ワンダープラネット《やんごとなき姫君と彷徨える星の物語》

遠堂瑠璃

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6　天の川

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　ある日、その小鳥が死んだ。
　ほんの軽い風邪をこじらせ、次の朝には鳥かごの端はしで小さく横たわっていた。
　朝、小鳥のかごに被かぶせた布を取ったラオンが、それを見つけた。
　いつも止まり木に居る筈はずの小鳥が、何故なぜ下の端でうずくまっているのか、最初ラオンは判らななかった。
　小鳥の名前を呼んでみた。おはよう、と声をかけてみても、小鳥は動かなかった。
　かごの中に手を入れ、ラオンは小鳥の体に触れてみた。

　いつもと同じ、羽根の感触。けれど、ほんの少し冷たい。ラオンが手のひらを差し出すと、いつも自分からちょこんと飛び乗ってくるのに。
　ラオンはぐったりと動かなくなった小鳥を、そっと手のひらに乗せた。その途端とたん、小さな体がだらりとあお向けになった。

　硬直したまま、わずかに開いたくちばし、うっすらと閉じたまぶたの隙間すきまから、乾ききった瞳が覗のぞいていた。細い足が、枯れた小枝のように垂れ下がり、柔らかな羽根が、しっとりと小さな体に張りついていた。

　小鳥はもう、ここには居ないのだとラオンは気づいた。

　ぽろぽろと、ラオンの大きな両眼から涙が零こぼれた。
　ポタポタ、ポタポタ。
　大粒の雨のように。
　ラオンは大声で泣きじゃくった。
　その声に驚いて駆けつけたジイやが困り果ててしまう程に、いつまでも泣き続けた。

　その日の夕食に、チキンステーキが出た。
　ラオンはナイフとフォークを持ったまま、それを口に運ぶ事ができなかった。ラオンの大好きなメニューのひとつなのに。
　料理長が気を落としている姫の為ためにと、腕をふるって用意してくれたのだろう。が、ほんの少し配慮はいりょが足りなかったようだ。
　昨日までは喜よろこんで口にしていた料理だけど、死んでしまった小鳥の事を考えると、どうしても食べる事ができなかった。
　この皿の上に乗せられた鳥も、ここに運ばれてくる前はきっと元気に生きていた。今朝死んでしまった、大好きな小鳥のように。
　
　そう思うと、また涙が溢あふれてきた。
　ラオンに食べられる為に命を奪うばわれてしまった鳥の事を思うと、可哀想かわいそうで罪悪感ざいあくかんでいっぱいになった。今まで、そんな事考えてもみなかったのに。
　急に、命というものの重さを知った。
　辛くて苦しくて、心が弾はじけてしまいそうだった。
　うつ向いたまま、ただ涙を流しているラオンの頭を、母である王妃ミアムが優しく撫なでた。

「ラオン、あなたがちゃんと食べてあげないと、この鳥さんの命は無駄むだになってしまうでしょう？」

　ミアムは抱き締しめるような声で、ラオンを諭さとした。

「この鳥さんは、ラオンがきちんと綺麗きれいに食べてあげなきゃ。そうすれば、ラオンの体の仲間になって、これからもずっとラオンと一緒に生きていけるのよ」

「……僕と、一緒に……？」

　見上げたラオンに、母は微笑ほほえんでうなずいた。

「鳥さんだけじゃないのよ。この野菜も、お米の粒も、全部の命がラオンに手渡てわたされて、ラオンと一緒に生きていくの」

　一緒に生きていく。
　すぐにラオンが理解するには、少し難むずかしい話だった。けれど、大切な意味が込められている事ははっきりと判った。

「だから、ちゃんと食べようね、ラオン」

　ラオンは桜色の頬ほほに涙を飾かざったまま、小さくうなずいた。

　夕食後、ラオンは父である王アルスオンと、城のバルコニーから星を見上げた。
　城内や街の光が明るすぎて、ここからではあまり多くの星を見る事はできない。それでも晴れていれば、大きな星やわずかな星座を見つける事はできる。
　ラオンは父と一緒に星を数えた。父は星の筋を辿たどり、天の川を教えてくれた。

「ラオン、天の川には、数え切れないくらいたくさんの星の命が集まっているのだよ」
「……星の命？」
「そうだよ。星も、ラオンと同じように生きている。生まれてきて、そして死んでしまったら、あの場所に還かえっていくんだよ」

　星も生きている。
　ラオンは必死に眼を凝こらしながら、夜空に散ちらばる星を探した。
　父上、母上、ジイやたち、死んでしまった小鳥、そしてラオン。
　同じように命を与あたえられた星。

「死んでしまった生き物の命も、あの天の川の星の処ところへ還っていくんだよ」

　ラオンは、背の高い父の横顔を見上げた。

「じゃあ、僕の小鳥も、あの星の中に居るの？」
「そうだよ」

　ラオンの瞳が、星を宿やどしたように煌きらめいた。

「じゃあ、いつかあの場所に行ったら、もう一度会える？」
「会えるよ。小鳥さんはいつだって、あの星の中からラオンを見ていてくれるからね」

　ラオンは、もう淋さみしくなかった。
　いつか必ず、あの天の川に会いに行こうと決めた。
　大好きな小鳥に会いに行く。
　ラオンは、そう決めた。

「明日、行くのか？」

　しばしの沈黙ちんもくの後、ソモルが訊きいた。
　なんだかこの小さな姫と別れるのが、酷ひどく名残惜なごりおしい気がした。

「うん、明日の朝、この星を発たとうと思う。探し物が一体何処にあるのか見当もつかないけど、絶対に見つけ出すんだ」

　ラオンの見詰める先には、広大な銀河が幾重いくえにも重かさなり、瞬またたいていた。
　途方とほうもなく限かぎりない宇宙。
　無謀むぼうな程のラオンの奔放ほんぽうさが、今のソモルには酷ひどく羨うらやましかった。

「一緒には行ってやれないけど、ラオンならきっと大丈夫だな」

　ほろ苦い笑みを浮かべて、ソモルは云った。
　ラオンが、強い眼差まなざしでうなずいた。

　今宵こよい限りで、お別れだった。もうきっと、会う事もないのだろう。
　けれど、ずっと友達なんだ。
　この広い宇宙の片隅かたすみに、大切な友達が居る。たとえもう会う事ができなくても、それだけで嬉しかった。

「宇宙ステーションまで案内してやるよ。あのジイやたち一行に見つかったらヤバいんだろ？」

　ラオンが悪戯いたずらっぽくへへっと笑う。

「そろそろ眠らなきゃいけない頃ころだけど、もうちょっとだけ星を眺ながめてから。本当はね、一晩中でも眺めていたい気分なんだ」

　ラオンは記憶に焼きつけるように、夜空に広がる銀河をもう一度見上げた。
　忘れない、このマーズの空を。
　その日の星空は、ラオンの希望満ちた心を映し描いたようなまたとない満天の煌めきだった。

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