Star's in the sky with Blood Diamond

３－２ 出立（２）

「〝Pleiades〟 hasn't been caught yet？ プレアデスは、まだ捕まらないの？」
　スピーカー越しに聞こえる声は、ただならぬ内容とは裏腹に穏やかで。機械的な声音にも拘らず、その声は微かな笑みを浮かべているように淀みなく優しかった。
　デスクトップパソコンのディスプレイは、人の影を移す事はない。代わりに声の滑らかな調子に呼応し、ゆっくりと真っ黒な波紋を広げている。
　男は、手にしたマウスが汗で濡れるのを感じた。ディスプレイ越しであるはずなのだが。全身で感じるただならぬ圧に、頭の中で危険を知らせる警鐘を鳴らす。
「Please……Please wait a little longer もう少し……もう少し待ってくれ」
　辿々しく発せられたなれない言葉は、男の焦りと緊張を色濃く反映した。瞬間、ディスプレイの向こう側から、呆れたような乾いた笑い声が響く。
「資金ハ、潤沢ニ渡シテイルハズダヨ？　ドウシテ、スグニ捕マエラレナイノ？」
　切り替わった機械的な言葉が、男の焦りを、緊張を。さらに助長させた。
「警察が介入しているんだ……！　こちらも迂闊に動けない」
「警察トカ、関係ハナイダロウ？　私ヲ、誰ダト思ッテイルンダ？」
「……」
「ideaアイデアハ、ヨカッタノニナ。ナカナカ爆弾ナンテ大胆ナコト、思イツカナイノニ」
「……」
「シカシ、ソレトコレトハ話ハ別。資金ニ見合ウ仕事ヲシロ。ソレガ全テダヨ、ココデハネ。ソレニ」
　マウスを握る男の手が、カタカタと音を立てる。顔も本来の声も見えない相手に、得体の知れない恐怖が腹の底から芽吹き始めた。粘膜がひっついてしまうほど、喉がカラカラに乾いた男は返事をすることもままならない。
「オ前ジャナクテモ、イインダ。仲間ハ、マダ沢山イルノダカラ」
「……大丈夫、大丈夫だッ！　あと少し時間をくれッ！」
「イイヨ」
　たまらず、息が漏れた。強張った口元が、一瞬で緩くなる。マイクが拾わないほど、男の小さな吐息。マウスを握る男の手のひらから、汗が一気にひいた。
「明日マデニ、捕マエテ」
「明日！？」
「明日マデ、二十四時間モアルジャナイカ。時間ハ、タップリアルヨ」
「……そんな」
「二十四時以内ニデキナケレバ、オ前ヲScrap stone 木端微塵？」
「ッ！？」
　ディスプレイの向こう側にいる人物は、機械的な声を弾ませて笑う。
「ドッチガ、早イカナ？　オ前ガ、Pleiadesプレアデスヲ捕マエルカ。オ前ガDiamonds ダイヤモンドたちニ捕マエラレルカ」
「待って……！！　待ってくれッ！！」
　男はディスプレイにしがみついた。
「Break a leg. Goodbye 幸運を。じゃあ、またね」
「待てッ！！　待てよッ！！」
　－－プツッ、と。
　男の静止も叶わず、ディスプレイが断線の音を鳴らす。手中のディスプレイを、力任せにガタガタと揺らすも。先程まで響いていた無機質な声は、男の耳には二度と戻らなかった。
「クソッ！！」
　怒りや、焦り。不安と、畏怖。逃げ場なく渦巻く感情が、男の胸の中で暴走する。男はディスプレイを掴むと、力任せに床に叩きつけた。柔らかな床材が鈍い音を立てて、硬いディスプレイを弾き転がしていく。
（……なんで、俺。ヤるって言っちまったんだ）
　即実行に起こさなければ、立場は忽《たちま》ち逆転する。男は頭を掻きむしった。
（狩られる方は……なんとしても、避けなければ！）
　今までに感じたこともないほどの激しい鼓動が、男の体にこだまする。浅く荒い呼吸が暗い部屋き、冷たい汗が止めどなく頬を伝った。男は黒いマウンテンパーカーを羽織ると、机の上に置かれていた、小さなモバイルパソコンを乱暴に手にした。

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「悪いな、鈍行になって」
　行き交う人が不規則にすれ違う。平日の駅は、早朝にも拘らず、始発に乗り込む人の往来が激しい。人と人をすり抜けてたどり着いた、改札口の手前。遠野は、紺色のつばつき帽子を被り直して言った。黒い厚手のシャツに、ベージュ色の綿のパンツ。登山ブランドのリュックサック背負った遠野の姿は、すばるの目に目新しくうつる。白シャツとネクタイの。どことなくくたびれた感のあったスーツ姿より、面前のカジュアルな格好の方が、大分若く見えた。全く知らない人を見ているようで、すばるは複雑な気分になる。
「いいけど……」
「けど？」
「遠野さん、変わりすぎ」
「え？」
「さっきまでの格好と、雰囲気まで全然違うじゃん」
　遠野は少し驚いた顔をして、すばるに振り返る。
「すばるに合わせてんだよ」
「え？」
「スーツ姿のいかにも〝出張です〟な格好のオジサンが中学生が並んで歩いてると、浮きまくるだろ？」
「うん……まぁ」
「変じゃないか？」
「変じゃないよ、似合ってる」
　照れたように帽子のつばに触れた遠野は、苦笑いをした。
「実はな、緒方に借りたんだよ。これ」
「え！？」
　遠野の言葉に、すばるは持っていたリュックサックを、思わず落としそうになる。
「若いヤツの服だから、なんだか落ち着かねぇって思ってたんだが……違和感ねぇか？」
「ないよ、本当！　全然」
「本当か？」
「本当だってば！」
「お世辞でも、サンキューなすばる」
　遠野はズボンの柔らかなポケットから切符を二枚取り出すと、一枚をすばるに渡した。手にした切符に記された額面の小ささ。その金額に、すばるは少し面食らう。その気配を察したのか、遠野がすばるの顔を覗き込むように言った。
「小刻みに移動するから、疲れちまうかも。少し我慢しろよ、すばる」
「大丈夫だよ。なんか修学旅行みたいだ」
「あはは！　オジサンと修学旅行なんて、楽しかないだろ」
「ううん。結構、楽しい」
「おい」
　すばるの意外な返答に、遠野は思わず吹き出してしまった。
「っていうか、楽しみたいな、オレ。修学旅行、行ってないしさ」
「……」
「ちょっと、遠野さん！　変な顔しないでよ！　行きたくなくて行かなかっただけなんだよ！」
　大の大人の表情を微妙にさせた発言に、急に気恥ずかしさが込み上げる。すばるは遠野の肩にわざとぶつかった。そのままの勢いを保ちながら速度を上げて、改札口へと歩き出す。
「遠野さん、遅いッ！　早くッ！」
「はいはい」
　駆け足ですばるに追いつくと、遠野は柔らかな髪をくしゃくしゃと撫でた。
「全部が落ち着ついたら、キャンプにでも行こうな。すばる」
　顔を赤くしながら顰めっ面をするすばると肩を並べると、遠野は歩調を合わせてホームへと進んだ。

『サイバー統括からサイバー特務』
　鈍行の硬い椅子に腰掛けた遠野は、イヤホンから静かに流れる市川の声に諦聴ていちょうする。帽子の先から伸びるイヤホンの黒い線。遠野の体温に馴染んだそれは、忘れていた感覚をふとした瞬間に呼び起こし、遠野を少し緊張させた。
『駅構内、ホーム及び車両等、現在のところ異常ありません』
「了解。予定通り、列車に乗車完了。こちらも逐次報告する」
『了解。以上、サイバー統括』
　向かい合わせのボックス席に、窓側にすばるを座らせた遠野は、その隣に腰を下ろしていた。　
　ゆっくりと、列車の車輪が動き出す。摩擦音を耳と座席に接する腰で感じながら、すばるは遠野を横目に見ていた。
　何故向かい側に座らないのか、と。狭い二人がけの座席にひっついて座る遠野を、不思議そうに見つめるすばるを尻目に。遠野はパンパンに膨らんだリュックサックの中から、カラフルな袋を一つ取り出す。先ほどまで真剣な表情をしていた遠野が、まるで遠足中の子供のように一気に顔を緩ませた。
「それ、グミ？」
「熊の形なんだと。すばるが好きそうだって、イッチーがくれたんだ。美味うまそうだろ」
　市川から、かなり子どもに見られていることに、若干衝撃を受けながらも。すばるは、その心情を悟られないまいと、まだ明け切らぬ窓の景色に視線をうつした。
「……朝から、よくそんなの食べられるね。遠野さん」
「口寂しくなくて、ちょうどいいだろ？」
「まぁね」
　すばるは差し出された袋から、一つ赤色のグミを摘み上げる。列車内を照らす照明に、キラキラと宝石のように体を輝かせる熊形のグミ。すばるは、少しニヤけてしまった。楽しげにグミを口いっぱいに頬張る遠野に面食らいつつ、宝石のカケラを口に含んだ。
「……グミとか、久しぶりに食べた」
「俺もだ」
「本当に？　だから、そんなに食べてるワケ？」
「まぁな」
　側はたから見れば、まさか警察官と護送されている人なんて思わないだろう。遠野と共有する秘密に、すばるは妙に嬉しく感じてしまった。

『サイバー統括からサイバー特務。列車内の監視カメラがハッキングされた模様。遠野補佐、気をつけてください！』
　無線から流れる市川の声に、遠野の動きがピタリと止まった。一瞬で変わった遠野の雰囲気を、すばるも敏感に察する。遠野はすばやく、電車内の通路に目を走らせた。その時、進行方向から黒い服を来た男が、真っ直ぐに遠野のいる方へ近づいてくるのが見えた。黒縁の眼鏡が邪魔をして表情が読めないが、明らかに足先は遠野たちの方へ向いている。遠野は、すばるの肩をグッと掴んだ。
「すばる、次で降りるぞ」
「う……うん」
「ドアの前まで行け」
　すばるは無言で頷くと、リュックサックを抱えて遠野の前をすり抜けた。
　その瞬間－－。通路を歩いていた男が、すばるに向かって走りだす。同時に、キラリと。男なやぬ右手の先から、何が光るのが確認できた。
（ナイフ－－！？）
　遠野は息を止めた。次の呼吸を意識する間もないほど。素早く立ち上がった遠野は、すばると男の間に割って入る。刹那に、無線機から発せられた市川の言葉が、遠野の額に冷たい汗を滑らせた。
『遠野補佐！！　そこが……！！　ライブで配信されてますッ！！』