一年後に離婚すると言われてから三年が経ちましたが、まだその気配はありません。

２４．兄からの情報

　嫁いできてから、私はマグナスとラナーシャ以外のドルピード伯爵家の人間と接する機会はなかった。
　彼の両親も兄であるハワード様も、決してこちらの屋敷を訪ねてこなかったのである。
　そんな私は、今日やっと二人の兄であるハワード様と対面した。マグナス様によく似たその男性は、堂々とした態度で私達の対面の椅子に座っている。

「マグナスよ。お前の推測を俺なりに調べてみたが、カルロム伯爵と母上には繋がりがなかった。だが面白いことがわかったぞ？」
「面白いこと？」

　ハワード様は、あっさりとマグナスの推測を否定した後に笑みを浮かべた。
　彼は今日、大きな情報を掴んだとこちらを訪ねてきた。それはどうやら、マグナスの推測を調べた結果得られたものであるようだ。

「お前達の婚約だが、どうやら母上が主導で進めていたらしい。カルロム伯爵とよく話し合って決まったようだ」
「……二人に繋がりがなかったのに、ですか？」
「ああ。明らかにおかしい。二人は大した繋がりがないにも関わらず縁談を進めた。そこに何かしらの足掛かりがあると俺は睨んだのだ」

　ハワード様からもたらされた情報は、確かに不思議なものだった。
　やはり二人の間には、何かがあるのかもしれない。二つの事件を通して繋がっているというマグナスの推測は、正しいのではないだろうか。

「そこで調べた結果、二人が同日にとある町まで出向いているということがわかった。ラグナメルというその町は、エルヴィッド公爵の領地の町だ。それなりに大きい町ではあるようだが、この町には少々きな臭い噂がある」
「噂、ですか？」
「闇市だ」
「闇市……」

　私とマグナスは、ハワード様の言葉に顔を見合わせた。
　ハワード様の口振りからして、掴めたのは同時に同じ町に来ていたということだけなのだろう。
　だが、その二人の微々たる繋がりは、その町で流れている噂と合わせると一つの推測が立てられそうだ。

「つまり二人は、闇市で出会ったということですか？」
「そういうことになるだろう。アラティア嬢。俺はその可能性が高いと思っている。同時に、あなたの母やラナーシャの母は、その闇市で取引された何かが原因かもしれない」
「兄上、何か心当たりでもあるのですか？」

　ハワード様は、マグナスの言葉に少しだけ黙った。それは話すのを躊躇っているように見える。
　もしかしたら、私達は知るべきではないことを知ろうとしているのだろうか。しかし母の死の謎を解き明かすためだ。躊躇ってなんかいられない。

「ハワード様、話してください。一体何を知っているんですか？」
「……透明な毒だ」
「透明な毒？」
「透明な毒と呼ばれる検知できない毒がある。昔からまことしやかに囁かれている噂だ。俺も実在するなどとは思っていなかった。しかしもしかしたら、その毒は実在するのかもしれない。忌々しいことではあるが……」
「これは？」

　そこでハワード様は、懐から一通の封筒を取り出した。
　そこには見慣れない文字が書いてある。これは異国の言語だろうか。

「これは俺が懇意にしている神父からもらったものだ。神父の名誉のために言っておくが、彼はそれを懺悔しに来た者から預かっただけで、そこには行っていないそうだ。いやそもそも、それが本物であるのかもわからない」
「これは、闇市への招待状ですか？」
「そういうことになるだろう。本来であれば、俺が行きたい所ではあるが、母上の目がある以上、お前達に頼むしかない。そこにいって真偽を確かめてきてくれ」

　ハワード様は、私達に対して申し訳なさそうにしていた。それはきっと、ここに危険があると思っているからなのだろう。
　しかし、私もマグナスも答えは決まっていた。例え危険であろうとも、真実を解き明かす。それはこの調査を始めた時から、決めていたことなのだ。