ワンダープラネット《やんごとなき姫君と彷徨える星の物語》

4 黄昏の青

　バンッ！

　まだ興奮こうふん冷めない酒場に、突然勢いきおい良く扉が開く音が響ひびいた。
　ソモルは、びくりと振り向いた。
　見ると扉の外には、白髪はくはつの老人を先頭にして、数人の黒服の男がずらりと構かまえていた。

「やはり、姫様！」

　それはラオン直属ちょくぞくのジイやと、その部下たちだった。ジュピター発の貨物船の行き先からマーズに目星をつけたジイや一行は、繁華街はんかがい周辺を捜索そうさくしていた。そして酒場の扉から洩れたラオンの歌声を聞きつけ、ここへ駆けつけたのだ。

「ゲッ！　ジイ！」

　ほろ酔い気分も、一気に冷めていく。

「えっ……姫？　ジイ？」

　ソモルは少々混乱しながらも、ラオンとジイや一行を交互に見た。
　いきなり現れたこの場に相応ふさわしくない仰々しい一行に、酒場の客たちがにわかにざわめく。今夜は一体、何が起こっているのだ。

「姫様、探しましたぞ！　どうぞ、お城へお戻り下さい！　王様、王妃様もご心配されております！」

　ジイやが、今にも泣きそうな顔で懇願こんがんした。とにかく姫を説得して、なんとしてでも城に連れ帰らなければ。
　
　ラオンは、視線だけを動かしソモルを見た。

「……ソモル、ここ、裏口はある？」

　悟さとられないように、ラオンが囁ささやく。

「あっ、ああ……、カウンターの横の出口の先に……」

　ラオンはカウンターの方に視線を動かした。細く、暗い通路が見える。

「よしっ！」

　ラオンは気合いを入れると、突然入口の扉、ジイや一行の後方を指差して叫んだ。

「あ～！　向こうに本物のラオン姫が！！」
「何ですとっ！　本物の姫様！！」

　ジイやたちが仰天ぎょうてんして振り向いた隙すきに、ラオンは裏口通路に向かって駆け出した。

「あっ、待て」

　ソモルは頭がごちゃごちゃのままどうすべきか判らず、とりあえずラオンの後に続いて走り出した。

「あっ、お待ち下さいっ！　おいっ、お前たち、姫様が逃げたぞ！」

　騙だまされたと気付いたジイやは、慌てて部下たちを指示する。店内に雪崩なだれ込んできた数人の黒服の連中に、客たちは驚いて身を低くする。
　皆、ヤバい事に巻き込まれるのはごめんなのだ。マスターも、その様子を黙もくして見ている。この酒場のマスターは恐ろしく無口で、必要最低限以外はほとんど声を出さない。
　
　ラオンはすでにすいすいと裏口を抜けると、通りを走り出していた。大勢おおぜいで細い通路に押しかけた黒服たちは、かなり遅れをとってしまった。その情けない部下の様に、ジイやは苛立いらだちをあらわに拳こぶしを握り締めた。
　まあ、あんな嘘に騙されたジイやも悪いのだが。
　裏口の戸も、大人は屈かがまなければ通れない高さだったので、これまたずいぶん時間を喰ってしまい、すっかりラオンの姿を見失ってしまった。

　その間にラオンは、この街の通りに詳しいソモルに先導せんどうされ、夕闇にまだ賑わう繁華街をすり抜け、家々を横切り、かなり遠くまで逃げおおせていた。まばらにすれ違っていた人々の姿もなくなり、あるのはラオンとソモル、二人の影だけになっていた。

「あ～っ、もう限界っ！」

　息を切らし必死にソモルの背を追いかけていたラオンは、足をがくりと折り曲げ崩れると、そのまま草の上に倒れ込んだ。

「なっさけねえなあ、大丈夫か、姫さん」

　ソモルは腰を下ろすと、ラオンの顔を覗き込んだ。ラオンは頬を真っ赤にし、額ひたいに玉の汗を浮かべながら、ぐったりと苦笑う。
　こんなにたくさん走ったのは、初めてだった。城暮らしのラオンは、運動といったら乗馬や軽く剣術をたしなむ程度である。走るのはどうやら苦手らしい。ラオンは自分の不得意分野を苦く噛かみ締しめた。
　荷物運びなどで体力には自信があるうえ、悪さばかりして散々逃げ回って足を鍛えたソモルには到底判らないだろう。
　横たわった草のひんやりとした冷たさが、火照ほてった背中に気持ち良かった。

「ところで、ここは……？」　

　ラオンは寝転んだまま、辺りを見回した。そこは、乾いたこの星では珍しく豊かな樹々の居並ぶ、小高い丘の上だった。街からは、ずいぶん離はなれたようだ。

「へへん！　俺の住処さ」

　ソモルは得意気にそう云った。
　ラオンはごろんとうつ伏せになると、ソモルが親指で指している方向を見た。大木の下、かなりおんぼろの小屋がある。

「へえ」

　ラオンは疲れも忘れて起き上がった。好奇心のおもむくまま、小屋に駆け寄り戸を開く。中は子供二人も入ればいっぱいになってしまう程の小振りな造りではあったが、ラオンの眼には充分魅力的じゅうぶんみりょくてきに映った。
　粗末な寝床ねどこと小さなチェスト以外、何もない。自分一人の、自由な小屋。

「凄いね！　ソモルはここで一人で暮らしてるの？」
「まあな。……雨が降ると、面倒だけどな」

　確かに、天井辺りに古くなった木が朽くちてできたまばらな隙間すきまがある。幸いこのマーズは月に一度雨が降るか降らないかという気候なので、雨漏あまもり対策たいさくの苦労は然程さほどでもない。

　そしてラオンが何より眼を奪われたのは、その丘から見渡す景色だった。街全体やその先に広がる砂漠まで一望いちぼうできる程の眺ながめは最高で、まるでここにある全てを自分の手の中に入れたような気分になる。
　しかもその頭上を振り仰げば、彼方かなたまで続く空。マーズの空は大気の影響で、昼間赤く、夕暮れは青に染まる。まだ赤の残る空が、地平線から仄青い夜の色に染まっていく。黄昏たそがれと夜が交差する時刻。天の綾あやなす、優雅ゆうがなほんの刹那せつなの色彩しきさい。

　ラオンは空が全て夜の色に変わるまで、感嘆かんたんしながらその眺めを楽しんでいた。
　
　ソモルは内心、変な気分だった。
　ラオンの事は、最初からおかしな奴だと思っていた。ラオンの素性を知ってから、その思いは更に強くなったような気がする。
　ソモルの先入観では、お姫様というのは皆ワガママか、静々しずしずとお淑しとやかなイメージしかなかった。だがラオンには、そのどちらも当てはまらない。片鱗へんりんすらない。
　素直に目の前の事に感動し、驚いたり笑ったり、普通の子なんかよりもずっと敏感びんかんで新鮮しんせんだ。とにかく、今までに出会った事のないタイプだった。ラオンを見ていると、いつまで経たっても退屈たいくつしない気さえする。
　日常をぼんやりとやり過ごしていたソモルの心に、鮮やかな刺激を与えてくれた。

　ソモルはまるで、珍しい動物でも見るような眼差しでラオンを見ていた。

　―あの動作といい、大きな真ん丸い眼といい……。

　ソモルは、尚もじーっとラオンを観察かんさつする。

　―まるで……まるで、リリンキャットみたいだ。

　ソモルの脳裏に、ある動物の姿が浮かんだ。それは、ジュピターの原生林に生息するという小動物だった。姿形はリスそっくりだが、目元は何処となく猫という感じだ。耳の形はジュピター人そのままなので、ジュピター人はこの動物から進化したと云われている。
　まあ可愛い動物なので、似ていると云われても悪い気はしないだろうが。
　振り向いたラオンの顔が、あまりにも自分の思い描いていたリリンキャットそっくりだったので、ソモルは思わず吹き出しそうになった。だが、辛うじて堪える。
　この姫様に粗相そそうをしたら、あのジイやたちに何をされるか判らない。ソモルはこの発見を、自分の心の中だけに仕舞う事にした。

「いいなあ、ソモルは」

　風を受けながら、ぼそっとラオンが呟いた。

「えっ」

　聞き間違いだと思い、ソモルが訊き返す。

「だって、ソモルは自由なんだもの」

　自分を見詰めるラオンの翡翠ひすいの瞳に、星が宿やどったような気がした。

「この星に生まれてこの星に生きて、たくさんの人たちと語らって、自由に駆けて。僕は、今日の今日まで一人で城の外にすら出た事がなかったんだ」

　ソモルは、真顔でラオンを見詰め返した。
　夜の薄闇が、二人を黒く包み込んでいく。

　羨ましい。
　ソモルは今まで一度だって、人に羨まれた事はなかった。ましてや巨大惑星の姫であるラオンの口から聞く事になるとは思ってもみなかった。ずっと最下層に近い生き方をしてきたソモルの方が、他人を羨うらやみ欲ほっする側だったから。
　いくら欲しても手に入れられないものばかり、ソモルは横目で見送ってきたのだ。ラオンはきっと、その全てを持っている。そう思っていた。

「僕はね、父上と母上の為に、幻の遊星ミシャにある、クピトという宝石を手に入れようと思って、内緒で城を抜け出してきたんだ」

「クピト……」

　聞いた事もない、星と宝石の名前だった。

「僕の父上が伝説好きで、いつか話してくれたんだ。僕のラオンって名前も、古いにしえの惑星の名前から貰ったんだって。遠い昔に滅びたその星の言葉で、夢って意味があるんだって……」

　ラオンは遥か遠くを見るような眼で、そう語った。
　ラオン。
　その綺麗な響きと意味は、紛まぎれもなくこの姫に相応しいとソモルは思った。

「クピトは愛を司る宝石だって、父上が云ってた。それを手にした恋人は、永遠に尽つきる事のない愛を得るんだ」

　永遠の愛。
　まだ愛という感情の意味を知らないソモルには、思い描いてみる事すら敵かなわなかった。それを語っているラオンすら、まだ知らぬ感情なのだ。だが、父上と母上の姿を思い浮かべれば、想像する事はできる。

「それを、喧嘩けんかしてしまったお二人に差し上げようと思って……。でも……もしかするとそれは口実で、本当はただ、僕は一人で城の外へ出てみたかっただけなのかもしれない。自由に、誰にも気兼きがねする事なく……。それを、父上と母上を口実にして……僕は……」

　ラオンの大きな眼からは、今にも涙が零れそうだった。夜の帳とばりの中で、ソモルにはそう見えた。
　生まれてこの方、ラオンは誰にも反抗した事もなかったのだろう。きっと些細ささいなワガママですら。少なくとも、両親には。
　普段だったら、ソモルが嫌気いやけの差すくらいの良い子ちゃんだった。優等生面ゆうとうせいづらした人間を、ソモルは一番嫌った。それくらい天の邪鬼じゃくになってしまう程、ソモルは奥歯を噛み締め生きてきたのだ。
　だがどうしてだか、ラオンは全く憎めなかった。したたかな良い子のフリではない。本当に苦しんでいる。両親を悲しませてしまった事を、本気で悔くやんでいる。
　そんな素直な心に、ソモルは初めて触れた。

「……気にすんなよ！　子供ってのはな、少しくらい親に心配かけるもんなんだよっ」

　ラオンの傍に寄り、ソモルがぽんっと肩を叩いた。
　驚く程、薄い肩。この小さな背中で、将来はあの巨大惑星を背負せおっていくのだろうか。今のほんのちっぽけな身体からは、未来のその姿は想像できない。
　この小さなラオンの背中に隠れた、大きな大きな未来。多くの者たちの、希望。

　この宇宙の行く末も、恐らくはこの姫に全てかかってくる。自分ならきっと、その重みに押し潰されてしまいそうに苦しいだろう。
　ソモルは、小さく息を洩らした。

「……ま、俺なんかが偉そうな口利ける立場じゃねえけど」

　ラオンが、ソモルの顔を見上げた。その視線に何だか耐えきれず、ソモルは勢い良く草の上に腰を降ろした。

「……俺、両親居ないからさ」