本当に妹のことを愛しているなら、落ちぶれた彼女に寄り添うべきなのではありませんか？

４．落ち着くべき時

　私はシェリダン様ともに、ディレイル伯爵家の屋敷の客室にいた。
　レヴォード様が戻って来るまでは、とりあえずここで待機だ。使用人に言づけてあるので、多分話が終わったら彼もここに来てくれるはずである。

「この家の住人ではない俺達が勝手に部屋を使うというのは、あまり良くないことであるとも思えるが、今は緊急事態だ。細かいことには目を瞑ってもらうとしよう」
「シェリダン様、それは……」
「紅茶を手配しておいた。俺はともかく、あなたは落ち着く必要があるだろう。当然のことではあるが、心穏やかではあるまい」

　シェリダン様は、そう言って紅茶を差し出してくれた。
　これは確かに、私にとってはありがたいものである。ロンベルト様にイネリアを紹介されてから、私はずっと動揺していた。一度紅茶でも飲んで、心を落ち着かせておいた方が、これからのためにも良いだろう。

「お気遣い、感謝致します」
「気にする必要などはない。単純に、俺が紅茶を飲みたかったというだけでもあるからな」
「紅茶はお好きですか？」
「少なくとも嫌いではないといえる。ただ特別好きという訳ではないな」

　シェリダン様は、そう言いながら紅茶を飲んでいた。
　私もとりあえず、紅茶に口をつける。するとそれだけで心が少し落ち着いた。我ながら単純な話ではあるが、効果がすぐに出てきたようだ。

「はあ……」
「……随分と疲れていたようだな？」
「え？　あ、その、すみません。だらしない声を出してしまいました」

　すっかりと気が抜けてしまった私は、思わず大きなため息をついてしまった。
　淑女として、これはとても恥ずかしいことである。シェリダン様の前であるというのに、それを忘れて随分と情けない声を出してしまったといえる。

「気にする必要はない。あなたの心情は理解しているつもりだ。いや、それは流石に傲慢というものか」
「いえ、そのようなことはありません。私は充分に理解してもらえていると思っています」

　シェリダン様は、気遣いができる人だと思った。
　この場に彼がいたことは、私にとっては幸福なことだといえるだろう。この状況で一人きりで待っていたら、押し潰されていたかもしれない。

「シェリダン様がいてくれて、本当に助かりました。ありがとうございます」
「俺の存在など、些細なものだ。感謝などは必要ない。それよりもあなたは、今後のことについて今の内に考えておくべきだ。恐らく、厄介なことになるだろうからな」

　シェリダン様の忠告は、きちんと受け止めておかなければならないものだろう。
　これから、事態が好転するなんて楽観的に考えることはできない。何が起こってもいいように、覚悟を決めておくべきだろう。