【完結】神様が紡ぐ恋物語と千年の約束

五章 二幕：呪われた亡者の救済

五章 二幕 ２話

　
　討伐開始から最初の三日間は、一帯の魔物の数を減らすことを目標に作戦が進められた。
　一日目は、ファイアフォックスとキラーシェーヴルのせん滅。二日目には、アイアンベア、三日目はディアマン。
　どの日も、最も活躍したのはルヴィウスだった。
　昨日は休息日で、五日目の今日は最終日に向けて散らばっているダイアウルフの群れを攻撃エリアに誘い出す作戦が決行されている。

　ルヴィウスは、探索魔法で魔物を追いながら、森の樹々を除けて走り、転移し、無数の氷の矢で仕留め、時には剣で首を落とす。彼が討ちもらした魔物は、エドヴァルドの命を受けてガイルが率いることとなった第一騎士団選抜隊と、ルイズが率いる第二騎士団選抜隊が魔法使いたちと連携し、危なげなく討伐した。

　面白くないのは若手の騎士と経験の浅い魔法使いたちだ。王都から遠く離れた辺境まで遠征してきたのに、丘陵を挟んだ魔の森と反対側の野営区域で、大した活躍も出来ず補助要員として警備や衛生兵として待機を命じられ、ただそこにいることだけを強いられている。
　しかも、野営区域には、ハロルドが開発した魔道具と、エルグランデルが提供した特殊な魔石、そして魔道具を起動させるに足る魔力を持つルヴィウスのおかげで、透明で大きなドーム型の防御壁が張り巡らされており、魔物の侵入を防いでいる。
　補助要員とされた彼らの目には、警備は形だけのものだという認識だ。治癒や回復魔法を担当する衛生兵として待機中の若手魔法使いたちも、ルヴィウスの活躍により擦り傷程度の怪我人しか出ず、力を発揮する場面がない。

　死傷者も出ず討伐が順調に進むことは、組織全体として喜ばしいことだ。しかしながら、自分の活躍を思い描き、上から目を掛けてもらいたいという欲を抱く者たちにとって、順調すぎることは悪でもあった。

「なんなの、あいつ」

　赤毛を三つ編みにした若い魔法使いは、救護用の幕舎に待機を命じられ、苛立ちを隠すこともなく、愚痴を零した。
　エスタシオに近い領地の子爵家の次女、ルル・マーロウだ。

「ここら一帯に張ってる結界もルヴィウスの魔法なんだろ？」

　この区域に到着した初日に、巡回警護の途中で救護用幕舎に顔を出したことでルルと意気投合した若手騎士、ペニー・ミレニウムは不服そうな表情で言った。
　彼はアンヘリウム男爵が統治する領に居を構える子爵家の次男だ。

「あいつ、前線でアイアンベアを真っ二つにしたらしいな」

　ペニーの隣に立っているのは、王都にほど近い街の出身で、裕福な商家の次男、リントン。
　ペニーの同期の騎士で、騎士団の中でルヴィウスの悪い噂を積極的に広めた者の一人でもある。彼がそうした理由に、大した計画性はない。単に、ルヴィウスが気に食わないのだ。

「一人で探索も防御も攻撃もするんだから、化け物よ」

　ルルの隣で、包帯の筒を放り投げて遊んでいるのは、アンネリーゼ・シリケ。
　アカデミーを優秀な成績で卒業し、“期待の新人”として魔法省に入った男爵令嬢だ。

「レオンハルト第二王子殿下と婚約破棄したって話、嘘だったのかしら？」
　ルルが自身の赤毛を指でくるくると弄びながら言った。

「破棄になったから公爵家から勘当されて騎士団にいるんだろ」
　ペニーが吐き捨てる。彼もリントン同様、ルヴィウスのことが気に食わないようだ。

「でもあいつ、去年の大討伐で活躍するまでは、無魔力だったよな？」
　リントンが不思議そうに首を傾げる。

「そうなのよ！」
　ルルが勢いよく言った。
「魔力量は生まれた時にはもう決められているの。だから、途中から魔法使いになるなんてあり得ないのよ！　去年の大討伐の時も活躍したって噂だけど、それも怪しいわ！」

「つまり、」ペニーが身勝手な推測を口にする。「レオンハルト殿下に何らかの魔道具を作ってもらって、偽装して魔剣士やってるってことか？」

「それがバレて公爵家を追い出されたのかもね。そう言えば、春ごろに彼に泣かされて騎士団を退団した奴らがいるって聞いたけど、本当？」

　アンネリーゼが誰に問いかけるでもなく言う。
　それに答えたのは、リントンだ。

「本当だよ。なんでも、剣術のアドバイスが欲しいって呼び出しておいて、手を出されたって訴えたらしいぜ」

「なにそれ、ひどい！　殿下に捨てられて寂しいからって、自分で誘惑しといて襲われたって訴えたわけ？　どういう神経してんのっ？」
　ルルはリントンの言葉を歪曲して捉え、憤る。

「あの容姿で誘惑されたら断るやついないだろうな」

　ペニーが下卑た笑みを浮かべる。
　それに対し、アンネリーゼが眉を寄せて言う。

「綺麗な顔して誰にでも足を開く悪役令息ってやつ？」
「市井でそういう物語が流行ってるんだっけ？」
　ルルが思い出したかのように呟いた。

「苦労なく育って、地位も名誉も権力もあって、下々のことなんて興味なかっただろうに、平民落ちとは同情するね」
　リントンが歪んだ笑みを浮かべて蔑む。

　この場に、ルヴィウスとレオンハルトを慮る者は一人もいないようだ。あるのはただ、妬み、嫉みなどを源とした悪意だけ。
　人の悪意は、この世の者ではない存在を引き寄せる。だが、そのことを知る者は少ない。特に、経験値の浅い彼らのような者たちには、知るすべがないだろう。

「王太子殿下の騎士団所属の友人が言っていたんだが」
　ペニーが妬みの感情を隠しもせず、口を開いた。
「討伐が終わった後に討伐隊の慰労のための夜会が開かれるんだってさ。主役はもうルヴィウスに決まってるんだって。褒章があるらしいよ」

「なるほどな。水面下ではすでに決定事項で、怪しく思われないためのご活躍ってわけだ」
　リントンが不遜な笑みを湛えて言う。

「自分の力じゃないくせに、活躍したと思わせて王太子殿下から栄誉を賜るつもりなんだわ。最低ね」
　ルルが正義感を前面に出して憤った。

「本当の実力を暴いて恥をかかせてやりたいわ」
　アンネリーゼが目を吊り上げて言う。

　その直後、今までずっと黙って話を聞いていた一人の騎士が、口を挟む。

「少し痛い目を見てもらうのはどうだろう」

　急に声を掛けられて驚いた四人の目が、声を発した騎士へと向けられる。
　誰だっけ？　一瞬、四人が眉根を寄せる。しかしすぐに、もう一人いたことを思い出して表情を和らげた。

「なんだ、ダリウス様か」
　ペニーがほっと胸を撫でおろす。
　会話に加わった五人目の若手騎士、ダリウス・アンヘリウム。ペニーが住む、エーシャルワイドとの国境を有する領地を治める男爵家の長男だ。

　ダリウスは、にこり、と笑い四人の輪の中に入る。

「いい案があるんだ。聞かないか？」

　ダリウスがそう言うと、五人は自然と顔を突き合わせて声を落とし、魔物を使った作戦を立てた。どうにかして、ルヴィウスを引きずり降ろしてやりたい。そんな悪意が全員の心の中に巣食っていく。

　討伐はすでに終盤に差し掛かっており、最終日の明日は、ダイアウルフの群れの討伐を主軸として攻撃が展開されると聞いている。
　ダイアウルフの魔力量は、脅威ではない。群れといっても、統率されていなければ、チームで挑めば若手でも対応可能な魔物だ。
　ダリウスは、これを使って脅すだけでいい、と生気のない目で笑った。さらに彼は四人に対し、煽てるようにこう付け加える。

　少しは騒ぎになるかもしれないが、それも目的のうち。衆人環視の中、ルヴィウスの本当の実力を暴くことが出来れば、咎められるどころか賞賛されるかもしれない。わざわざこんな遠くまで来た優秀な君たちが、なんの成果も上げられないなんて、おかしいだろう？

　四人は、そのとおりだ、と納得し、迷うことなく計画を実行することを決める。

　行き当たりばったりで、成功するとは思えない。それでいて、他人を大きく巻き込む計略だ。だが、根拠のない自信が、四人の思考を支配し始めている。

　大したことにはならない。被害は少ないはずだ。加えて、この程度のことなら笑い話になるに違いない、と。
　四人は、そう考えていた。
　そう、四人にとっては、ただの脅かしの計画であって、それ以上の覚悟などありはしなかったのだ。

　人は誰しも心に闇を飼っている。常にその自覚があれば、自分が必ずしも正しいわけではないと、思いとどまることが出来る。
　しかし、自分の中にある闇から目を逸らしている者は、昏い中から招く手を振り払う術を持ち得ない。
　そうして育った悪意は、亡者を呼び寄せる。
　彼らが過ちに気づくのは、いつだって事が起こったあと。気づいて後悔したとしても、その時にはもう、やり直しはきかないのだ。