元王太子妃候補、現王宮の番犬（仮）

人間に戻れた理由

　父とヴィクトールが迅速に動いてくれたためか、アーデルベルトが正式に罪に問われることになったことがルイーザの耳に届いた。アーデルベルトが事を起こしたために、隣国の王女訪問も立ち消えたという。王女を迎え入れる準備はなくなったとは言え、別件で父は未だに忙しそうにしているのだけれど。
　ルイーザを刺した短剣には、少量の痺れ毒が塗られていたらしく目を覚ましてからも暫くベッドの住人だった。あれから早半月。まだ脇腹の傷は完全には塞がっていないものの、どうにか動けるようになった。父は、まだ自室にいた方が良いと難色を示していたが、早めにノアに話を聞きたかったルイーザは付き添いをつけて登城していた。

　ノアとの約束の時間まで、まだ余裕がある。研究塔に行く前に、裏門からほど近い所にある犬舎に来ていた。犬舎前を掃除している飼育員を見かけたときは、思わず駆け寄ろうとしてしまったが腹部の痛みと共に自分が既に人間であることを思い出して留まった。

　なんとなく、犬たちの休憩所にルイーザは足を向ける。いつもは犬として活用していた場所に、人間として立ち寄るなんて不思議な気持ちだ。もちろん、犬になる前はここに近づいたことすらない。

　芝生を踏む感触も、拾い裏庭に植えられた木も、当然当時のまま。違うことといえば、少し季節が進み木々の葉が落ちてきたことだろうか。
　休憩所にたどり着くと、意外……ではない先客がいた。

「ルイーザ嬢」

「ヴィクトール王太子殿下、ご機嫌麗しゅう」

　ヴィクトールの姿を認めたルイーザは、淑女の礼を取る。目覚めてから初めての外出のため、令嬢として礼を取るのは非常に久しぶりであったのだけれど、幼い頃から学んできた作法は身に染み付いていた。

「ここにいるということは、これから魔術師の元へ？」

「はい。少し時間があるので、久しぶりに立ち寄ってみました。」

　ヴィクトールに撫でられていた犬が、すくっと立ち上がるとルイーザに近寄ってきた。同室の犬ではなく雄犬だったけれど、もちろん犬時代に面識がある。ルイーザは覚えているけれど、犬の方は自分のことを覚えているのだろうか。なんとなく屈んで手を差し出すと、犬はペロリとルイーザの手を舐めた。
　ふかふかと冬毛に覆われた毛並みをゆっくり撫でる。かつて犬だった自分が人間の手のひらでこの毛並みを撫でるのはなんだか不思議な気分だった。

「凄いな。ここの犬が飼育員以外に自分から近寄るのを初めて見た。……ああ、ショコラ以外で」

「……殿下、ショコラのことはどうかお忘れください」

　ヴィクトールに悪気はないのだろうけれど、番犬としていまいちだったルイーザは少々気まずい気持ちになる。立派な番犬を目指していたわけではなかったけれど、今思い返すと他の犬よりも呑気すぎる振舞いだった。

　暫く雄犬を撫でていると、どこかに隠れていたらしいマリーもルイーザの元へ近づいてきた。ヴィクトールが訪れるときは必ず消える彼女にしては珍しい。相変わらず、艶やかな毛並みと、金色に輝く瞳の美人犬だ。

「マリー。貴女にはたくさんお世話になったわね」

　彼女は同室の姉貴分だったこともあって、マリーとは確かな絆を感じていた。近寄ってきてくれたことがうれしくなったルイーザがマリーを両手で撫でると、彼女は嬉しそうに目を細めてすりすりとルイーザの手に頬を寄せてきた。

「その子はいつも触ると嫌そうな顔をするのに……！」

　ヴィクトールは驚き……と少々悔しそうな表情で呟いた。ヴィクトールがさりげなくマリーを撫でようとすると、さっと避けてルイーザを盾にするように回り込む。あからさまな態度に、ルイーザは笑うに笑えなかった。犬にとっては身分なんて関係ないのだ。
　ヴィクトールは、咳払いをしてからルイーザに向き直った。

「ルイーザ嬢、手紙にも書いたけれど……君のお陰で、アーデルベルトを捉えることができた。更に、芋づる式に反乱分子も今調べ上げられている。
　本当にありがとう」

「いいえ、私は大したことはしておりません。しかし、丸く収まりそうで安心いたしました」

　バルツァー家子息の証言により、アーデルベルトが捕まった際には余罪がいくつか出てきた。ある令嬢に至っては、アーデルベルト派の人間に唆されて駆け落ち騒動を起こした末に捨てられるという余りにも哀れな事になっていた。ルイーザも話を聞いたときは、同じ女として憤りを感じた。
　そして、協力者の一人として、メリナ・ノイマン伯爵令嬢の名も挙がっている。メリナに対する罪悪感は欠片も持っていないけれど、ヴィクトールの中で彼女が最有力候補だったことは知っている。ヴィクトールの気持ちを思うと、複雑な心境だった。

「メリナ嬢の件は……非常に残念でした」

「何故？君と彼女は、その……仲があまり良くなかっただろう？」

「ですが、ヴィクトール王太子殿下は彼女を好ましく思っていらっしゃったでしょう？」

「ああ……優し気な令嬢だとは思っていたが、犬舎に連れていった後に候補から外している」

「唯一犬に触れる令嬢だったというのに……ですか？」

　ヴィクトールが犬舎に連れてきた令嬢が皆大型犬に怯えていた中でメリナだけは恐怖心を見せなかった。逞しい大型犬であったルイーザのことも、平気で撫でたのだ。てっきり、有力候補のままだと思っていた。

「メリナ嬢がショコラを撫でた瞬間、毛を逆立てて怯えただろう？それを見て、すぐに外したよ。人に撫でられるのが好きな君があんなに怯えるのは普通じゃないと思ったから」

　ルイーザは、些細な変化に気付いてもらって嬉しいような、有力候補の令嬢より犬を優先したことに呆れるような、複雑な気持ちになった。

「これから研究塔だろう？私も同行しても良いだろうか。
　一応は当事者だから、直接話を聞きたい」

「私は構いませんが……休憩時間はもう終わるのではありませんか？」

「事情が事情だから問題ないさ」

　ちらりとヴィクトールの近くに立つ騎士レーヴェに視線を送る。彼の眉間には深い皺が刻まれているが、渋々といった様子で頷いた。言ったところでヴィクトールが曲げないことを、常に傍にいる騎士はわかっているのだろう。



＊＊＊＊＊



「やあ、よく来たね……と、王太子殿下。ようこそいらっしゃいました」

　ルイーザが研究室の扉を開けると、ノアはヴィクトールの同行が意外だったのか驚きを顔に浮かべながら慌てて立ち上がって挨拶をした。
　魔道具や薬品に囲まれたこの研究室に訪れるのも、随分と久しぶりな気がする。犬であったころは数日置きに入っていたというのに不思議な感覚だ。
　ルイーザとヴィクトールをソファに座らせたノアは、手ずから客人に出す用の紅茶を淹れている。

「ルイーザ嬢、もう大丈夫なのかい？僕から伯爵邸に行ってもよかったのに」

「ええ、あれ以上じっとしていたら体が固まってしまいそうだから。」

　紅茶をテーブルに置いたノアが対面の椅子に腰をかけた後に口を開いた。

「それで、人間に戻った理由だっけ？
　僕が直接診察したわけではないから予測になるけれどいいかな？」

「ええ、その前に一ついいかしら。
　私、もう紅茶を飲めるのよ」

　ヴィクトールとノアの前に紅茶が置かれ、ルイーザの目の前には犬だった頃のように木のボウルに入った水が置かれていた。

「あっ、本当だ。ごめん、ついつい」

　ノアは悪びれた様子もなくはははと笑ってもう一組のカップを取り出し紅茶を注ぐ。しかしルイーザが思わず憮然とした表情になってしまうのも仕方がないだろう。

「ええと、人間に戻った理由ね。
　解呪には解呪薬が必要と言ったけれど、万が一死んでしまった場合人間の遺体に戻る可能性があると言ったことは覚えている？」

「ええ……覚えているけれど、私は死んでいないわ」

　犬の姿でどこかに連れ去られ、殺されてしまった場合は令嬢の姿のまま、一糸まとわぬ遺体となってしまう可能性があるとは確かに聞いていた。それでも、ルイーザは確かに生きている。刺されて暫くは生死の境をさ迷ったとは聞いているけれど、目を覚ましてからは特に変調もなく過ごしている筈だ。

「実は原因を特定した直後、君を仮死状態にしてから蘇生する方法も一度選択肢に上がったんだ。
　仮死とはいえ失敗すると後遺症が残る可能性もあるし、成功が確実とはいえない危険な賭けだったから試さなかったけれどね」

　ノアの言葉を聞いて、提案されなくて良かったとルイーザは心から安堵した。切羽詰まった時であったら、例え危険だと言われても僅かでも可能性があるのならばとお願いしていただろう。

「君は当初出血がひどかったみたいだし、ショック状態で心臓が一瞬止まったのではないかと思う」

「何だそれは！　大丈夫なのか！？」

　ノアの言葉に、ルイーザよりも早くヴィクトールが反応して叫ぶように身を乗り出す。衝撃的な事実ではあるのだけれど余りの剣幕に、それこそ一瞬心臓が止まるかと思うほど驚いた。ノアも若干引き気味である。

「いや、今普通にしているから大丈夫だと思います。
　幸いというか短剣に塗られた麻痺毒のお陰で結果的に痛みが緩和されたことも大きいでしょう。
　……ルイーザ嬢、体の調子に違和感は？」

「ええ、大丈夫です」

　ルイーザが頷いたのを確認して、ヴィクトールは安堵の域を漏らして前のめりになっていた姿勢を元に戻す。

「特に手足の痺れとかもないし、言語も普通だから問題はないと思います。
　後は……呪薬の後遺症の話なんだけど──」

「……後遺症があるの？」

　後遺症については、初耳だ。例えば、何かの要因でまた犬に戻るなどということであれば今後の生活にも関わってくる。

「犬になっていたときに人間の自我が残っていたように、人間になった今も犬の頃の思考が少し残る可能性がある。もちろん、暫くすれば体の方に精神が馴染むだろうからそう心配はないかな」

「犬の頃の思考……」

「例えば、好物が変わったりとか、ボールを追いかけたくなったりとか。人間の理性が勝るとは思うけれど、……僕としては、社交界に戻るのは少し遅らせることをお勧めするよ。
　ルイーザ嬢はほら……少し犬らしい犬だったから」

「ショコラ……」

　少し犬らしい犬、とノアは何も濁せていないし、犬ショコラの名を呼んで謎の期待に満ちた目で見つめるヴィクトールにちょっと物申したい気持ちになった。この男、若干のペットロスならぬショコラロスに陥っている節がある。

「心配しなくても、まあ家で生活する分には支障がない範囲だろうし、来年のシーズンまでにはすっかり後遺症も収まっていると思うよ」

「そう……。社交界復帰が遅れるのは残念だけれど、どうせもうすぐ社交シーズンも終わりだもの。構わないわ。
　ノア、色々とありがとう」

「いいや、僕は結局何もできなかったよ。薬も間に合わなかったし」

「ノアがいてくれなかったら正気を保てなかったわ」

　もう一度ルイーザが頭を下げると、魔術師は気恥ずかしそうに笑った。