声。

「ここへ来て見せなさい」
「黙れフェレンス！ 誰が許した！？」

クロイツの思惑おもわくが、ぶち壊される寸前すんぜん。
フェレンスは、真っ直ぐに少年の瞳を見つめて続けた。

「クロイツ監視官。あなたは昨夜のうちに見てしまったのだろう。
　だが、それが何なのか ... 自みずからの推測すいそくを裏付ける知識を持ち得えてはいない」
「だから何だ。貴様きさまが確かめたところでどうなる！？」

興奮し声を荒あららげるクロイツを制せいすでもなく、フェレンスは少年に目配めくばせして招まねく。

「さあ。旦那様がお呼びですよ ... 行きなさい」

その様子を見ていたカーツェルに背中を押され、少年は一歩、また一歩と前に出た。
しかし、クロイツが立ち塞ふさがる。

「フェレンス ... この少年の血 ... 貴様きさまにだけは渡さんぞ ... ... 」

その言葉を聞いた瞬間。
クロイツの背を見るカーツェルの目付きが一変し、ノシュウェルは息を呑のんだ。
不服を宿し、ｷﾞﾗﾘ と光を弾はじいて不穏ふおんな影を落とす瞳。
だがフェレンスは、それぞれの考えとは裏腹な答えを返す。

「分かっているクロイツ。それで良い 」
「「 ... え ... ? ... 」」

意表を突かれたらしい犬猿けんえんの仲が声を揃そろえた。
ノシュウェルは黙る。
どちらかと言えば、目の前の二人が同じ反応をしている事に驚おどろいたと言うか。

その前を少年が行く。
途中までクロイツの様子を窺うかがいながら。
呆気あっけにとられ身動きしなくなったと分かれば、足早に。
ﾍﾟﾀﾍﾟﾀ と素足を鳴ならし、フェレンスの元へ。

「 ｼｬﾏ ぁ ―――― ！」

備そなえ付けられた椅子いすに座ると同時、赤い毛玉が膝元ひざもとに飛び込んできた。
拳こぶしを見れば、小さな手のひらには収まりきらない何かが握られていると分かる。

姿勢を正ただし、頭を撫なでてやっていると。
尋たずねるまでもなく、少年が言う。

「 ｼｬ　ﾏ ！　ｺ、ﾚ ！ ﾄﾄ ... ｶﾞ、ｺ 、 ﾚ ... ！」

差し出されたのは、 ﾊﾟｯ と開かれた手のひら。
その上には、透すかし彫ぼりの施ほどこされた蒼あおい勲章メダル。

少し遅れて、ようやっと話を聞く気になったらしいクロイツが一つ尋たずねた。

「貴様きさまには、それが何か分かるのか？」

ふてぶてしく腕うでを組んで見ていたところ、フェレンスは答える。

「勿論もちろん。だが、あえて先に言っておきたい。クロイツ監視官 ... 」
「何だ。何を改あらためて言うことがある？」

「あなたがいずれ、帝都の同胞どうほうに私を引き渡すつもりなのは承知しょうちしている。
　あなた方が敵視するのは ... 恐らく、帝都の大貴族及び元老院マグナート。
　常々つねづね噂されている陰謀論いんぼうろんを危惧きぐし立ち回る、教徒側であれば ...
　なるほど、異端審問を請うけ負う〈彼〉に付け入ることくらいは簡単だろう」

「貴様きさま ... ... 何が言いたいのだ？」
「だがクロイツ。この少年の存在だけは ... 
　例え、あなたが信頼を寄よせる人物であろうと決して知らせてはならない」
「 ... ... ！？」

話は続いた。

「この勲章メダルに刻まれているのは〈御影みかげノ騎士〉たる証あかし。〈聖蓮せいれんノ印章〉。
　少年を守護していた騎士は使命を全まっとうして息絶える間際まぎわ ... 彼に、これを託たくしたはず。
　この印章には、魔ノ香まのかの拡散を抑制よくせいしながら、新たな守護者として相応しい者の元へ、
　彼を導みちびく法が施ほどこされているからだ」

「つまり、次に選ばれたのが貴様きさまだと言うのか？」
「 ... それは違う。これを創つくり出したのは賢者ヘルメス。
　... ... 〈神血イーコール〉は ... ...　彼の最高傑作けっさくだった」

その言葉を聞いて、クロイツ、そしてノシュウェルが、怖ず々おずおず と少年を見やる。

傑作けっさくだと ?