【異端ノ魔導師と血ノ奴隷】

第五章◆石ノ杜

石ノ杜～Ⅷ

　
　
　
瑕疵かしと呼ばれる記憶ノ混濁こんだくは、日を重ねる毎に鮮明さを増し。
彼かノ竜騎士が抱いた想いと、共感の境さかいもまた ... 曖昧あいまいになっていく。

それでいて相反あいはんするかのよう。

受け止める事は、そう難むずかしくない。
影響されるなんて、よくある事。
頭では分かっていた。

割り切らねばならない。

それなのに。

気持ちの整理をしようとした途端とたんに胸が軋きしむ。

窓辺に触れ、拳こぶしを握り込むと。
意図せず蒼火が灯ともり、揺らめいた。

気付くと同時、手元に霜しもが差し。
カーツェルは咄嗟とっさに距離を置く。

不安、苛立いらだち、焦燥感しょうそうかん。
似ているようで異ことなる心境。

平静を保とうとするほど掻かきき立てられた。

冥府ノ炎ひは、彼の胸の内に隠れ潜ひそむ思念を啄ついばみ滅めっす。
それでもなお尽つきる事なく、溢あふれてくるのだ。

一体、どこから？

焼き付いた記憶に触れるたび、情緒じょうちょ不安定に陥おちいる謎。

声を聴きたい。触れて、その鼓動を確かめたい。
その衝動は、竜騎士の未練に感化され生じたものであるはず。

だが ... ...

小刻みになる呼吸の合間あいまに。
口を衝ついて出る名。

「フェレンス ... ... 」

縋すがる思いで発した声は、確かに自分のものだが。

意識の奥底。深く、より深く。
封じられた心想しんそうの叫びを、彼自身が聴く事は出来ないのだ。



眠り結ゆい紡つむぐ。夢、断ち切りて。
切情せつじょうを孕はらむ思い入れは、やがて呼び覚ます。



傍そばで声がした気がして。
フェレンスは大きく息を吸い、瞼まぶたを開いた。

まさか。その場にカーツェルの姿は無い。 

胸元で握り込まれる小さな手の感触で我に返り、上体を起こすと。
小声で唸うなるチェシャが、ベッドの外側を向いて寝返る。

「 ｽﾝｽﾝ ... ﾑｩ ... 」

上掛けから転がり出てしまい肌寒さを感じたのだろう。
シーツに鼻先を埋うずめながら竦すくみ、縮ちじこまる小さな身体からだ。

風邪を引かせてはいけない。
掛け直してやろうか。

フェレンスは静かに掛布かけふを取った。

けれども、何が気に食わないのか蹴っ飛ばされたので。
ﾊﾞｻｯ! とチェシャの足元で跳ね返るそれを見て、フェレンスは目を丸める。

気を取り直して、もう一度。

放っておくわけにはいかないのだから。
次には自らのローブを預あずけてみようと考えたのだ。

なのにどうして。

広げてやっている間まに ｼｭｯ! と奪い取られ更に驚おどろく。

手元から忽然こつぜんと消えたローブ。
ゆっくり 々 、目で追ってみたところ。
敷しき広げたローブの端はしから ｸﾙｸﾙｸﾙｯ ... !
転がり返って、器用に包くるまる赤毛の蓑虫みのむし。

目覚めてから既すでに三回。
幼子おさなごの奇行に目を見張っているが。

長いこと避さけてきた触れ合いから得える温もりに、和なごみが加わり。
新鮮な心地がした。

部屋を見渡していると、いつの間にか装具一式、
及および外套アウター等、脱がされている事に気付いてベッドを立つ。

枕元には寝装束ドレッシングガウンが折り畳たたまれ用意されていた。
カーツェルが置いたものだろう。

シャツ、そしてボトムスの前留まえどめを外す指先。

無造作に脱ぎ捨てるフェレンスは、手早くガウンを着込み。
やがて、窓辺に差した梢こずえの影を踏み越える。

ｽﾙﾘ ... 素足を掠かすめる絹きぬの裾すそが、
星を散りばめるかのような艶つやを放った時だった。


広々とした縁台バルコニーへと続く仕切りを押し開いて。
谷の緑生りょくせいを一身に浴びる。
フェレンスの緩ゆるやかな瞬まばたきは、
清浄を思わしめ、曇くもりを晴らすかのよう。

その姿を遠巻きに見るカーツェルは、息を呑んだ。

河の飛沫しぶきを吹き上げる風が、
雪のように白く照らし出される髪を、肌を、衣ころもを煽あおり。

美しく戦そよぎ立てている。

曲まげ木の手法で組み編あまれた外格子そとごうしの手前にて。
佇たたずむ背に向かい尋たずねたのはカーツェル。

「よく眠れたか？」

居間リビングルーム側の敷居を出て、一繋ひとつながりとなった渡わたりを行く彼は、
一つ、二つ、格子の影を潜くぐり抜ぬけ。
その都度、移うつり変わる情景の中。
ゆっくりと顔を上げ視線を流してよこす姿を見詰みつめた。

対して、前置きも無く語りだす。
聞かれてもいないのに。

有耶無耶うやむやになっているカーツェルの心境を察さっしたのだろうか。
フェレンスは遥はるか遠くへと想いを馳はせる。

「彼が ... 私を愛してくれている事は知っていた。
　だが私には、その何たるかを知る術すべが無い」

術すべとは？

《中枢の記憶》の事を言っているのだろうか。

「我々番人の理性は即自そくじ的。
　対してグウィンは私を普遍化ふへんかしてくれる存在と言っていい」

また小難こむずかしい事を言う ... ...

「要ようするに？」

カーツェルは、相槌あいずちがてら意訳いやくを求めた。

「お前の話は断片的だんぺんてきすぎんだよ。もう少し掘り下げてくれる？」

やんわり言うと、フェレンスは僅わずかばかりはにかんで応じる。

「分かった。 つまり ... 当時の私は、
　彼の自由意志に学び、いずれは自立するつもりだった」

聞くと、カーツェルの片眉かたまゆが上向きに反そっくり返った。
どう転ころんでも、分かり辛づらい。
これはもう、旨意ニュアンスで捉とらえるしかないのだろうか。

外格子に寄より掛かかり、唸うなるカーツェルの解釈かいしゃくはこう。
自分には無いものを与えてくれる人だったって事かなと。

それにしても、自立とは妙みょうだ。

瞳の奥を覗のぞき込むように首を傾かしげげて見せると、フェレンスは続けた。

「彼が、何を差さし置いても寄り添そおうとしてくれたのは何故なぜか。
　知ることが出来たなら、私も彼を守れるようになるのではと ... 」

しかし、何処どこか引っ掛かるのだ。

「誰かを守るのに理由が必要なのかよ」

「少なくとも、私には」

相変あいかわらず、はっきり言うな ... ...

確かに、見ず知らずの他人と身近な人物と、選択せねばならぬ状況を仮定すれば。
何らかの理由は欠かかせないのかも。

意識せずして救えるほど生易なまやさしくはないだろうし。
命を懸かけて行うのであれば尚更なおさら。

カーツェルは思った。

気持ち的に漠然ばくぜんとしているのと、
覚悟してかかるのでは力の入れようも違ってくるのだから。
それらを踏まえて考えれば至極しごく、妥当だとう。

「けどさ。何か、そういうのって、何かな ... 」

受け入れ難がたいというわけではない。
ただ、ただ ... 遣やる瀬無せない。

蹲うずくまるように下を向いていると、次ついで窘たしなめられた。

「カーツェル。お前は既すでに知っているはずだ。
　もう何度も彼の記憶に触れているのだから」

耳を塞ふさいでおくべきだったのかもしれない。
フェレンスは躊躇ためらいも無く言い連つらねるだけ。

「私は《人》ではない。姿形すがたかたちだけ似にせた模倣品もほうひんだ。
　生死に関わる本能や欲、何から何まで。
　人から生まれ、母性等により無条件に寄よせられるらしい愛情は勿論もちろん。
　あらゆる情から隔絶かくぜつされた精神領域でなければ記憶の示顕じけんは許可されないためだ」

「つーか！ もう、いいからさ！ そういうの！！」

堪たまらず強く言い放ち、カーツェルは唇を噛かみ締しめる。
次第に力を失う声が、切実さを物語っていた。

「わざわざ繰くり返してくれなくていい。
　そうでなきゃいけない理由なんて、俺にはどうでもいいんだよ。
　だってさ。今のお前は全然、そんな感じしねーし。

　そりゃあ、考え方とか ... ぶっ飛んでんなって思うコトはあるけど。
　つか、実際ぶっ飛び過ぎなんだよな。
　クロイツみたいなヤツが、メチャクチャ警戒するくらいには。

　けど ... さ、そういうヤツが、一人くらい居たっていいだろ ... 」

フェレンスには未いまだ、相思相愛を認識するための感性が備そなわっていないのだと再確認する。

求め合い、愛いとおしむ。
慈いつくしみ、尊とうとぶ。

掛かけ替がえのない存在に対する想いを理屈として理解は出来ても。
過程と、その根拠こんきょ、動機どうきなくして処理しきれず。
喜怒哀楽といった情と結むすび付ける事が出来ないのだ。

生前のグウィンが力尽ちからずく分からせていたとしたら、何か変わっていたのだろうか。

一度、聞いてみたい。

カーツェルは思った。


　――― なぁ、お前さ ... 幸せって感じたコトある？


するとだ。突如とつじょとして脳裏のうりを走る衝撃しょうげき。
同時に引き裂さかれるような心痛を覚おぼえる。

何だ。今のは ... ... 

前にも同じ質問をした気がするが。
気の所為せい？

反射的に胸元を抑おさえてしまったので。
フェレンスも気が付いただろう。
だが、迂闊うかつには言えない。

ﾋﾟﾀﾘ と止めた呼吸を可能な限かぎり自然に戻していくが。
誤魔化ごまかそうとしているのは見え 々 だ。

フェレンスの表情が曇くもる。

扠置さておいて、顔を上げようか。
秒びょうで開き直なおるカーツェルは思い付きで切り返した。

「それに、俺はさ！ てっきり ... お前ら二人共、
　好き合ってるもんだと思ってたんだけど。何だ、違うのかよ」

挙あげ句くには、苦し紛まぎれの作り笑い。
まあ、気になるっちゃ気になるわけで。

ところがフェレンスの気が逸それる事はない。

「顔が引き攣つっている」
「ぇ ... だって俺、そっちの気け、無ねぇーからさ」

嘘うそじゃない。本当。
なのに胸が ﾁｸﾁｸ と痛むので。
一言だけ心中にど突つき入れる。

一々イチイチ、突っ掛かって来んな !!!!

そうした時だった。

襟カラーの内側へ、そっと差し込まれる指先。

カーツェルは俄にわかに硬直する。
柄がらにもなく緊張し、脈みゃくが躍おどり上がるのを感じた。

「もしかすれば、そうだったのかも ... 」

話を戻して、フェレンスは言葉を濁にごす。

「しかし、確かめる事は出来ない。
　彼の魂たましいと心は逝いき別れてしまった。
　お前の意識に灼やき付く未練みれんさえ、痕跡こんせきに過ぎないのだから」


嗚呼ああ ... 苦しい。


黒ノ竜騎士は何故なにゆえ、主人への愛を口にする事を避さけたのか。
シャンテ一いちと言われる臆病者おくびょうものの所業しょぎょうには謎が多く、察さっしが付かない。

それでいて、強く共感してしまうのだから。
心底わけが分からないと言うか。

それに、本来であれば確かめるような事ではないはずと思うのだ。

「あーあ ... 毎度のコトながら、マジで呆あきれる」

不調を気に掛けたフェレンスが脈拍みゃくはくを診みる間あいだ、微笑み合う。

「なので例えば、お前が愛しい人を慕したう気持ちと、
　私の彼に対する気持ち、二つを比較ひかくする事が出来るのであれば ... 」

「ちょっと待った。そういうのはな、比くべられるもんじゃねーの」
「そう。そうだろう？」

言葉を交かわすうち、急に調子を合わせてくるものだから驚おどろいた。

「何が言いたいんだ？」
「確かめられない、比較する事も出来ない。
　私は何を手懸てがかりに『愛しい』の正体を突つき止めればいい？」

「 ｱ ﾎ ｶ ... 俺が知るかよ」
「だろうな」

「真顔で言うな！！」

ｸ ｯ ｿ ... 何かムカついた。

「差分さぶんを埋うめるにあたっては参照する事例があれば可能だが」

コイツって、ホント ... ... 

天才的頭脳の持ち主なのか、究極の馬鹿なのか。
紙一重かみひとえとはよく言ったものだなと思う。

「もぉ ... 分かった。じゃさ、こっち来てみろよ」

棒立ぼうだちでこちらを見るフェレンスを、仕切りの手前で再度、呼びつける。

「早く」

訝いぶかしげな顔をしているところに向け、手招てまねき。

窓辺の椅子に腰掛こしかけたカーツェルは、
胸元から手帳とペンを取り出すと改あらためて尋たずねた。

思いついた順で良いので、比較的よく接する人物の名を挙あげていけと。

フェレンスは二度、瞬まばたき。
彼の手元へ視線を落とす。

静寂に包まれた寝室の片隅かたすみにて。

やがて応じる声は、降り積もる雪が反響を縮しゅくするが如ごとき風情ふぜいを醸かもした。

カーツェル ... チェシャ ... ローナー ... ロージー

多くは使用人として具現した精霊の名が連つらなる。
中には、聞かなかった事にしようかと思う人物も含まれていたが。

アレセル ... 

彼は異端ノ魔導師を影で支えた人物。

その功績こうせきだけは認めざるを得えないので。
二重線を引き抹消してしまいたい気持ちを ｸﾞｯ ... と抑おさええ込むカーツェルは、
ﾁﾗﾘ ... 淡々たんたんと答えるフェレンスを見た。

集中し、ペン先の向く紙面だけを ｼﾞｯ と見据みすえる瞳。
天板てんばんに反射する月明かりを定期に遮さえぎる瞼まぶた。

すると目が合う。

ページの片側が一杯になっていたので。
もう十分ではないかと。

次には順を変えていかねばならない。
カーツェルは告げた。

「但ただし、条件を付ける」
「 ... ... 何故なぜ？」

当然、理由を問われる訳だが。

「まぁいいから ... 」

彼は受け流した。

フェレンスは納得していない。
しかし黙って聞いていたところ、なるほどと思う。

話したり、一緒に過ごす上で苦にならない。
寝食を共にしてもいい。
相手に不備があったら、自分がフォローする。

以上の三点を踏まえ、当てはまると思える順に名を入れ替えよ ... との事。

何をしたいのか。
簡単に予測できた。

けれども、あえて言わない。
フェレンスは差し出された帳面のペンを取り、速すみやかに応じて返す。

案の定、言い出しておきながら煮詰まった様子を見せたのはカーツェルの方だった。


ﾄﾝ、ﾄﾝ、ﾄﾝ ... ... ペンの先で紙面を叩く音。


実に単純。診断なんて大層なものでも無し。

最上位に名を置く人物こそが今、一番、大切な人。
要するに、フェレンスの《愛する人》って事になるのではないか。

ともすれば。当然、グウィンの名が真っ先に記されるはず。

なんて ... 想定したのだ ... が。

そもそも、彼の名は挙げられていない。

代かわりなんて、存在するはずもないのに。
一番に記されたのは ... ...

――― Kurzweilカーツェル

自身の名。

「 ... ... 気まずそうだな」
「あぁ、うん。まぁな ... 」

だって、まさか、グウィンの名前が出て来ないなんて思わないじゃん。

すると気が付く。
そうか、わざとなのだ。

軽く睨にらみ付けてやったところ。
察し、背もたれまで身を引いて肘掛ひじかけに両腕を預あずけるフェレンス。

諭さとすでもなく、彼は言った。

「これは私にとって当然の並び。しかし、これではまるで ... 
　今、私が最もっとも愛しいと思っているのは、カーツェル、
　お前であるかのように見受けられる。が、どうなんだ」

けれども、何処どこか他人事のよう。
カーツェルはノラリクラリと投げやりにペンを置き、頬杖ほおづえをついて返した。

「それな ... ... 俺　に　聞　く　？」

分かっていてアイツの名前を外したくせに。
どういうつもりか尋たずねると。

「言わなかったか？」

フェレンスは真っ直ぐに見詰めてくる。

そして続けた。

「今更いまさらなんだ。
　お前を愛おしいと思うのは私にとって当然の事。
　条件付きであろうが、無かろうが」

聞けば、息衝いきづくかのよう。

全身に通じる筋すじを背中の一点で弾はじかれるような感覚に似て。
ｿﾞｸﾘ ... と震え上がる。血が沸く。

「なら聞くけどな！！」

居いた堪たまれず。
遮さえぎるしかなかった。

カーツェルは一呼吸おいて問い重ねる。

「どうしてだ ... ？」

すると、黙り込むフェレンス。
彼の視点が僅わずかに角度を落とした時だった。

テーブルに身を乗り出し、手を伸ばすカーツェルの指先が顎あごを持ち上げ。
平常を装よそおう視線を取り戻したうえで切り込む。

親愛なる友人に向けてだ。

「お前が言うからには、はっきりとした理由があるはずだろ？」

いつもより低い声。

フェレンスは ... 答えない。
　
堂々巡どうどうめぐりなのだ。
彼も分かっているはず。あえて言う必要はないと考えた。

すると、数秒後に自分の言っている事の理不尽を自覚したカーツェルが、がっくりと鬱ふさぎ込む。

「 ... ... つか、あるはずだけど分からないから、こんなコトになってんのか」
「 ... ... そうだな」

どん詰づまりだ。

気持ちもスッキリしない。そのせいだろうか。
カーツェルの口走る不満も、やや迷走する。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！
　何だよ！ それじゃ、グウィンの時と同じじゃねーか ... ！」

前髪を掻かき上げ思わず立ち上がって。
そうと声に出してから ﾊｯ! とした。

「って ... ... 待て待て待て待て、違うだろ」

そうじゃねぇ！！

自分で言っておいてビックリ。
落ち着き無く右往左往うおうさおうするカーツェルをフェレンスの目が追う。

「グウィンとオレとじゃ状況も意味合いも全然ぜんぜん、違うもんな ...
　同じと言やぁ〈魔導兵〉って立場だけだ ... ﾊﾊ！ なぁ、フェレンス！ そうだろ？」

分かりきったことを繰り返しても無意味。
なのに同意を求めずにはいられない。

何故なぜこんなにも後ろめたい気持ちになるのか。自分でも分からなかった。
加くわえて、フェレンスの受け答えもまた有耶無耶うやむや。

「さあ ... ... どうだろうか」

カーツェルはテーブルに対し横を向いたまま立ち止まり、耳を傾かたむける。

「確かに私は、彼を護まもりたいと感じる理由が知りたかった。
　確信が齎もたらすす心境の変化にも興味がある。

　だが、愛おしむということについて深く考えた事は無い。
　人や物を〈愛する〉事。それに対する他者との認識の違いも曖昧あいまい。

　支え合い、互いの安定を前提とし精神的に抱いだく親愛と。
　子孫を残すため生理的に抱く性愛と。
　己おのが遺伝子と体験、記憶に基もとづき本能的に抱く情愛と。

　区別する事は可能だが、割り振って認識すべき必要性を感じないからだ」

聞けば、胸がざわついた。
肌に当てられた刃を ｽｯ ... と横に引かれたかのように張り詰め、握り込まれる拳こぶし。

「それって、つまり ... ... どうでもいいってコト？」

ただ一言、呟つぶやくと、フェレンスは即答する。

「そうではない」

カーツェルは俯うつむいていた。
的外れな質問だと分かってはいるので黙り込む。

利きき手の人差し指を唇くちびるに当てながら考えるフェレンスだったが、どうやらお手上げのよう。
彼は続けて言った。その言葉にはカーツェルへの疑問も含ふくまれる。

「これ以上は何とも言い難がたいが。
　対して何故なぜお前は ... 私の〈愛する理由〉を、そう知りたがる？」

急に尋たずねられ、カーツェルは赤面した。

「ば ... ！ ﾊﾞﾊﾞ ﾊﾞ 、ﾊﾞ、ﾊﾞ... 」

ﾊﾞ ... ？ 

フェレンスが首を傾げながら待っているのを見て、益々ますます頭に血が登る。

「馬鹿バーーーーカ！！ お前が言う、護まもりたいって、気持ち？ 理由とか、つまり ... 
　好きってコトなんじゃないかと思って、聞いただけで！ ... べ、 ﾍﾞﾍﾞ　ﾍﾞ　ﾍﾞﾍﾞ ... 」

ﾍﾞ ... ？

一々いちいち、首を傾かしげて見てんじゃねーよと言いたいが。

「別に！！ そんなんじゃ、ねーし！！」

反論するのに精一杯。

自分でも、子供かと思うような ... 嘘うそ。

本当は、フェレンスの抱いだく想いの詳細を知る事で、
自分のものとも、竜騎士の未練とも区別つけ難がたい心境の整理がつくのではないかと。
そう思っていた節ふしがある。

けれども、収拾がつかず思い悩んでいるなんて知られたくはない。

少しだけ意地になっていた。

 ﾊﾟｯ と背を向けるカーツェルは、
熱を持った自らの頬ほほに片手の甲こうを押し当て息を殺す。


臆病者と揶揄やゆされた亡国ノ英雄。
グウィンの気持ちが、今なら分かる気がした。


フェレンスの慈愛に対し欲求不満を拗こじらせたに違いないのだ。
自覚もあって言えなかったのだろう。

とは言え、未いまだに謎な部分もある。
この共感は一体 ... 何処どこから沸いてくるのか。

歯痒はがゆかった。