“魔剣" リルムリート

第一章 首払村の魔剣！ 美女の血を吸う神を斬れ！

第18話 “魔剣"の所在

　
　六年前。


　奈美坂精神病院の、とある一室に、河野和美はいた。椅子に座らされ、頭に円形の機械のような物を被っている。目まで隠れていた。なにやら、映像を見せられているのだろう。機械からは、数本のコードが伸びており、そのうちの一本が、モニターに繋がっていた。そこに映し出されているのは、心拍だろうか。


　和美の前に、白衣を着た長身の男が立っていた。均整のとれた体格をしており、端正な顔をしている。かなりの二枚目だった。そして、その目は、冷たい光を放っている。


「おまえは、美しくない」


　男は言った。声までもが、冷たかった。


「わたしは……美しく……ない……？」


　和美が言った。それに対し、男は言葉を続けた。


「人並みの恋は、望めまい。誰も、おまえを愛さない」


　それを聞いた和美の、細い二重まぶたから涙が流れた。それが、白い頬をつたう。十二歳の少女には、残酷な話だった。


　和美の全身が震えはじめた。椅子に体を固定されており、動くことはできない。


「いや、いやだ。どうすれば……？先生、助けて……」


　彼女は、薬物を投与されていた。事前に、催眠術もかけられている。それが、目の前の男の、やり方だった。


「“戦士"に、なれ」


　男は、和美の耳元で囁いた。


「戦いに身を捧げよ。おまえは、戦場でのみ、“女神"となれるのだ」


　それを聞き、和美は笑った。自分が生きる意味を知り、嬉しそうだった。彼女は、戦いを欲した。


「あぁ……先生……頂戴。“戦い"を、わたしに、ください……」


　無機質な空間に和美の声が響いた。彼女は今でも、たまに、この時期のことを思い出す。それは、辛い記憶だった。










「おじいさん！あれは、和美さんだよ。間違いないよ！」


　隼人が、一郎に言った。


(あの“組織"のお嬢さんじゃと……？)


　一郎は、目の前の化け物を見た。その顔に目鼻はないが、言われてみれば、たしかに和美の姿格好である。


　化け物は、再び手刀を繰り出そうとした。だが、一郎は、相手の懐に入り込み、振りかぶった化け物の二の腕を掴むと、みぞおちに拳を叩き込んだ。化け物が、大きくよろける。


「おじいさん、やめて！」


　悲痛な隼人の叫びが響いた。今の一郎の攻撃は、ある程度、加減したものであったが、それでも、少年には耐えられなかった。しかし、化け物が言った。


「相変わらずの強さだ……だが、“魔剣"がなければ、我には勝てぬぞ」


　純粋な格闘戦技量ならば、化け物より一郎のほうが上に見える。だが、化け物は、二度の攻撃を受けても、まだ立っていた。かなりのタフネスぶりである。そして、今、“魔剣"と言った。一郎と化け物は、その存在を知っているのか？


　一郎と化け物の近接戦闘が再開されるのかと、隼人が思ったとき、化け物の体が、また、よろめいた。


「“時間"が来たようだ……」


　化け物が言った。本来、こちら側の世界に存在することができないため、人間にとりつき、行動するのにも制限がある。久美子と闘った洞窟のような負の気が充満した場所で、“補給"が必要となる。


「我は、あそこにいる」


　化け物は、指で西の方角をさした。燃える夕焼け空が美しかった。その下に、山が見える。


「我を倒さねば、“この女の不幸"は続くぞ……」


　それだけ言うと、化け物の体が消えた。空高く跳躍したその体は、道路の向こう側、二十メートルほど先に着地した。


「ま……待って！」


　隼人が追おうとした。だが、一郎が、その腕をとった。


「おじいさん……！」


　行こうとする少年に対し、一郎が首を振った。


「追っても無駄じゃ。やつの“居場所"は、わかっておる」


　向けた目の先に、化け物の姿は既になかった。彼は、空を仰いだ。


(魔剣よ……！)


　隼人は、はじめて、自分から魔剣に話しかけた。


(僕の声が聴こえているんだろう？答えてくれ)


　返答はなかった。隼人の心の声は、虚しく消える。


(ダメか……)


　だが、そのとき、隼人の脳内に、リルムリートの声がした。


『あなたから話しかけてくるなんて、珍しいわね……嬉しいわ……私に……なにか、用かしら？』


　相変わらず、少女にも大人にも思える、絡みつくような声である。


(君は、僕の力になると言ってくれた。どこにいる？教えてくれ)


『私を探す気になってくれたのね……だったら……そうして……』


　“彼女"の口調は、面白がっているようにも聴こえた。それが、隼人を苛立たせた。


(どこにいる？)


　それでも我慢して、少年は、平静を装った。


『前に……言ったでしょ？私を……探し出せる……強い人が好きよ』


(もったいぶるのか？)


『教えたら、ロマンティックじゃないわ……美しい王子様は、困難に立ち向かいながらも、お姫様を助けに、あらわれるものでしょう？』


　リルムリートは、笑った。このやりとりを楽しんでいるのだろうか。


(君ならば、“化け物"を倒せるのか？)


　隼人は、質問を変えた。


『あれは、低俗でも“神"よ……殺すことはできないわ……』


　“彼女"は、言った。


『でも、私なら……とりつかれている人間と神を、“切り離す"ことができる……』


　リルムリートの声が遠くなってゆく。


『私……は……近くに……いるのよ……隼人』










　居間のテーブルに、隼人は俯いて座っていた。一郎は洋風の生活環境が好きらしく、ソファーもある。外から見ると和風の建築だが、一郎邸の中は、田舎には似つかわしくない雰囲気を持つ。格闘家として、海外で暮らしていたことがあったせいなのかもしれない。化け物にさらわれそうになり、ショックを受けた啓子は、帰宅後、別室で眠っていた。


「隼人君」


　一郎が、訊いた。


「あんたは、あのお嬢さんと同じ“組織"の人間なのかね？」


　隼人のことを只者ではないと薄々気づいていた一郎だったが、さきほどの戦いぶりを見て、確信したのかもしれない。隼人は、頷いた。


「そうか……」


　一郎が、冷えた麦茶を差し出して言った。正確に言えば違う。奈美坂精神病院の“研修生"である隼人は、まだ“組織"の一員ではなかった。だが、大差はないので、肯定したのである。説明すれば、長くなる。


　化け物が、自らを召喚した人間にとりついたのだとすれば、祠にお供え物をあげ、それを呼び出したのは和美ということになる。その目的は、隼人と同等の美貌であると、化け物は言っていた。


(どうして……和美さん、かわいいのに……)


　美人ではない、が、隼人は本気で、そう思っている。細い二重まぶたを持つ色白な、あの顔が好きだった。


「おじいさん」


　今度は、隼人が訊いた。


「化け物は、“魔剣"って言ってたよね？おじいさんは、魔剣のことを知っているの？」


　その目は真剣だった。


「僕には、魔剣の声が聴こえるんだ。僕の“力"になってくれるって言ってた。魔剣の在り処を教えてよ！僕が、和美さんを助けるんだ」


　一郎は、少し驚いたような顔をした。だが、すぐに納得したようである。


「そうか。隼人君は、“剣"の声が聴けるのか……たしかに、あんたなら、そうかもしれんのう」


　美しい少年の顔を見て、一郎は言った。理由については触れなかった。


「じゃが、剣の隠し場所は、わしも知らんのじゃ。“女房"は、わしに迷惑がかかると言い、最後まで言わんかった」


　隼人は、その話は知らない。


「啓子ちゃんの、おばあちゃん……？」


　これから、一郎が隼人に話すことは、過去のことである。





「あの“剣"は昔、わしの女房が、この村に“持ち込んだ"のじゃよ……」