時空鍵（クロノキー）・レヴェレーション

砂漠への導き

――外気に触れた瞬間、リゼットは深呼吸をひとつした。
熱を帯びた黄土が太陽光に照らされ、世界は淡い琥珀色に染まっている。

「俺はカイン・ヴァナ。王国親衛隊の元親衛士だ」
青年は低い声で名乗り、背後の廃倉庫を一瞥した。仮面の陰から零れた銀髪が、砂埃に揺れる。

「リゼット・クロノ。ギルド〈クロノス〉の見習いです」
リゼットは胸の前で鍵を抱きしめ、カインの言葉を思い出す。
「あなたも鍵を探しているのですね。私もお供させてください」

――互いの名前と目的を確かめ合い、緊張が少し和らぐ。

「東の砂漠まで一緒に行こう。そこに、次の手がかりがあるらしい」
カインが地図を差し出し、二人は肩を並べて北東を指差した。

街外れの破壊された石門をくぐり抜けると、廃墟を背にした馬車道が北東へと伸びていた。
木枠は朽ち、車輪は砂に半ば埋もれている。馬車から降りたカインは、武具を軽く調整すると、リゼットに水袋と地図を手渡した。

「書記官が用意してくれた。三日はかかるだろう」
リゼットは頷き、布袋に鍵をしっかりと仕舞い込んだ。

――二人は砂煙を巻き上げながら、乾いた大地を進む。

遠くに赤錆色の岩山がそびえ、陽炎の向こうで蜃気楼が揺れている。
馬車はギギギと音を立て、砂に足を取られながら進む。リゼットはふと鍵を確かめたが、青白い輝きは影を潜めていた。

「ここでは、まだ鍵が反応しないようね」
リゼットが呟くと、カインは肩越しに視線を送った。
「恐らく、古代施設の魔導結晶に接近しないと動かない。焦るな」

そのとき、風向きが急変し、小規模な砂嵐が巻き起こった。
馬が嘶き、馬車が大きく左右に揺れる。リゼットは反射的に鍵を胸に引き寄せたが――

「キャッ！」
視界は真っ白に――鍵は沈黙したままだった。

やがて嵐が収まると、二人の前には岩陰に埋もれた石造りの遺跡入口が姿を現した。

――そこには、リゼットの鍵と同じ刻印がはっきりと刻まれている。

「ここが…次の遺跡か？」
カインが低く呟き、剣の柄に手をかける。

リゼットはそっと鍵を取り出し、入口の扉にかざそうとした刹那――

岩壁の奥深くから、底知れぬ轟音が響き渡った。

乾いた衝撃が砂塵を震わせ、リゼットとカインは顔を見合わせる。

「…進もう」
カインの声にリゼットも小さく頷き、二人は遺跡の扉へ足を踏み出した。