銀猫旅行社へようこそ・～夢を叶える超ホワイト企業は違う意味でブラックでした～

第二章・初めてのお客様

十和子の心と悪魔との戦い

敬祐が、未来へと繋がる扉へとゆっくりと消えていったあと、庭には静けさが戻っていた。

「……行ったね」
「そうじゃな」
「……ミケ、優しさってのは……案外、憎しみの隣にあるんだよね……」
ミケは社長の足元で、尾を揺らした。

「憎しみや裏切りを知る者ほど、優しくなれるのじゃ。　逆に……“優しさ”を盾にしてる者ほど、深く人を殺せる……」
「……皮肉なもんだね」
社長は、空を見上げながら、ぽつりと呟いた。
「奥さんも、優しい人だったんだろうな。　本当に。　村坂さんとお見合いしたからこそ、健太さんとも出会ったんだろうし、切ないね……」
「……そうじゃな」

ミケは、にゃあと小さく鳴いた。
それが、どこか悲しみを含んだ音に聞こえたのは、たぶん気のせいではなかった。

「……終一」
「ん？」
「“あれ”が本当に割れたら、何が起きるんじゃ？」
「知らないよ」
「……ん？　どういうことじゃ」
「だって、初めての経験だからね。　ミケだって経験していないじゃないか」
ミケは黙った。

「けど……敬祐なら、あるいは、って思ってる。　だってあいつ――、勝手な想像だけど、“毒の匂いを嗅ぎ慣れてる顔”してたでしょ？　幽霊だけ見えるんじゃなくて、悪魔も見えると思うんだよね」
ミケはその言葉に、黙って頷いた。


　　＊


僕が家に入った瞬間、空気の密度が変わった。
息が苦しいわけじゃない。なのに、体が少しだけ重い。

ダイニングキッチンの、テーブル横にある椅子に座る奥さんは、カップを両手で包んでいた。
まるで、それが暖かい命であるかのように。

「あら？　……どなた？」
声は穏やかで、何の変化もなかった。
けれど僕は、その“完璧な笑み”の裏にある何かを、もう知ってしまっていた。

「……こんにちは」
「強盗や泥棒じゃなさそうね。　そうだわ、お紅茶……、いかが？　ちょうど、昨日健太さんが持ってきてくれたところなの」

健太。
その名前が出ただけで、僕の心臓が小さく跳ねた。
けれど僕は座り、奥さんの目をまっすぐに見て言った。

「……毒は、村坂さんに、いつから飲ませているんですか？」
奥さんは、驚いたように目を丸くした。ほんの、演技のような驚きだった。
「まあ、どういうこと？　毒なんて……物騒ね」

僕は答えず、テーブルの上にある何も入っていないティーカップを見た。ある筈のない水面が、ほんの少し、揺れていた。液面に、見えない波紋が立っている気がした。

「その毒がどんなものか……あなたは、わかってるでしょう？　その毒が、ご主人との愛を壊すということを……」
「……あなた、若そうなのに、ずいぶん大人びたことを言うのね。　誰かの受け売り？」
奥さんは、くすりと笑った。その微笑みは、悲しみも怒りもなかった。
ただ――空虚だった。

小瓶が、テーブルに音もなく“現れた”。僕にはそれが見えた。まるで空気の隙間から滲み出てきたように。奥さんはそれに目を落とし、ほんの少しだけ微笑した。けれど、その微笑は揺れていた。

「……どうして、あなたが毒のことを知ってるの？」
「知ってはいけないことでしたか」
「ええ。　これは、誰にも見られちゃいけない。　だから隠してた。　誰かに見つかれば、私が壊れてしまうって、どこかで思ってた」

奥さんは手を伸ばさなかった。
ただ、目で追っていた。
カップと、小瓶と、そして僕。

「あなた……何者なの？」
「僕は、“あなたの願いが現れる場所”から来ました」
「…………」
「あなたが願った、“ご主人がいなくなってほしい”という声。　それが、世界のどこかに波紋を作ってしまった。　僕は、その波紋を観測してる。　それだけです」

沈黙が落ちた。奥さんは息を吸い、目を閉じた。
「……じゃあ、あなたが罰を与えに来たってこと？」
「いいえ。　僕は、罰を与える力は持っていません。　ただ、選択肢を置きに来ただけです」
「選択肢……？」
「このまま毒を使い続ければ、小瓶は“あなたの心そのもの”になります。　もう、割ることはできなくなる。　でも今なら、まだ“それが異物だ”と感じられるうちなら──壊せるかもしれない」
奥さんの瞳が、わずかに揺れた。ほんの一瞬だったが、確かに揺れた。

「壊すには、どうすればいいの……？」
「ご主人を赦すことです。　“愛する健太さん”を忘れるんじゃなく、それでも、自分はご主人と前に進むと決めること。　……それは、すごく難しいです。　僕にも、きっとできません」
「……。　あなた、……このこと、いつから見てたの？」
「最初からです」
「ずるい子ね、あなた……」

奥さんは小さく笑った。だが、もうその笑顔には“仮面”の硬さがなかった。
ふと視線を落とし、小瓶を避けるように、何も入っていないカップに目をやった。

「健太さん……あの人、私に優しさを教えてくれたのよ」

僕は黙ってうなずいた。
奥さんは、まるで遠い夢をなぞるような声で語り始めた。

「最初はね、ただの弟だったの。義理のね。　でも、あの人って……最初から、変に気が利く人だったのよ。　家に帰ると、私の靴を揃えてあったり、何も言わなくてもお茶を出してきたり。　本当に、ちょっと気味が悪いくらいに優しかったわ」

「でも、どれも夫にはできないことだったのよね、そういうの」

「ある日、泣いた私を見て、何も聞かずに、ただハンカチを差し出してきたの。　“お姉さん、これ、ちょっといい匂いしますよ”って、笑ってくれたの。　……あれが、初めて心があったかくなった瞬間だったかもしれないわ」

奥さんの目は、今はもう見えない過去を見ていた。その頬には、かすかに微笑が浮かんでいた。

「私ね、たぶん……あの時から決めてたの。　“この人には、嘘をつき続けよう”って。　この人だけは、きれいな世界にいさせてあげたいって。　だって、私が主人じゃなくて健太さんを愛しているなんて知ったら、きっと健太さんは壊れてしまうから……」
「そのために、自分と主人のものを“汚して”いくうちに……　私の手の中には、あの小瓶が残ってた」
「このまま黙ってたら……きっと健太さんは、私が毒を使ってたことにも気付かずに、生きていけるわよね？」
僕はしばらく黙っていた。
奥さんはカップを見つめたまま、ふと笑った。

「あの人にだけは、ずっと“優しい姉”でいたかったの。　嘘でもいいの。　本当は、主人に毒入り紅茶を注ぐ手が、あんなに震えるなんて……知られたくなかった」
「誰にも知られずに済むことが、本当の救いになる時もあるのかもしれません」
「でも……それでも、私は気付いてたのよ。　――自分が何をしているかくらい」
「私は不誠実で愚かだったわ。　私みたいな卑しい女が側にいたら、……健太さんは、いつか汚れてしまうわ」

奥さんの言葉が、ひとつひとつ、カップの底に沈んでいくようだった。
でも、目の前にある空気は明らかに変わっていた。

「……健太さんに、真実を見せる勇気は、今の私にはないの。　だから私が消えるしかないのよ。　彼が汚れないまま、大切な人に出会えるように……」

「それが、優しさですか？」
僕は、問い返すつもりじゃなかった。でも、口から出た言葉は、そうなっていた。

奥さんは黙った。
その頬の微笑みが、ほんの少しだけ歪んだ気がした。
「分からないの。　本当は、自分を守るための言い訳かもしれない。　でも、そうでもしないと……私、もう誰かを信じる心を忘れてしまいそうで……」

そのときだった。
テーブルの上の小瓶が、ふっと光を吸い込むように揺れた。
液体が琥珀色から、ほのかに赤へと滲んでいく。

小瓶が――ガタッと音を立てた。
ほんのかすかな揺れだったはずなのに、それは空気の奥から“何か”が呼び起こされるような震えだった。

「……っ？」
奥さんが思わず振り向く。
けれどそこには、誰もいないはずだった。

だけど、僕には見えていた。

暗い影が、彼女の背後に立っていた。光を歪めるような、空気の継ぎ目のような、それでいて“絶対にそこにいる”としか言えない“存在”。

悪魔が現れたのだ。

音はしなかった。足音も、声も、気配すらない。なのに、圧倒的な圧が、空間を染めていく。
でも、確かに僕には見える。悪魔の存在。

奥さんは、その気配に気づいたのだろう。
椅子の背もたれに指を置いたまま、わずかに手が震えていた。

「……もう、来たのね」

奥さんの声は、笑っていた。でもその目には怯えがあった。
小瓶が、テーブルの上でガタガタと鳴る。蓋が、ひとりでに開きかけている。
中の液体が、まるで生きているかのように、ゆらりと動いていた。

僕は、自分を奮い立たせ、悪魔と戦えるように心に炎を燃やした。