元王太子妃候補、現王宮の番犬（仮）

番犬のおしごと

　灰色の雲が空を覆っている。今日は朝から、今にも雨が降り出しそうな空模様である。雨の日は番犬たちもお休み……という訳にはならず、雨が降り出したら2～3匹ずつ外に出され、ほかの番犬は待機し、時間ごとに交代となる。すべて常に外に出しておくと、体を冷やしかねないからだ。

　厚い毛皮に覆われた体は中々寒さを感じないのだけれど、長い間雨に当たるのはやはり体に良くはない。犬でも体調の管理はしっかりとされている。

（雨、降らないといいけど……）

　ルイーザは曇天を見上げながら思う。雨が降ったらあまり外にいられない。犬的に外が好きだから、というわけではなく、単純に犬は娯楽がないのだ。令嬢であったころは、部屋の中で刺繍をしたり勉強をしたり、本を読んだりと部屋の中であっても何かとすることがあった。特に読書であれば無限に時間を潰すことができる。しかし、犬生活をしている今は犬舎に入れられたところで寝るくらいしかすることがないのだ。
　幼い頃から目標のために、常に忙しくしていたルイーザにとってただゴロゴロとするだけの時間は苦痛なのである。

　更に雨が嫌な理由を挙げると、犬になってから妙に雷に恐怖を感じるようになっていた。雷が怖いだなんて、7歳になるころにはもう卒業したというのに、犬の体は耳が良いせいかどうも駄目だった。ゴロゴロと響く重低音や、爆発するような落雷の音を聞くと、ふさふさの大きな尻尾がヒュッと後ろ足の間に入ってしまう。

　今の空を映したように憂鬱な気持ちのまま、外を歩いていると聞きなれない言葉が微かに聞こえルイーザの耳がピンと立つ。

『……から、……』

『──、しが……──と……』

　聞こえた声はこの国の言葉ではない。異文化に興味を持ち、他国の言葉を覚えられるだけ覚えたルイーザはなんとなくわかったけれど、小声で話しているためか距離があるためか内容までは聞き取れない。
　今、他国からの訪問があるようなことを父は言っていなかった。城の敷地内で他国の言葉が聞こえることの不自然さに、疑問を抱いたルイーザは声が聞こえる方向を向く。近くにいた黒い犬も、ピンと耳を立てていたかと思うと突然走り出した。

（……！　不審者ってことかしら？）

　ルイーザは少しワクワクしながら先輩犬の後を追った。番犬になって結構経つけれど、まだ不審者撃退というのはしたことがない。番犬の存在というのは、基本的に牽制の意味が強いのだ。
　もっとも、そんなに度々不審者が現れては困るのだけれど。

　いつもよりも湿気の降りた芝生を走っていると、裏庭の端の方に2人の人影が見える。


「わん！」

「ウゥ～ワン！」

「うわ！」

　先にたどり着いていた先輩犬に倣って、ルイーザも吠えると二人の男がびくりと肩を揺らしてこちらを振り向く。

「……チッ。何だ犬か」

　苦々しい顔でこちらを向く男二人。2人共、貴族らしい服を着ていた。片方は、有名人だったので社交界に出入りしていた頃に見かけたことがある。栗色の髪に、王家の血筋を表す金の瞳。王の甥……ヴィクトールの従兄でもある、アーデルベルトだ。
　ルイーザ達の姿を見て、眉間に皺を寄せて端正だけれど神経質そうな顔を歪めた。

　使用人に聞かれたくない話をするときに、他国の言葉で話すのは大して珍しいことではない。……のだけれど、このようなところで人から隠れるようにコソコソと話すのはどうにもきな臭い。間違っても、気になる女性の話をしている、とかの可愛いものではなさそうだ。

「グルルルルル」

　先輩犬が男たちを見つめたまま唸る。アーデルベルトも隣の男も、貴族らしく身なりは整っており、城に出入りするのに相応しい恰好だ。更にアーデルベルトは王家に連なる大貴族の嫡男でもあり、不審者と認定するべき人物ではないのだけれど、隣の犬は警戒を緩めない。

（私も警戒したほうがいいのかしら？）

　ルイーザは首を傾げながらも、番犬の振り・・・・・をするために先輩に倣い威嚇の姿勢に入った。
　逞しい体つきの大型犬2匹が、鼻に皺を寄せて今にもとびかかりそうな姿勢を取るのはそれなりに恐怖を与えるらしく、男二人は怯んだ様子を見せた。

「わかったわかった、向こうへいくから」

「……犬畜生が」

「ガウ！」
（なんですって！）

　片方の男が犬をなだめるような仕草をしたかと思ったら、アーデルベルトは小声で暴言を吐き捨てた。犬の耳では、小声も良く拾う。ルイーザがひと吠えすると、慌てたように去っていった。


　ルイーザがまだ王太子妃の筆頭候補だった頃。
　伯爵家は貴族の中ではそこまで身分の高い家ではなかったけれど、それでも筆頭と言われたルイーザは、王太子以外からの上流貴族子息からの声かけは非常に多かった。もちろん、王妃を目指していた彼女は相手にしていなかったけれど。
　先ほどの男アーデルベルトからも、何度か声をかけられたことがあるしダンスを踊ったこともある。顔立ちも整っており身分も高く、更に言えば非常に優秀と評判の良い男だった。
　他国への留学やお忍びの外遊もしたことがあるという彼は、他国文化に興味を持つルイーザとはそれなりに話が合ったのだけれど、胡散臭い微笑みと少々傲慢な様子がどうにも気に入らなかったのだ。

（やっぱり、ろくな男じゃなさそうね）

　今、犬になっているせいか犬に対する暴言はかなりルイーザを苛立たせた。元々犬は好きでも嫌いでもないのだけれど、この姿でいるせいで同族意識というものが芽生えてしまっているようだ。


　隣にいる犬は、先ほどまでは唸っていたけれど逃げ行く男たちを深追いするつもりはないようで、既に興味を失った様子で元居た場所へ戻るらしい。
　不審者……ではないけれど、きなくさい男たちを威嚇し終えたルイーザも、少々得意げな様子で鼻先を上げて元来た道を戻る為に振り替えった。くるりと向いた先には、なんとも微妙な表情をした魔術師ノアが立っていた。

「わん！」
（びっくりした！）

　目の前のことに集中していたせいか、犬の耳を以ってしても近づく足音に全然気づけなかった。これでは犬失格である。立派な犬になりたいわけではないけれど。




＊＊＊＊＊




　いつの間にか本格的に降り出した雨が、研究塔の窓を叩く。太陽は厚い雲に覆われているため、昼間だというのに外は薄暗い。魔道具や薬草が所狭しと並ぶ室内も、外からの光があまり入らない今はどこか不気味な雰囲気すら漂っている。
　ルイーザの目の前に座る魔術師は、呆れた目で彼女を見つめていた。

「……ルイーザ嬢、そんなに真剣に番犬業務はしなくてもいいんだよ」

（……好奇心に勝てなくて……。）

　確かに軽率な行動だったかもしれないと、ルイーザは耳を寝かせる。今回はたまたま大事には至らなかったけれど、もし本当に不審者だとしたら、怪我で済まなかったかもしれない。
　そんなルイーザの様子を見て、魔術師ノアは困ったような表情でガシガシと乱雑に鳶色の髪を掻く。

「あー……陛下と伯爵からは、怖がらせないようにと口止めされているんだけれどね。
　君を犬舎に置いているのは、君を守る為でもあるんだよ」

（こうなった原因を調べやすくするためじゃないの？）

「勿論、研究塔ここと行き来しやすいようにという意味もあるんだけれどね。
　大まかな原因が分かった今、本当は君は邸に戻っても問題はないんだ。

　解呪に必要な薬の材料が揃ってからも調整は必要だけれど、それだけであれば僕が邸に行っても良いわけだし」

　ノアの長い前髪に殆ど隠れた眉は、困ったように下がっている。ルイーザは、ノアの言わんとしていることは判らないけれど今まで見せたことのない彼の表情にどこか緊張した。

「君をその姿にした犯人は、君が犬になったことを知っている可能性がある。

　……例えば、人間を攫おうとするとどうしても目立つし足が着く危険があるけれど、犬であればケージに入れてしまえば簡単だ。
　……遠くへ連れていって殺してしまうことも」

　背筋に冷やりとしたものが走る。暫く犬舎で過ごしてほしいと言われてから、腑に落ちない気持ちはありつつも何だかんだ気楽に過ごしてきた。犬の本能に抗えず、人としての尊厳が傷つきかけたことはあれど命の危険を感じたことは一度もない。

「これは最悪のパターンだけれど、例えば山奥で君を殺したとして、そこに残るのは良くて犬の死体、可能性によっては何も身に着けていない君の遺体だけ。……令嬢の君がそんな姿で見つかれば、辱められたと捉えられかねないから、伯爵だって捜査できない。
　君の名誉を守る為に、療養先での病死として片づけるだろうね。」

　ノアの言う、最悪の状況を想定してルイーザはぞっとする。確かに、人間を犬にするというこの国にはない技術──呪薬自体、簡単に手に入るものではない。少しの悪戯程度の気持ちで出来ることではないのだ。 
　何も言わないルイーザの不安を察して、ノアは慰めるような声色で話を続けた。

「あくまでも最悪のパターンだよ。

　……でも、この国では知られていない技術で君をその姿にしたんだ。必ずそこには悪意がある」

（でも、何故ここが安全なの？家だって常に護衛はいるわ）

「人の気配に敏い番犬たちの中にいる君を攫うのは普通の邸に侵入するよりも難しいんだよ。
　彼らは普段は大人しいけれど、何か異変を感じればすぐに吠える。犬が強く反応すれば、裏門や王宮に詰めている騎士達だって来るからね」

（お父さまたちがそこまで考えていたなんて、知らなかったわ……）

　突然犬舎に放り込まれて、理不尽だとすら思っていた。確かに、今の生活は常に周りに他の犬がいた。昼間は、それぞれが自由に歩き回っているため、それなりに距離があったりするけれど、いずれにしても何かあれば犬の足ならすぐに駆け付けられる距離だ。

「だからね、ルイーザ嬢。ほかの犬が何かの異変に反応したら、君は極力その異変から遠ざかるように心がけるんだ。
　間違っても、今回のように自ら危険の元へ行ってはいけないよ」

（……わかったわ）

「それと、公爵家の嫡男が誰かと話していた件については、明日か明後日僕も時間を合わせるから、念のため君から直接伯爵に話すといい。

　ただの世間話でればいいけれど。僕はあまり貴族の力関係には詳しくないから何とも言えないんだ」

　ノアの言葉に、ルイーザは一つ頷いた。今の生活をしている以上、ルイーザも貴族の力関係や、社交界の出来事には疎くなってしまっている。妙なことを感じたのであれば父に話しておくのが一番だろう。