【完結】サクラと僕～君がいた、あの夏～

サクラとの出会い

　――――次の日も、その次の日も、賢は何もする気が起きなかった。

祖母は何も言わなかった。
ただ、朝になればごはんを用意し、昼には麦茶を出し、夕方には夕顔の咲く庭に水を撒いていた。

賢が座敷でぼんやりと本を読んでいても、スマホで動画を眺めていても、何も言わずにただそこにいてくれた。

三日目の午後、ふと風に誘われるようにして、賢は外へ出た。

村の空気は驚くほど澄んでいて、空が広かった。
遠くの田んぼでは、小さなカエルがぴょんと跳ねるたび、葉の影が揺れた。

そのときだった。

「……ニャ－」

かすかに聞こえた、鳴き声。
賢は思わず足を止め、あたりを見回した。

その声は、すぐ先の川辺から聞こえてきた。

坂道を下り、桜の木が一本だけ生えている土手の近くまで来たとき――そこに、白い猫がいた。

左耳に小さな欠けがある。

まっすぐこちらを見つめる金色の瞳。
けれど、逃げる素振りはない。

「……猫？」

賢は思わずそうつぶやいた。

猫は一歩、また一歩とこちらに近づいてくる。
警戒する様子もなく、ただ静かに、まるで知っている人に会ったように、歩いてきた。

「……おいで」

しゃがみ込みながら手を差し出すと、猫はまた小さくニャ－と鳴いて、その手のひらに鼻先を寄せた。

――――温かい。

それだけで、賢の胸の奥に、何かがじんわりと広がっていった。

久しく感じていなかったもの――たぶん、「安心」というやつだ。

「……君、名前、あるの？」

猫は答えなかったが、そっと目を細めた。
その仕草がまるで、「あるよ」とでも言っているかのようだった。

賢は、ふと桜の木を見上げた。葉のあいだから、夏の陽がちらちらと差し込んでいた。
その木の下に座り込む白い猫は、まるで花の精のように見えた。

「じゃあ……サクラ、でいいかな」

猫は、まるで納得したかのように、小さく尻尾をふった。

その日から、賢はほぼ毎日、サクラに会いに桜の木の下へ通うようになった。

不思議なことに、どこかに行ってしまう日はあっても、数日後にはまた現れる。

鳴き声も少なく、すぐに膝に乗るような猫ではない。けれど、サクラはいつもそばにいた。
風に揺れる草の音の中、サクラの白い毛が陽に透けて光っていた。

「お前は、なんで俺なんかのとこに来たんだ？」

ある日、ぽつりと賢がつぶやいたとき、サクラはふっと顔を上げて、じっと賢を見つめた。

まるで――「お前なんか、じゃないよ」と、伝えようとしているかのように。

賢は目をそらして、笑った。
声にならない、久しぶりの、ほんの少しだけ苦くて優しい笑いだった。

その夜、祖母が縁側でぽつりと言った。

「賢、ちいと顔がやわおうなったのぉ。サクラさんのおかげかのぉ」

「え……？」

「川の桜の下で遊んどる白猫じゃろ？　あの子は、昔から時々、ふらっと現れるんじゃ。不思議と、人が寂しいときに、よう現れるんじゃ」

「……おばあちゃんも？」

祖母はふっと目を細めて、夕闇の向こうを見つめた。

「そうじゃのぉ。おばあちゃんがまだ若いころ、ひとりぼっちじゃった時期があったの。
　そのときにね、あの白猫に、助けてもろうたんじゃ」

まさか、同じ猫じゃ――
そう思いかけて、賢は言葉を呑んだ。

けれど、それが本当であっても、不思議と怖くなかった。

どこか、温かくて、胸の奥がしんとするような感覚だった。

「サクラは、ただの猫じゃないのかもね」

そうつぶやいた祖母の言葉が、縁側の風鈴とともに、夜風に流れていった。