【完結】エルフのじぃさん（900）若いオトコ（40）に求愛される！

【８】夢の迷宮 その１

　　　


　入りこんだウーサーの夢の中。
　そこは森の中だった。
　ああ、これは初めて出会った森だ。
　多くの魔獣に追われる少年は、それでも果敢に反撃する。召喚したコカトリスに邪術師達が逆に引きされて少年ウーサーも、もはや……というときに、銀色の流星がコカトリスの首を飛ばした。
　そして、少年は目を見開く。暗い森の中、それでも白く淡く輝いてみえる銀色の髪、自分を見る湖の瞳。肖像画で見たそのままの伝説のエルフ。
　凜々しくも勇ましく気高くそして……。

────世の中で一番美しいものだ。

　少年は思った。
　キラキラとすべてが輝いて見える。これがウーサーが初めて見た自分かと、アルマティは苦笑する。
　九百歳を超えたエルフだというのに、彼の目をとおした自分はまるで朝露に濡れた、咲き初めの白百合のよう。どうにも照れくさい気持ちになるが、ああ、それも少年の心を感じ取っているからか……と思う。
　その人といるとそわそわと落ち着かないのに、ずっと一緒にいたいと願う。
　それが初恋というものだった。



　そして……。
　細いエルフの腕……とは失礼な……と思うが、ふわりと抱きあげられた感覚はまるで羽のようだと思った。そして、夜の足場の悪いはずの森の中をまるで風のように駆ける。
　少年はその腕の中でよい匂いがすると思った。いままでかいだことのないような、花の香りがすると……。
　やれやれ、まったくかなり美化されているとアルマティは思う。自分は人の女のように香水などつけていないのに。
　どこまで美化すればいいのやら。
　そして、己の背中を撫でる手の感触とともにいわれた言葉。

「今は泣け」

　その声はしっかりと男性なのに、歌う様に甘くそして慈雨のように少年の心に染みいった。
　父国王と母王妃は折り重なるようにして玉座の間で亡くなった。その死を悼む暇もなく、ウーサーは騎士達に守られて、王宮の隠し通路から脱出した。その隠し通路の入り口にたどりつく前にも、自分を守るために、ひとり、またひとりと騎士達は倒れていった。
　その彼らを振り返ることも出来なかった。

「殿下はお逃げを！」
「我らのことなど気にせず、早く！」

　血だらけになりながら笑顔で「ご無事に、しばしのおさらばにございます」と隠し通路の扉を閉めた、王宮騎士団長。
　その彼らの想いを胸に、生きなければと追っ手の魔物達と戦った。
　それでも、もうダメか……と思ったときに現れたのは、始祖王アーサーの話とともに憬れた盟友であるエルフ。
　肖像画で見た金色の髪の姿よりも、何倍も輝く銀の星のようだった。
　そして、そんな人が泣いていいのだと……“許して”くれた。

「父を亡くし、母を亡くし、親しい者達を亡くし、お前は一人残されたのだ。今は存分に嘆いても許される。見ているのはこの森の木々と私ぐらいのものだ」

　思う存分嘆いていいのだと、そのエルフの言葉にウーサーは、初めて自分は悲しいのだと気付く事が出来た。父も母も親しかった騎士達も、みんなみんな逝ってしまった。
　声をあげて泣き続ける自分の背を、エルフの手が優しく撫で続けてくれる。
　そして思う。
　自分はひとりになった。
　だけどひとりではない。
　だって、このエルフがいてくれる。泣いていいといってくれた、この輝ける星のような存在が。

　そう、俺は一度目はあなたの姿に恋をして。
　すぐの二度目に、あなたのその優しさにまた恋をしたのだ。

　ウーサーの心の声がアルマティのなかに響いた。



　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇



　森の中の光景は続く、夜の森にたき火を灯して、二人、一つの毛布にくるまるようにして。
　始祖アーサー王の伝説を寝物語にねだれば、「もう何回語らせた？」とあきれながらも銀の弓の弦をはじいて、柔らかに語り歌うエルフ。それにウーサーは目を細めて、いつしか眠りにつく。
　銀の弓の音はきらめく星のようで、そして歌う声は訪れる優しい夜のように優しい。
　まったくよく飽きないな……といいながらも、毎夜、毎夜、歌ってくれるエルフ。
　この存在とこの声があれぱたった二人きりの森の夜も、なにも怖くなかった。



　景色は移り変わる、夜の森から、今度は昼間の街道を二人で歩く。
　放浪の旅のあいだ、逃亡者として安住の地などない果てのない道を歩きながら、それでも少年の心が、行く街道の見上げる青空のように希望に満ちていたのは、隣で様々なことを語ってくれるエルフがいたからだ。その千年の知識で見た、聞いた、様々なことを。遠い昔の神々の伝承から、今は失われた浮島の魔法王国のことまで。
　そして、少年は道ばたに咲くヒヤシンスの花を一つ摘んで、アルマティに差し出す。

「はい、アルマティ」
「私にか？」
「うん、あなたのように美しいから」
「そういうことは、お前がもう少し大きくなってから、姫君にいってやれ」
「なら、ずっとアルマティにいうよ。アルマティは綺麗だから花が似合うって」
「さて、私はエルフだが、男だからな。花が似合うといわれても嬉しくはないのだが」

　そういいながら、銀の髪のエルフはその花を受け取ってくれた。青いヒヤシンスをじつと眺めて「ふむ」といったあと、その花が消えたのに、ウーサーが目をパチパチとさせる。

「どこやったの？」
「魔法倉庫インベントリーのなかだ」
「とっておいてくれるんだ！」
「こんな道ばたでは、活ける花瓶もないだろうが」

　瞳を輝かせる少年にそっけなく答えた。なのにウーサーは「ありがとう」という。

「礼をいわれるような事はしていないぞ」
「いいや、アルマティはたくさんたくさん、俺にいつもくれているからさ、だから、今の花はそのお礼」

　「これからもたくさん贈るね」と笑う子供を、あのとき分からずアルマティは、きょとんとするばかりだったが。
　ここはウーサーの夢の……心の世界だ。
　彼の心の声が伝わる。
　俺の知らない、いろんなことを教えてくれる、アルマティ。
　いつも、一緒にいてくれる、アルマティ。
　俺がねだるだけ仕方ないな……なんて顔をしなから、夜はアーサー王のお話を語り歌ってくれる。
　大好きだ。
　今は、アルマティみたいに綺麗な花しか贈れないけど……。
　いつか、もっと。

「花しか……ではない。花で十分だったのだ」

　アルマティはつぶやく。
　そして、ウーサーの夢の中なのに、いや、だからなのか。彼に贈られた最初のヒヤシンスが、そして、色とりどりの花が、アルマティの周りにふわりと浮かぶ。
　白百合にスズラン、白のヒナギクデイジーは可愛すぎないか？　と文句を言ってやった。そういえば、デイジーは青も贈られたか。ネモフィラに、ローズマリー、わすれな草。
　あれが自分に贈る花は、すべて白か青だった。そして薔薇は絶対に贈らない。
　のちにウーサーは貴婦人達には決まって薔薇の花を贈るようになる。その薔薇も従者が選んだものという……ウーサーに焦がれる女性達からすれば、周知の事実だったようだが。
　王は“公平な礼として”女達に薔薇の花を贈る。
　そして、アルマティには自ら選んだ、とりどりの花を……。
　アルマティは夢のなか、浮かんでいる白に、青の花をたどる。