鬼神の都～退屈上皇と大神の花宮（はなみや）～

第六章 琴に笛【一】

　数々の道具が一つずつ無くなっていくなか、琴だけは最後まで薫のそばにあった。
　弦が一つ、二つと切れても、残った弦で鳴らす。切れた弦の音を、胸の中で思い浮かべながら。

　だが、最後の弦が切れて、もう音が鳴らなくなったとき。あこぎの大叔母である女房に、こう言われて手放した。
「これしか……売る物がありません」

　その夜のすすけた御帳台の中で、薫は声を殺して泣いた。大叔母の女房やあこぎに聞こえてはいけない。これで皆が粥に困らずにすむのなら――そう自分に言いきかせながら。

　大事なものを手放すたび、世界が少しずつ色を失ってゆく――そんな風にぼんやりと感じながらも、薫は父母の言いつけ通り外の世界を知らず、乳母の言葉に従う、そんな姫君の生き方しか知らなかった。

　だから、左近と右近が「殿様から、これを」と差し出した琴に、薫は目を輝かせた。
　一目で分かる銘品だ。
「私がこれを弾いてもいいの？」

　そう問えば、双子はにっこり微笑んで、「ぜひ、宮様のお琴をお聞きになりたいと」と告げた。
　薫は錦の袋から爪を取り出し、指に嵌める。こちらも象牙の逸品だった。

　薫が琴に触れる指先を見つめながら、あこぎは胸の奥がきゅっと痛んだ。
　袖口でにじむ涙をそっとぬぐう。「なにがよいか？」と貴仁から昨日問われたのだ。
「贈りたい物は数あるが、最初はあの方が望むものが一番だろう？　しかし、直接に聞いて奥ゆかしいあの方がおっしゃるとは思わない」

　ほんの数日のおつきあいなのに、よくわかってらっしゃる。
　それで、琴と答えたのだ。薫が最後まで手元に置いていた。弦が一つとなっても愛おしむように弾かれていた。葎むぐらの御殿で一人きりだった宮様の唯一のお友達。

　薫は、たしかめるように一つ一つ弦を鳴らしていく。ほう……とため息が、その桜色の唇からこぼれた。やはり銘品だ。素晴らしい音色。だから、つたない弾き手である私に応えてと、心で語りかけながら、子供の頃、母様から習った曲を、その教えを記憶から呼び起こしながらたどる。

　指先からあふれる音に自分のわびしい過去と、輝くような今が静かに縫い合わされてゆく気がして、薫は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

　夢中になっていたから、そばにいつの間に、こちらを見ている方に気づかなかった。「宮らしい、奥ゆかしく気品のある音だ」と言われて、弾き終えて余韻よいんに浸っていた顔をあげる。
「このような素晴らしい琴をありがとうございます」
　三つ指をついて頭をさげる。

「うん、そなたが喜んでくれたならば、俺も嬉しい」

　そして貴仁は曲の名を告げて「弾けるか？」と訊ねるのに、薫はこくりとうなずく。彼は満足そうに微笑む。
　それは、帝や宮家のみに伝わる秘曲だ。薫がその初めを奏でれば、貴仁が懐から横笛を取り出して、口をつける。

　笛は、空を征く竜のように悠々と鳴る。琴はその傍らで、風の裾のように柔らかく寄り添った。
　その音色に女房達はうっとりと耳をかたむけ、忙しく働いていた下働きの者達も、ふと手を止めて口許に笑みを浮かべる。

　そして、琴の最後の一音が終わり、笛の音も消えて、ほう……と薫は、頬を染めて感嘆のため息を一つ。
「とても見事な笛の音にございました」
「それを言うならば、そなたも素敵だった」

　「また」とお互い口にして、顔を見合わせる。貴仁の深い慈愛の瞳にうながされるように、薫は口を開く。
「また、ご一緒してくださいますか？」
「もちろん、これからいくらでも」

「では、お食事と一緒ですね」

　そう言う薫に、貴仁が軽く目を見開くのに、続けて。
「一人ではなく、二人ならばもっと楽しいです」
「ああ」

　二人して、微笑みあったのだった。
　音と膳を共にする日々――それは薫の中で、静かに「夫婦」と呼べる景色になりつつあった。

　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇

　そして、三日目の夜。
　貴仁に手を引かれて、御帳台の中へと入る。二人してしとねに横たわり、今日も彼の腕に抱かれて目を閉じようとした。
「少し良いか？」
「はい？　ん……」

　唇を重ねられる。
　ちょん、ちょんと――小鳥の挨拶のように触れるだけ。それが次第に深くなり、唇をすっぽり覆われる。

　ぴくりと薫の薄い肩が跳ねた。
　それをなだめるように貴仁の大きな手が撫でて、夜着一枚に覆われた背を片手がなで下ろす。その温かさに安心するのに、ぞくりとなにかが這い上がってくるのはなぜだろう。

　頭の上の耳も、ぴくぴくと左右に動き、銀色の糸を引いて離れた唇が、その先にそっと触れる。
「や……」
「嫌か？」
「耳を噛むなんて……あ……」

　その先にそっと触れられ、尖った形を縁取るように舌がなぞっていくたび、声が自然にあがる。
「ここも心地よい？」
「くすぐっ…た…んんっ！」

　ささやく甘い声さえ、胸がざわざわとざわめく。唇の奥深くまで触れ合う感触が、直接頭に響くようで、それだけで頬を赤らめて、潤む黒目がちのぼんやりとした瞳で、ただただ貴仁を見る。

「くすぐったい、というのは……心地よい、ということだ」

「貴仁様に触れられるのは、ドキドキするけれど、もっと……と思います」
「もっと？」
「は…い……」

　自分の口からこぼれた「もっと」という言葉に、薫自身が一番驚いていた。それでも、この人から離れたくない――その願いだけは、はっきりしていた。

　大きな手で耳ごと頭を撫でられて、目を細める。そして、また唇をふさがれて今度は長く。息が苦しくなって離れて訴えれば、「鼻で息をすればよい」と穏やかに笑われた。
　言われたとおりにしてみれば、再び深まる口付けに、胸の鼓動ばかりが高鳴って、触れ合う唇の熱さに指先までじんわりと力が入る。

「あ……」

　うっとり目を細めれば「おやすみ」とひたいに口づけられて、薫は素直に目を閉じた。
　耳の奥までじんわり残る体温に包まれながら、薫は「この人と眠る夜が、ずっと続けばいい」と、幼子のように無邪気な願いを抱いていた。

　　　◇◆◇　◆◇◆　◇◆◇

　まだ、薄暗い早朝から三条院の屋敷を取り囲む、牛車の列は、もはや都人には見慣れた光景だった。大臣といえど門の中へと入れず、外へと出てきた屋敷の男に「本日、院は誰ともお会いになりませぬ」と、そのまま朝廷へと向かうのも。