一年後に離婚すると言われてから三年が経ちましたが、まだその気配はありません。

１１．屋敷の庭

　仕事が終わってから、私の屋敷の庭を散歩していた。
　天気がいい日には、こうやって外に出ることにしている。軽く運動をした方が、体の調子が良くなるからだ。
　この屋敷に来てからはそうではなくなったが、かつてこの習慣は私にとって心を落ち着けるためのものであった。排斥されていた私にとって、気分転換は重要だったのだ。

「まあ、家に籠ってばかりでは駄目だし……あら？」

　そこで私は、花に水をやっている一人の女性を見つけた。
　その女性のことは、よく知っている。私がこの屋敷に来る前から、信頼している人だ。

「メルテナさん」
「……アラティア様？　お仕事はもうお済になられたのですか？」
「ええ、だからこうして散歩しているんです」
「なるほど、日課の散歩という訳ですね」

　メルテナさんは、私がカルロム伯爵家にいた時から味方をしてくれていた。
　優しい女性であり、私が目標としている女性だ。使用人ではあるが、私にとっては姉のような存在といえるかもしれない。

「メルテナさんは、水やりですか？」
「ええ、そうですよ。この屋敷の庭はご立派ですからね。しっかりと勤めさせていただきます」
「……本当に綺麗な庭ですね。色々な花があって、とても綺麗……」

　メルテナさんの言う通り、屋敷の庭は立派だった。様々な花によって、彩られているのだ。
　優秀な庭師を雇っているということだろうか。見ていて心が気持ちよくなる庭だ。

「なんでも、この庭は旦那様が手掛けたらしいんですよ」
「旦那様……え？　マグナス様が、ですか？」
「ええ、そう聞いています。お花が好きな方なのではありませんか？」
「そ、それは結構意外です……」

　メルテナさんから告げられた事実は、私にとって驚くべきものだった。
　失礼かもしれないが、凛々しいマグナス様に花を愛でる趣味があったなんて思ってもみなかったことである。驚き過ぎて、動揺を隠すことができない。
　同時に私は、彼に親近感を抱いていた。彼は良い趣味をしている。今度、花について色々と聞いてみるのもいいかもしれない。

「ああそうだ。メルテナさん、ラナーシャというメイドを知っていますよね？」
「え？　ええ、ラナーシャさんですか？　もちろん知っていますよ。同じ屋敷で働くメイドですからね……」
「彼女のことをどう思っているか、聞いてもいいですか？」
「えっと……」

　私の質問に対して、メルテナさんはゆっくりと目をそらした。
　それは何かしらの言いにくいことがあるということなのだろう。
　もしかして、彼女もラナーシャの恐怖に気付いているのだろうか。もしくは彼女の身分を察したということだろうか。

「何か気になることがあるなら、どうか聞かせてください。何か心配があるなら、話してもらいたいです」
「……ラナーシャさんは、特別な方だと思います。何か事情があって、メイドとして過ごしているのではないかと私は思っています。この見解は、ゲルトさんも同じです」
「なるほど……ランパーは？」
「彼は何も知らないと思います」
「そうですか……」

　メルテナさんは、やはりある程度の事情は察しているらしい。執事としての経験も深いゲルトさんも同じであるようだ。
　そんな二人に、真実を話すべきかどうかは私の一存で決められることではない。これに関しては、マグナス様に聞く必要があるだろう。
　しかしそれでも、私に言えることはある。とりあえず今は、それを伝えることにしよう。

「事情はわかりました。とりあえず、その件についてはこちらにお任せてください。ただ彼女は、悪い女性ではありません。その点はご安心ください」
「大丈夫です。それは、わかっています。一緒に仕事をしていればわかることです」
「ああ、そうですよね。メルテナさん達の方が、彼女と接する機会は多いですからね……」
「ええ」

　私の言葉に、メルテナさんは笑顔で応えてくれた。
　やはり彼女は強く気高い女性である。きっとラナーシャともうまくやってくれるだろう。

　心配なのは、ランパーのことだ。事情をまったく把握していない彼が、ラナーシャとの間で何かしらの問題を起こす可能性はないとは言い切れない。
　それとなく注意しておいた方がいいだろうか。メルテナさんとの会話によって、私は色々とやるべきことがあることを悟ったのだった。