使用人の私を虐めていた公爵令嬢は、婚約者の王子にそれが見つかり婚約破棄されました。その後、私は王城で働かせてもらうことになりました。

２

　私は、廊下をゆっくりと歩いていた。
　足の痛みが取れないため、私はとりあえず浴場に向かっている。この時間に、あそこは使われていないし、誰にも見られずに足を冷やすことができるからだ。
　不幸中の幸いかどうかはわからないが、私が多少仕事を抜け出していても特に何か言われることはない。アルキーナ様を止められないが、せめても情けとして、そういう時間を作ることを許されているのだ。

「痛っ……」

　そこで、私は壁にもたれかかった。
　足の痛みに、流石に耐え切れなくなってしまったのだ。浴場までは、まだそれなりに距離がある。これは、休み休み行くしかないかもしれない。

「……どうかしましたか？」
「え？」

　そんな私に、話しかけてくる人がいた。しかし、そんな人がこの屋敷にいるはずはない。こういう時には、見てみぬ振りをされるはずだ。
　ということは、私に話しかけてきたのは屋敷の人間ではないということである。そういえば、声も聞いたことがないし、相手はお客様ということだろう。

「ご心配をおかけして、申し訳ありません。少し、立ち眩みをしてしまったようです」
「立ち眩みですか」

　私は、ゆっくりとお客様に目を向けた。
　その顔に、私は少しだけ驚いた。その人物が、とても高貴な人だったからだ。
　彼の名前は、ウェリクス・ストライナ。このストライナ王国の第三王子である。
　何故、彼がこんな所にいるのか。それは、なんとなく予想できた。ウェリクス様は、アルキーナ様の婚約者である。きっと、彼女に会いに来たのだ。
　彼の来訪の知らせはなかったため、大方近くに用があったため少し寄ったとか、そういうことだろう。確か、前もそんなことがあったので、恐らくそんな所であるはずだ。

「立ち眩み、本当にそうでしょうか？」
「え？」
「あなたは先程から、足に体重をかけていませんね？　少し、重心がおかしいように思えるのは、僕の気のせいでしょうか？」
「そ、それは……」

　ウェリクス様の言葉に、私はまた驚くことになった。
　私の足に異常があることを、彼は一瞬で見抜いた。確かに、足の裏が痛いので多少は変だったかもしれないが、そんな簡単に見抜けるものなのだろうか。
　そんなことを思いながら、私は言い訳を考えていた。流石に、彼にフェルリンド家の内情を知られる訳にはいかない。あんな主人でも、私は使用人だ。ここは、誤魔化した方がいいだろう。

「ええ、少し足を捻ってしまって……」
「捻った……あなたがそう言うということは、これは僕に話せないような怪我ということですか？」
「え？」
「捻った時の庇い方ではありませんよ、あなたの立ち方は。怪我をしているのは、足の裏でしょうか？」
「なっ……」
「図星のようですね……」

　私の状態を、ウェリクス様は的確に見抜いてきた。
　私の立ち方が、余程変だったのだろうか。それとも、彼の洞察力が優れているのだろうか。
　どちらにしても、誤魔化すのは無駄であるようだ。ここは、正直に話すしかないのかもしれない。
　だが、どう話せばいいのだろうか。アルキーナ様のことを正直に打ち明けるのもまずいし、私は言葉に詰まってしまう。

「とにかく、一度その足は治療するべきでしょう。歩けますか？」
「え、えっと……」
「歩けないようですね。それなら、僕に体を預けてください。少し、失礼しますよ」

　色々と考えている私に、ウェリクス様は手を伸ばしてきた。
　そのまま、私は彼に抱きかかえられてしまった。所謂、お姫様抱っこの形だ。
　足の痛みによって、私は特に抵抗することもなかった。足が地面から離れた時から、私は彼に自然と体を預けてしまったのだ。

「しっかりと捕まっていてください……確か、この先に浴場がありましたね？　そこを使わせてもらいましょう。この時間なら誰も使っていないはずですから、秘密の話には打ってつけです」
「あ、はい……」

　ウェリクス様は、特に表情を変えることもなく歩き始めた。
　こうして、私は何故か第三王子によって運ばれることになったのだった。