【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第四章◆血ノ奴隷

血ノ奴隷～Ⅶ

　
　
　
帝みかどノ血を継ぐ謎の少年。

その存在を探さぐり出したのは、〈血ノ奴隷〉を裏取引する闇ギルドを統すべし某・秘密結社。
大貴族及び元老院マグナートの誰かしらが密接な関わりを持つと噂うわさされる。

対するは神教徒の過激派組織パルチザン。
反政府態勢を示し暗殺をも厭いとわぬ手合いだ。

考慮こうりょする間まに陰かげる表情。
カーツェルを見て察したロージーが告げる。

「監視官の面々は職務を放棄して国外逃亡したそうよ。
　まさか、バノマン枢機卿すうききょうが過激派と通じているとは思わなかったみたいね。
　カーツェル様との契約を断たちに来るくらいだもの、
　偉大なる帝国魔導師を抱かかえた軍部の一枚岩にも亀裂きれつが生じ初めてる。
　あのアレセル坊ぼうやが外聞がいぶんもなく寝返る訳わけだわ」

双方の狙いは未いまだ断定出来ないが。
帝みかどノ血を欲ほっする大貴族及び元老院マグナートの結社と、
その策略を潰しかつ、異端ノ魔導師を引き込みたい過激派パルチザンの構図ははっきりと見えた。

但ただし、過激派がフェレンスをどう扱あつかうつもりなのか。命の保証は無い。
ロージーは一時いっとき前にカーツェルが話した内容を顧かえりみて会話を続ける。

「カーツェル様なら気付いてはいるでしょうけど ... 」
「ええ。恐らく、私の兄は結社から〈№ナンバー〉を与えられています」
「なら ... 過激派の暗殺者アサシンが狙っているのは、あの子なんだし。
　軍警副総監が〈№〉持ちとくれば、旦那様の恩赦おんしゃは確実でしょう？」
「いいえ、ロージー。それはあくまで ... 旦那様が、
　あの少年をお傍そばに置くつもりであればの話しです ... 」
「 ... ... え？」

しかし遂ついには言葉を失った。

フロアで見上げてくる少年は、小さな鼻で ｽﾝｽﾝ と息を吸い。
カーツェルから漂うフェレンスの血の香りを確かめるようにしながら、小首を傾かしげている。

絶句して青褪ざめるロージーをよそに、少年と見つめ合うカーツェルは言った。

「それにしても、何故なぜ ... ... 」

足の先から頭の天辺てっぺんまで見流し。
少年を真似まね、ゆっくりと首を傾かたむけながら。

「何故なぜ、ドレスなのですか ... ... 」

まるで独ひとり言だった。

思いもよらぬタイミングで話が逸それてしまうけれども。
まず、どうしてそうなったのかと。
聞かずにはいられないと言うか。

気になるでしょ。普通。

「だって ... だって ... 」

すると、料理長シェフを務つとめる姉に押し潰つぶされたままの格好かっこうに加え、
両手で顔を覆おおいっぱなしの妹メイドが泣き声を漏もらす。

「何を言っても、それしか着てくれないんですもの ... 」
「どうしても、〈ふ わ ふ わ〉が良いんですって。もう、お手上げよ ... 」

気怠けだるそうに起き上がるマリィの捕捉ほそくで、一同、納得。
暫しばし放心していたロージーも、こればかりは聞き逃さず。立ち直りは早かった。

「 ... ...  ﾊｯ ！　そう、それはね？ 当然よ、何せこのあたしの見立てですからね ! 」

ﾌﾝｽ と鼻息を切って胸を張ると、ブラウスの上のボタンが一つだけ、ﾌﾟﾂﾝ と飛ぶ。
それを真横で見ていたカーツェルは、とても黙ってはいられないわけで。

「そんな事だろうとは思いましたが、あえて勧めるものでも、
　威張る事でもありません。恥はじを知りなさい」

口速に戒いましめ睨にらむと、ロージーの大きな身体からだが若干、縮こまる。
その一方で、どうも居た堪たたまれない気分になる。ローナーは適当に流す素振りをした。

「まぁ、まぁ。　ご苦労だったな ... 」
「って！ あんたね！！ 塔の上から見てたクセに！！」
「やぁ、だって、俺の仕事と関係ないものなぁ！？」

ところが、次に始まったマリィとの揉もみ合いは皆が無視。
それよりも、涙ながらに立ち上がるリリィの只ただならぬ様子が気になった。

「それに ... それに ... その子 ... 」

小刻みに震える声。
白くて、小さな、何かを握にぎる彼女は唇を噛み締しめ、顔を上げた。
そして言う。手にしたそれを胸の前に  ﾊﾞｯ !! と開いて。

「その子ってば！ パンツ！！ 履はいてくれないんです ぅぅぅ！！
　何回、履かせてあげても脱いじゃうんです ぅぅぅ！！
　姉さんが！ こっそり！ 素早く！ 
　気付かれないように履かさせてあげても、いつの間にか脱いじゃうんです ぅぅぅ！！
　だから ... だから ... ！ いつも、お部屋の真ん中にパンツ落ちてて ... ！
　履いてくれたと思っても、いつの間にか落ちてて ... ！
　履かせても履かせても、やっぱり落ちてて ... ！ もぅ、わたし、どうしよ ぉぉぉ！？」

｡ﾟ(ﾟ´ω｀)ﾟ｡ ｴ ――― ﾝ ！！

号泣。
ウェストの絞しぼりが真っ平らになるほど広げられたのは、白のドロワーズ。
よく聞くところのカボチャパンツである。
 
「おお ... っと、そうきたか」
「他人事みたいに言わないで！！ 履はいてないのよ！？ あの子！！」
「やぁ、それくらい何だよ ... 」

フロアのローナーとマリィ。

「履はいたことが ... ないのでしょうか ... 」
「あら ♪　それじゃ、お姫様みたいにクルクル～ ってしたら、
　見えちゃうわね ♪ 〈アレ〉♪」
「はしたないですよ ... 」

踊り場のカーツェルとロージー。

ふわふわのドレスを着て上機嫌な少年だが一遍いっぺんには聞き取れず。
とりあえずは要所を抑おさえ、応こたえてみようと意気込んだ。

「 ｵ、ﾋﾒ、ｼｬﾏ ｧ ｧ　～～～　♪♪♪ 」

ｸﾙｸﾙ ～ ～　ふわわ ～ ～　

「 ｷｬｱｧｱｧｱｧｧｧ ！！ お婿むこに行けなくなっちゃいますわ ぁぁぁ！！」

リリィの素早いフォローの甲斐かいあって、
フリル下のモノは見事カボチャパンツで覆おおされた。
が、皆共々みなともども、我慢の限界だったよう。

「ﾌﾟﾌﾟﾌﾟ ... ｸｸ ... 」

まずは守衛が吹き出した。

「ﾌﾞ　ｯ　ﾊﾊﾊﾊﾊﾊ　ｯ ！！」
「ﾊﾊﾊﾊﾊ ！！」

「おい、ソード！ アックス！ 煩うるせぇぞ！ お前ら！！」

「す、すみません ... でも ... ﾊﾊﾊﾊﾊ ！！」
「ｶﾞﾊﾊ ！！」

次いではメイド達。 

「ﾌﾌﾌ ... 」
「どうしてお部屋の真ん中に？」
「わざわざ置いていたのかしら？ 抗議？」
「ﾔﾀﾞ、ｶﾜｲｲ ... 」

顔を伏ふせ、堪こらえてはいるようだが、ｸｽｸｽ と笑うたび肩が揺ゆらいでいる。

カーツェルは待った。
だが、いつまで経たっても笑い声は絶たえないのだ。
こんな和なごやかな光景を見るのは、久方ひさかたぶりである。

嗚呼ああ ... フェレンスにも見せてやりたい ... ...

ふと思い、気が緩ゆるんだ。
そんな彼の口元を見ていて、ロージーもまた微笑む。

視線を感じ、カーツェルは直すぐ様、我に返った。
彼は再び気を引き締めて咳せきを払い、一同に呼び掛ける。

「お静かに ... ！」

軍警の動向を伺うかがえば、少年の所在を見当付けるくらいの事は容易と見て警戒すべきと。

「旦那様のお帰りまで、守衛は少年の傍そばを離れぬよう。
　他も例外ではありません。常に複数人で移動し仕事するように。
　延ひいては、料理長とメイド頭の指示を逐一ちくいち尋たずね受け、
　各自、持ち場を明確にしておくこと」

カーツェルの申し付けを聴き、一人 々 が姿勢を正していくのを見ながら、少年は思った。

「ﾊﾟ ... ﾝ ... ﾁｭ ... 」

嫌でも履はこうかな ... と。

ドロワーズを握りしめるリリィの顔を ﾁﾗﾘ と覗のぞき見れば、
涙で潤うるむ瞳をひしと開いて耳を傾ける様子に、胸の辺りが ﾁｸﾘ とする。
我儘わがままを言って困らせてしまったという自覚はあるよう。
けれども、話の最中に取り返して履はく訳にもいかず。

ﾓｼﾞﾓｼﾞ ... ﾓｼﾞﾓｼﾞ ...

その動作が、また目立つ。

踊り場から言い渡すカーツェルは、終わり頃に一つだけ付け足した。

「それから、少年。 貴方あなたはリリィからそれを受け取り、ここへ来るように。
　私わたくしが履はかせて差し上げましょう。 無論、嫌とは言わせません。
　覚悟し、おいでなさい。 ...　以上！」

一言で締め括くくるカーツェルに各役が一礼。
彼らはやがて、上役と打ち合わせるべく集つどった。

フロアへと降りていくロージーが手を打つと、掃除担当のメイドが。
厨房ちゅうぼうへと戻るマリィの元には前掛けをした男性姿の見習いが二人。
その場で持ち場を言い渡すローナーの傍そばには、先程まで大笑いをしていた守衛役の二人。

リリィはその場を離れる前に、少年の前で膝ひざをついて優しく微笑んだ。
そして、手にしたそれを預あずける。

少年はカーツェルに言われたとおり。
受け取った下着を持って階段を駆け上のぼっていった。

ふわりふわりと揺らめくドレスの裾すそを握にぎり、
足元を確認しながらやって来る幼子おさなご。

目で追うカーツェルは、傍そばまで来た彼が
少しだけ恥ずかしそうに ﾓｼﾞﾓｼﾞ と身体からだを揺ゆする様子を見て向き直った。

すると、携たずさえたそれを広げ差し出す少年の頬ほほが、 ﾎﾟｯ 赤く染まる。

黙って受け取り片膝かたひざをついて屈かがみ込むと、
片方ずつ順に靴を脱がせては、絞しぼりに足を通てやりつつ。
カーツェルは、ある事を思い出し、気に掛けた。

そう言えば ... シャンテノンでの戦いの前。
フェレンスも、咄嗟とっさに履はき込んだボトムス一枚きりだった気がする ... が ...
その後ご、どうしたのだろうかと。

まさか ... まさか ... 

今更、心配しても仕方がないのに。
主人の身嗜みだしなみに手の行き届かなかった執事役の心、此処ここに在あらず。
顔を覗のぞき込んできて首を傾かしげる少年と目が合い、我に返った彼は改あらため思った次第だ。

いやいや、それよりも今後、この少年をどう扱あつかうべきか ... ...

一先ひとまずは相応ふさわしい装よそおいをと、腕組み作戦を練ねるとする。

「ふむ ... ... 」
「 ﾌ、ﾑ ？」

腰こしまで上げた下着の絞しぼりが馴染まないのを仕切りに気にする少年を ｼﾞｯ と見て。
ドレスの上から整えてやり。
肩を押し回しては、後ろのリボンを緩ゆるめ、結び直す間あいだ。

少年もまた、押し黙るカーツェルを観察するかのように視線を ﾋｼ と見て追った。
彼から漂う ... フェレンスの魔ノ香が心地よい。
カーツェルの肩口で ｽﾝｽﾝ と嗅かぎ取ると、少年は確信を込めて言う。

「 ﾂｪﾙ ！　ﾆｵｲ、ｼｬﾏ、ﾉ ！ ｽﾙ ！ ﾔｯ ... ﾊﾟﾘ ！！」
「え？」

それはきっと、移り香。
魔導装置マギカリウムの動力として使用した魔石が、
フェレンスの血から生成されたものであったからに違いない。


血の恩恵を受ける、従僕じゅうぼくらしいじゃないか ... ...


ある者は言った。

「しかし強すぎます。お陰で、居場所を特定するのも訳無いですが」
「隠すつもりが無いのだろう。この私が、あれだけ勧めた君すら
　〈血ノ奴隷〉として召し抱かかえることを拒み続けたのだから」
「 ... 自身の血に群がる魔物を狩るが効率的とでも、お考えなのでしょうか」
「一理ある。彼が君を受け入れようとしなかった理由にはならないが」

「 ... ... ... 」

「紅玉ルベウスになど目もくれず、彼ノ尊みことと取り引きするつもりなのだ。彼という男は」
「同じ等級に属する身としては、少々傷つきます」
「同じ？ ... はてさて、それはどうかな？」
「 ... はっきりと仰って頂けないでしょうか」

ストレッチ・リムジンのキャビンにて向き合う両者共に、視線は窓の外。

「アシェル ... 修道院で長年、彼を世話してきた君よりも、あの少年よりも、
　〈帝みかどノ血〉が秀ひいでていて比較にならぬ事を、彼は身を以もって知り得え、生き残った。
　無駄死にさせる気にはならなかったのだろう」
「バノマン枢機卿。もう一度、申し上げます。
　はっきりと仰って頂かなくては ... 正直に御仕えする気が失せますので」
「ははは ... 口を慎つつしみ給たまえ ... 」

高齢の男が笑うと、紅蓮のローブを飾る埋め込みの宝石が妖艶に輝いた。
対して問うは、壮年の修道士。

「あの方は受け入れない ... そうと分かっていて私を差し向けた理由は？
　あの方なら目もくれないはず ... そんな少年に何の憂慮がおありでしょう。
　何故なぜ、自由すら無い〈血ノ奴隷〉の抹殺に ... 御執心召めされるのですか？」

年齢にそぐわず厚みのある体格。肩口から胸元に垂れ落ちる白髪。
修道士が睨んだ男は口髭くちひげを揉もみながら鋭い視線を返し、それでも彼を直じかに見ることはなく。
ただ、足元を見下げていた。


史実上。統一に先立ち、根幹を担になったのは二十八の国々における最高権力者である。
歴代の王に限らず。所により革命を主導したギルドや民団の筆頭が寄り合い、
地位と国勢の保持に努つとめた。結果の統一と言える。

安寧を齎もたらしめる権威の象徴として祭り上げられた
彼かノ皇帝の血縁は、現在においても国家元首として君臨する。

但ただし、政治に関与する事は無い。

建国後、権威と権力が隔絶されて以来。
実際に国を治めたのは統一に携たずさわった者達 。
現代の大貴族始祖しそと、彼らを導いたとされる神教の先駆者だった。

　――― 地上に降る星は神々の意を宿す。

星を詠よみ、神理を説とき伝ずて、戦乱を鎮しずめしは〈預言者エレミア〉の偉業。

アレセルの言うところによれば。

「ウォルテアの伝説と、星詠みについて調べてみましたが。
　シャンテの民が地上を去るより以前に決別した同種族であるという説について、
　事実に基もとづく文献は何ら残されておらず、略々ほぼほぼ憶測でしかないようです」

賢者ヘルメスの定めた制約を基礎とする法を司つかさどり、裁定を担になう神教徒こそが帝国の実権を握る。
そう言っても過言ではないのだ。

「仮にそれらの説が正しいのであれば、〈エレミア神教〉を名乗りながら
　聖人の実像を ... 数ある出来事の当事者でもあったはずの預言者の名を、
　秘密にしておかなければいけない理由として、納得は出来ます ... ... が ... 」

護送車両による移動中。
彼の話を聴きながら道先を見つめる。
フェレンスは只々ただただ、無言。

時に視線を伏ふせる彼の傍そばを片時も離れること無く、寄り添う。
アレセルの逞たくましい腕が、前から、そして後ろから、肩に添えられても顔色一つ変えず。
考え事に耽ふけっているようだった。

ローブの襟えりを顎あごの先で返し、首筋に顔を寄せるアレセルの吐息を感じ。
ようやっと我に返る。

「すまない、アレセル。聴いてはいた。 そう、教皇ですら〈使者〉と呼ばれているのだから。
　実在するなら、彼ノ尊みことの復活も見通していたはず。知っていて私達を泳がせていたとすれば、
　シャンテと決別した側という説も現実味を帯びてくる ... ... 」
「つまり、フェレンス様を迎えに見えた帝みかどの側とも言えるのです」

上の空だったくせに。

アレセルは彼の首筋に溜め息を吹き掛け、悪戯いたずらした。
そうしていると、また、フェレンスの顔が下を向く。

「私には、君の考えている事がよく分からない。
　私のことを想ってくれていながら、何故なぜ、私の行くべき道を阻はばむ？」
「それは ... 貴方あなた様の決めた事が、御自身の幸福に結び付くとは、到底、思えないから ... ... 」

囁ささくアレセルの唇くちびるが、脈みゃくに触れた。
フェレンスは、彼を拒こばまない。

「そもそも自身の幸福のために生きられない身。そのように生み出されたのだから」
「分かっています。だからこそ抗あらがうのです。
　定めあっての貴方あなた様の生 ... ですが、一度は捻ねじ曲げられた。
　ならば何度でも ... そう願わずにはいられないのです。
　貴方様を守り抜いて死した彼かノ騎士のようにとはいかない。
　僕に彼ほどの力は無い。ですから、貴方様がうっかり力を与えてしまった ... 
　あの男に賭けるしか ... ... そうする事しか、僕には出来ないのです ... ... 」

鼻の先で脈を擽くすぐるようにしながら、寄せた身体からだをフェレンスの胸の前に滑り込ませ。
肩を抱く腕うでを腰こしの下まで降ろすアレセル。

フェレンスは静かに言った。

「アレセル 、よさないか ... 運転手がこちらに気を取られている」
「〈Ⅳクワトロ〉の息がかかる者です。喉元のどもとには常に刃やいばを当てられているも同然。
　主あるじが不利になるような情報は身内にすら漏もらしません。
　嫌であれば、お逃げ下さい。 僕から ... そして、この帝都に渦巻く陰謀から ... 」

お願いです... フェレンス様 ... 

アレセルは繰り返す。

どうか ... ... 　どうか ... ...

しかし、フェレンスの手は胸を押して距離を置いた。

「 ... ... すまないが アレセル。それは出来ない ... ... 」

答えは変わらない。
変えられないのだ。

やはり、僕では ... ...

アレセルの瞳が悲痛を宿す。
そんな眼差まなざしのずっと奥を、フェレンスは見ていた。

立ち込む霧きりの気配。

嫉妬などといった言葉だけでは収まりがつかない想いが、脳裏を満たした瞬間だった。
鳩尾みぞおちにぶら下がる憂鬱が、ﾌｯ と消え去ったよう。
フェレンスの首筋が視界に入り、気付けば歯を剥むき出していたのだ。
しかし理性を失ってはいない。自みずからの腕うでを代替だいたいにするつもりである。

ところが、素早く手で遮さえぎるフェレンス。

心から慕したう人の手首が犠牲になったのを見て、
アレセルは蹲うずくまり、身を預けて涙を堪こらえた。

帝みかどへの貢物みつぎもののように取り引きされるよ姿を黙って見送る事なんて、僕には出来ない... ...
かと言って、思い留とどまらせる事も出来ない ... ...
どうして、僕を選んで下さらなかったのですか ... ...
何故なにゆえ、あの男でなければならなかったのですか ... ...

「フェレンス様 ... ... 」

尽つくしたくてそうしている。どんなに惨みじめな思いをしようとも覚悟の上だった。
それなのに、焦こがれる人の真意が見えない。
堪たえ難きは全てを愛する事すら叶わぬ立ち位置。

あの男には、見えているのだろうか ... ...

思いを巡めぐらせる程に苦しかった。


〈アレセル。お前は昔から、特殊な力を受け継いだ私に羨望せんぼうの眼差まなざしを注そそいでいたが。
　お前が異端ノ魔導師に向ける想いの強さに比べたら、他愛ない ... ... 〉

時を同じくして、クロイツもまた思いを馳はせる。

薄暗い樹海の底に潜ひそみ。各自が息を殺して耳を澄すます船内で。
仄ほのかな光を帯おびて風に乗る、発光植物の花粉が海流を描くかのような光景を見上げつつ。

「何をお考えで？」

辺りを見張る部下の気に触らぬよう、極僅ごくわずか、
息を払う程度に囁ささやいたノシュウェルには目もくれず。
金糸のような髪をまとめる留とめを外し、
森林の香りを含ふくませるように梳すき降ろす指先を膝ひざに置いて。

クロイツは、やがて答えた。

「弟の事だ。... 貴様等きさまらからすれば私と比べても、
　あれの方が至極しごくまともに見えるのだろうが。
　あれはな、昔、重大な罪を犯しているのだ。 
　裁かれずに済んだのは、フェレンスと関わった事を良しとしなかった
　教会の働きかけがあったせい。私は最近、知らされた ... ... 」

「そりゃあまた... 重い話ですなぁ ... 」
「後悔を重ね打ち拉ひしがれるが良い。愚おろか者め」

 「あ ... はい ... 」

尋たずねたからには黙って聞けと。そういう事か。
一蹴いっしゅうされてノシュウェルは項垂うなだれる。

「フェレンスに絶対服従の精霊よりも。
　もしかするなら、奴を友と呼ぶ ... あの男よりも。
　己おのれを投げ打って生きてきたのやも知れぬ。亡き母に対し何も出来なかった分 ...
　義理の母と妹のため、地下墓地に安置された死人の身を裂さき
　心臓を刳えぐっていたという。あれの行いを正すことで死にかけた
　彼かノ魔導師の存在は、あれにとって ... アレセルにとって ... 」

「悪魔に手渡す最後の心臓であるずだった ... 
　自身のそれを捧ささげるに相応ふさわしい ... って、やつですかな？」

「 ... ... ... 」

「 ... え。と言うか、それと言うのは、もしや ... 例え話では！？」

「「「 ｼｨ　ーーーーーーーーーーーーーーー ｯｯ ！！」」」

想像して思わず語尾が強まり、大声を発するノシュウェルを皆が一斉いっせいに睨にらんだ。


人を模もした末裔まつえいの身体からだは、人と同様に脆もろく。
魔力を宿す血が通っていようと、多量に失えば疾患しっかんを生じるのも当然。


「元が硝子ノ宮ガラスのみやで育成された練生体れんせいたい。
　その場を追われて以来、彼の身体からだは時を刻むようになった。
　人より遥はるかに長寿とは言え。そんな彼が我々の目の届かぬところで瀕死に陥おちいった ... 
　あの日。彼を生かすために己おのれの心臓を捧ささげると申し出た〈生贄いけにえ〉が、
　まさか寝返るとは予想外だった」

枢機卿すうききょうの位くらいを示す紅くれないの衣が、車内灯の明かりに艶つやめく様子を見ながら聞く。
壮年の修道士は軽く溜め息をして呟つぶやいた。

「 ... 問答無用ですか ... 」

問い詰めを聞き流されたかたち。

「彼の鼓動を補助する〈生贄いけにえノ心臓〉が、彼と行動を共にしては意味を成なさない。
　尤もっとも、彼に生贄を魔導兵として従える気があったなら、別の話だったがね。
　我々のもとを去る事の危険性を知っていて ... 且かつ裏切りを働いたのは、
　我々の動きから〈尊みこと〉の意向を悟ったからだろう。あれは、彼の不利益に敏感だ」

諦あきらめ本題に添そう。修道士は支度を始めた。

「尊みことと疎通する若者の足取りが掴つかめるまで、待ってもいられない訳ですね。
　なるほど。 ... 向かわせる予定の信者を開放して参まいります」

帯おびを解とき、肩口から腰元こしもとまである隠し留どめを外せば前開きに脱ぎ着可能な羽織りローブ。
修道士の装よそおいいでは目立つため。
タイトインナーの内にロザリオをしまって、黒革のジャケットを携たずさえる。

「彼女の抱いだく絶望の種子が我々の救いによって華開き、
　世界の修正を果はたさんとす〈救世主メシア〉の再生を促うながすだろう。 
　アシェル ... 君の〈紅玉ルベウス〉で美しく染め上げてくれ給たまえ」

車外に出て背筋を伸ばし、彼は答えた。

「畏かしこまりました」

サンディブロンドの短髪が、帝都を吹き抜ける風に靡なびき立つ。