ワンダープラネット《やんごとなき姫君と彷徨える星の物語》

7 俺がお前の望みを叶えてやるよ！

　次の日の朝早く、二人はひっそりと街へ出た。
　ソモルはキョロキョロと、民家の隙間から周囲の様子をうかがった。まだ陽が昇って間もない朝の繁華街は人もまばらだ。
　商人の朝は早い。市場の卸しから帰ってきた店主たちが、すでに開店準備を始めている。
　ラオン姫捜索隊の姿は、どうやら見当たらない。
　ソモルは安全を確かめると、背後のラオンにうなずいた。頭からマントを被ったラオンが、静かにうなずき返す。
　顔を見られないように被かぶったマントだが、かえって怪しい。端はたから見ると、まるで赤ずきんちゃんのような出で立ちだ。完璧なカモフラージュだと、少なくとも本人たちは思っていた。
　それでもかなり警戒しながら、目立たないように道の端を行く。

　けど、なんだかおかしい。
　ソモルはちらりと、店先に商品を並べる反物屋の親父の方へ視線をやった。
　眼が合った。
　親父が慌てて眼を逸らす。ソモルはその向かいの肉屋の方へ視線を移した。
　眼が合った。
　やはり焦って見ていなかったふりをする肉屋の夫婦。

　変だ。どう考えても不自然だ。
　それに、やたら通りすがる者たちからの視線を感じる。そんなに目立つわけでもないのに。まあ、目立たないわけでもなかったが。

「……ソモル、おかしいよ。さっきの人、僕らの事振り返ってまで見てたよ」

　さすがに異変を感じて、ラオンが耳打ちした。

「平気だよ、きっとラオンの事見てたんだぜ。この辺じゃ、見かけねえから」

　けれど、その憶測はどうも違うようだ。どうやらソモルの方が、圧倒的に視線を浴びている。

「……ソモル、君、僕が来る前に何か悪い事でもしたの？」

　ソモルに集中する視線に気づき、ラオンがぼそっと尋ねる。

「……バカ！　この街じゃ何もしてねえよ！」

　他の街では何かしていたのだろうか。
　その時だった。


「居たぞ！　あいつだ！」

　背後から聞こえた大声に、二人はびくりとして振り向いた。声の主は、体格の良い大の男三人だった。　
　ソモルの背中を、一筋の汗が滑り落ちる。

「あいつか！　ジュピターの姫様をさらった奴はっ！」

　えっ、なんだって。誰の事だ。

「という事は、あの隣の方が姫君か！？」

　ラオンが、くっとマントを深く被り直す。
　男たちの会話に、二人はヤバい空気を感じ取った。

「……ラオン、こういう時は……」
「うん、ソモル、僕もそう思う」

　二人は眼で合図を交わし合うと、一目散にその場を駆け出した。

「あっこら、待て！！」
「この人さらいが！！」

　太い怒声が追いかけてくる。
　人さらい？　姫君をさらった？　どうも、おかしな事になっているらしい。
　ソモルは鈍足のラオンの手を引き、奥まった路地から路地へ駆け抜けていく。その間ソモルは、必死に自分の置かれた状況を考えあぐねた。

　逃げ続けるにつれ人が人を呼び、追っ手の数もいつの間にか増えていく。

「姫と、その誘拐犯はっ！」
「あっちだ！　あっちに逃げたぞっ！」

　なんなんだ、これは。
　昨夜のうちに、事態は思わぬ方向へ向かってしまったらしい。二人は路地裏のゴミ置き場の陰にうずくまって身を潜めた。

　ドタバタドタバタ

　足音はゴミ置き場のすぐ横を過ぎると、散り散りになって離れ、そして消えていった。
　どうやら、追っ手をまけたようだ。
　一難去り、二人はぐったりとしながら息を吐いた。昨夜から走ってばかりのラオンは、もうぼろぼろだ。
　ソモルは額の汗を手の甲で拭いながら、周囲に視線を彷徨さまよわせた。狭い路地、家々の屋根の間から、すっかり明るくなった空が覗いている。レンガの壁をなぞり、視線を下に降ろしていたソモルは、まだ新しい二枚の張り紙に気づいた。隙間から射し込む朝日に照らされた、鮮やかな色彩。

　誰かの、似顔絵？
　
　恐る恐る張り紙に近づいたソモルは、仰天ぎょうてんして立ち尽くした。
　そこには、ソモルの似顔絵がでかでかと描かれていたのだ。隣のもう一枚は、もちろんラオンの写真である。
　それだけではない。ソモルを仰天させたのは、そこに書かれた文字だった。
　ラオンの方には、ジュピターの姫君と書かれている。これは判る。
　問題は、ソモルの方だ。

『指名手配中』
『凶悪！　極悪非道』
『姫君さらい』

　などという文字がおどっていたのだ。つまりこれは、まぎれもない手配書。

「なっ……なんなんだぁ、これは！」

　ソモルは半ば混乱しながら叫んだ。追われる身なのに、声を出していいのだろうか。
　まあ、無理もない。たった一夜にして、極悪非道の犯罪者に仕立てあげられてしまったのだから。
　とんでもない濡れ衣ぎぬである。

「ソモル……」

　ラオンが申し訳なさそうに、上目遣いでソモルを見た。謝って済む問題ではない。前科がまた増えてしまったのだ。しかも、今度は凶悪犯だ。

　ソモルはうつ向いたまま、体を震わせていた。相当、怒っているのだろうか。
　ラオンは、罪悪感を覚えた。

「……やってやろうじゃねえか」

　けれど、ソモルの口元から洩れたのは、怒りの抗議ではなく不敵な台詞だった。
　ソモルの鋭い両眼が、覗き込んでいたラオンを捉えた。ラオンが、茫然と見詰める。

「こうなったら、もう自棄やけだっ！　とことんお前の旅に付き合ってやるぜ、ラオン！　宇宙の果てまでだろうが、お供してやろうじゃねえかっ！」

　突然ソモルが、高々と宣言するように叫んだ。だから、大声を出していいのか。

　それは、自分を犯罪者に仕立てあげた、ジイやたちへの宣戦布告でもあった。
　なにがなんでも、ラオンは渡さない。ラオンの希望を、絶対に叶えてやるんだ。
　ラオンはただただ、眼を丸くしている。

「居たぞ！　こっちだ！」

　ほら、云わぬ事ではない。ソモルの大声に駆けつけた街の人々が、二人を指差している。

「ほ～ら来た！　逃げるぞぉ！」

　ソモルはもうどうにでもなれという調子で云い放つと、ラオンの腕を掴んで勢い良く走り出した。気合いの入ったソモルのスピードに圧倒されながらも、懸命に後に続くラオン。
　このぶんだと、ソモルの仕事場にもジイやたちの手配が伸びている事だろう。親方に声をかけてから旅立つのは、どうやら無理のようだ。
　ソモルは走りながら、様々に思考を巡らせた。