神子だろうが、なにもかも捨てて俺は逃げる。

第三十六話 どうにも止まらなくなりました。

「お久しぶりですな、黒神子様。お戻りになられて間もないというのに、この年寄りのために貴重なお時間を取らせてしまい、誠に申し訳なく思っております」

　椅子から立ち上がり、ドワイラクスが胸に手を当てて頭を下げてきた。
　アーチーも……、扉を開けたときに一瞬だけ目が合ったような気がしたが、すぐに顔は伏せられ、いまは無言のまま同じように後ろで頭を下げている。
　こちらからはまるで表情が見えない。

「……お久しぶりです老師。このようなところにまで足を運んでいただき恐縮です。またお逢い出来てとても嬉しく思います。お変わりないようで安心いたしました。頭を上げてどうぞお座りください」
「いたみいります。では失礼して……」

　条件反射のように、黒神子として応対していた。
　これは現実なのだろうか？　……俺はいまうまく喋れてる？

　ドワイラクスは、やや折れ曲がった腰を、再びゆっくりと椅子に沈めた。

「後ろに控えておりますのは、弟子のアーチーと申します。とても優秀な若者でしてな。医学の知識に加えて武術の腕も相当に長けております。ワシの警護がてら、見聞を広めるために何かと連れ回しておるところです。アーチー、こちらが黒神子様じゃ。ご挨拶をなさい」
「……アーチー＝エイリアスと申します。お目にかかれて光栄です。……黒神子様」
「……カルス……と申します……」

　アーチーが目を伏せたまま挨拶を述べた。
　身分が低い者は、高い者の許しもなく顔を凝視することは不敬とされる。
　彼は何も間違っていない。

　だが……俺の方がもう限界だった。

　【ユキ】ではなく【カルス】と名乗った途端……、声が出せなくなった。
　俺がずっと怖れていた光景を、覚悟する間もなく、今まざまざと見せつけられている。

　ずっとずっと……この二年間、心の片隅でずっと怖れ続けていた。

　あの村は……、俺には優しすぎたんだ。

　居心地が良くて幸せな分だけ、年々不安も増していった。
　俺は弱くなっていないか？　失うことに耐えられるのか？
　正体がばれて、村の人々の態度が一変したら……そんな悪夢にうなされることが何度もあった。

　――まだ覚悟なんか、全然決まっていなかったんだ。

　なのにいきなり目の前に現れて……現実を突きつけられて……。

　アーチーはどうしてここにいる？
　俺は初対面のフリをした方がいいのか？
　
　でもごめん、もう駄目だ……もう無理だ。
　泣きたくなんてないのに、視界がどんどん滲んでくる。

　……だって、アーチー。

　おまえと俺は……昨日まで肉を分け合って食べてた仲じゃないか。
　手まで繋いで……一緒に祭りを楽しんだだろう？

　なんなんだよ、そのよそよそしい態度は……。
　俺が悪いのはわかってるけど……、嘘ついてた俺が全部悪いけど……。

　なんなんだよ……アーチーの馬鹿野郎。
　バカバカバカバカ……俺に頭なんて下げるなバカ。

　ぽろぽろと次から次へ涙がこぼれ落ちてしまう。もう制御不能だ。
　俺の涙腺が完全に壊れてしまった。老師もいるのに変に思われる。アーチーにも迷惑がかかってしまう。
　でも止まらないんだ。どうしよう。止めなくちゃ。

　両手で目をゴシゴシとこする。駄目だ、止まらない。
　ハンカチがないから、ヒラヒラとした服のソデでぬぐってみる。初めてヒラヒラが役に立った。でもぬぐってもぬぐっても、涙がどんどん溢れてくる。
　どうしよう。止まらないんだ。

「……もう泣くな、ユキ」

　逞しくて大きなぬくもりに包まれる。

　後頭部に回った手のひらが、あやすようにゆっくりと、俺の髪を撫でてきた。
　その優しい感触に、俺の涙腺は崩壊の一途をたどる。
　ますます止まらなくなっちゃったじゃないか。どうしてくれる。
　
「……アーチーの馬鹿野郎……」
「そうだな……俺は馬鹿だ。大馬鹿だ」
「……おたんこなす……あんぽんたん……ウンコたれ」
「ふっ、なんだよソレ……酷すぎないか？」

　耳元で吹き出す音がした。
　息が耳にかかってくすぐったい。やめれ。

　俺は涙と鼻水でグチャグチャの顔を、アーチーの胸にたっぷりと押し付けてやった。

　ちょっとスッキリした。