婚約破棄された私は、妹の代わりに獣人の国に嫁ぐことになりました。

２２

　私は、レオード様とともに馬車に乗っていた。
　レオード様が言っていた通り、リオネルダ王国に入ってすぐに町に辿り着いた。
　当然、その町は獣人達が暮らしている町だ。窓からその様子を眺めて、私は改めて違う国に来たことを実感している。

「これが、獣人の暮らす町なのですね……」
「ええ、そうですよ」

　獣人達は、人間とほとんど変わらない暮らしをしていた。
　姿が違うだけで、それ以外は人間とほとんど変わらない。やはり、私達と獣人の間に大きな違いはないのだ。
　町での暮らしを見て、私は改めてそれを理解した。そんな獣人に差別的な意識を持つなど、本当に馬鹿らしいことである。

「さて……」
「あっ……」
「宿に着きましたよ」

　そんなことを考えている内に、馬車は宿まで辿り着いていた。
　いよいよ、私は外に出なければならない。実際に、獣人達の前に姿を見せなければならないのだ。
　そのことに、私は少し緊張してしまう。獣人の中にも、人間に差別的な意識を持っている者はいる。そういう人達と会うことが、少し怖いのだ。

「あなたのことを見て、獣人達は色々な反応をするでしょう。しかし、気にしてはいけませんよ。そのような偏見を、気にする必要はありません」
「レオード様……」

　不安になった私に、レオード様は優しい言葉をかけてくれた。
　偏見を気にする必要はない。それは、その通りである。
　きっと、レオード様もラグフェンド王国ではそのように考えてきたのだろう。偏見など、気にする必要はないのだ。堂々と、姿を見せればいいのである。

「さあ、私の手を取ってください」
「……ありがとうございます」

　馬車の戸を開き、レオード様は手を差し出してきた。
　私は、その手をゆっくりと取る。肉球の感触が、私を少し安心させてくれる。
　手を引いてくれるレオ―ド様に勇気を貰い、私はゆっくりと外に出た。周りには、護衛達がいるが、それでも町の獣人達は私を認識しているだろう。

「……」
「大丈夫ですか？」
「ええ、大丈夫です」

　私の耳には、色々な声が聞こえていた。
　だが、私はそれを気にしない。胸を張って堂々として、宿屋に歩いて行く。

「やはり、あなたは強い人ですね……」
「いえ、レオード様の言葉のおかげです」
「いえ、私の助力など些細なことでしかありません。あなたが高貴な精神を持っているからです」

　レオード様は、そんな私を褒め称えてくれた。
　彼は、私をとても評価してくれている。それは、とても嬉しいことだ。
　ただ、少し過剰に褒めすぎているような気がするのは、私の考え過ぎだろうか。